Ой! Наверное, должна была, да только я - попаданка, не всю жизнь тут живу, а всего пару лет, и о мире знаю не так много, в основном, только то, что мне рассказывала старуха, у которой жила, да немного - из книг. Поняла, что нужно как-то оправдать свое незнание.
- Я выросла в лесной глуши, - стараясь придать лицу совершенно безразличное выражение. - У нас о таких не слышали.
- Говорят, что они могут вырывать свою душу из тела и ходить без своего плотского воплощения, куда угодно, находить, кого пожелают, и даже подтягивать туда свою телесную оболочку, если требовалось, перемещаясь без всяких телепортов, - ответил принц со вздохом. - Одно время, утверждали, что они способны даже душу человека вернуть в тело, если она еще не ушла далеко, то есть если он скончался совсем недавно.
- Невероятное умение! - пораженно отозвалась я. - Только что в этом плохого? Чего тут бояться-то?
Мне сразу вспомнилось выражение "клиническая смерть". В моем мире, если так посмотреть, тоже с того света возвращают, если получается электрическим разрядом запустить сердце.
- Цена, - отозвался принц. - Цена, которую приходилось платить за их услуги.
Олманиэль немного помолчал, словно собираясь с силами, чтобы высказать что-то жутко неприятное.
- Ходят легенды, что в обмен на одну душу, которую требовалось вернуть, они забирали другую. У просителя. Вроде бы как использовали забранное в каких-то ритуалах, создавая переходы между мирами, экспериментируя с разными монстрами. В общем, творили что-то жуткое, скверное, кровавое. Потому их стали истреблять, выгонять и выживать из городов. - принц снова умолк на несколько секунд, будто следующая фраза застряла у него в горле. - Некоторые из них осели в лесах. Поговаривают, что они чуть ли не бессмертны, а лесные знахарки, такие как ты - это их правнучки. Потому Самирус и предложил взять тебя с собой. Возможно, так ведунья будет сговорчивее.
Я нервно сглотнула. Вся эта история с переходом между мирами и странной магией пахла не хорошо, но до жути знакомо. Меня ведь и саму кошак притащил из другого мира к старухе, жившей в лесной глуши, которая за крышу над головой и обучение потребовала участие в ее же собственных похоронах. Кто его знает, какой была плата за возможность перенести меня из другого мира. Почему бы и не душа? Например, моя! А вдруг я живу без души?! От такого предположения аж все внутренности похолодели. Но я отмела такую возможность просто потому, что была убеждена: без души невозможно кого-то любить. А это чувство теплым огоньком согревало каждый раз, как я заглядывала в серые глаза моего принца.
Так, за разговором, мы подошли к пещере. Вход в нее был занавешен старой, потрепанной шкурок какого-то, очевидно, большого животного, на которой тут и там виднелись проплешины, будто ее целая орда моли поела. Трава здесь была вытоптана, кругом валялись какие-то обглоданные кости, стояло несколько грязных глиняных горшков, заполненных вонючей жижей. Примерзкое зрелище.
Принц поднял с земли пару камней и постучал их друг о друга, давая тем самым знать хозяйке этого места о нашем прибытии.
- Пошли вон! - раздался скрипучий и визгливый голос из-под каменного свода. - Ходют тута всякие, старой женщине жизни нет! Не буду я вашу пропажу искать!
- Мы входим, - игнорируя услышанное, сказал Олман и, подняв край шкуры смело шагнул в пещеру, придерживая этот полог, чтобы и я могла пройти.
Внутри нас встретил полумрак, разгоняемый горящим по центру огнем очага, стойкий запах кошачей мочи, смешанный с чем-то приторным, и пристальный взгляд двух нереально-сиреневых глаз старухи, которые недобро глядели на нас.
Все пространство пещеры оказалось завешено какими-то нитями, к которым были привязаны пучки трав, кости и засушенное непонятно что, напоминающее вяленое мясо или внутренности животных. Заметила я и несколько птичьих лап и голов, болтавшихся на этих нитях. Выглядело это противно настолько, что у меня к горлу подкатил приступ тошноты, а внутри появилось чувство, что тут нас ничего хорошего ждать не могло. Хотелось сейчас же развернуться и, как минимум выйти наружу, поскорее вдохнув свежий воздух.
Старуха сидела у очага, держала на руках абсолютно белого, удивительно чистого для такого места, кота, которого беспрестанно гладила.
- Наха-а-ал! - протянула она, буравя принца взглядом. - Не боишься поплатиться за свою наглость. Вот возьму и сожру сердце твоей возлюбленной!
Олманиэль тут же напрягся, машинально положил руку на эфес оружия.
- Тебе повезло, старуха, что мне нужна твоя помощь, - процедил он сквозь зубы. - А то осталась бы ты без головы!
- Помощь? - хмыкнула в ответ ведунья. - За помощью пришел. С оружием. С угрозами. Ворвался в мой дом без позволения. Кто ж так просит помощи?
- Тот, кто в отчаянии, - заявил принц.
- От как оно! - сипло захихикала хозяйка пещеры. - Какой же помощи ты от меня, старой ведуньи, ждешь?
- Как от старой ведуньи толку мне от тебя не будет, - дерзко бросил Олманиэль. - Мне нужна ходящая!
Несколько секунд в пещере царила тишина, нарушаемая только треском дров в очаге, а потом старуха расхохоталась в голос. Громко, пронзительно, так, что нити, свисавшие с потолка заколыхались, загремели подвешенными костями.
- И зачем же ты пришел ко мне, если у тебя ходящая всегда за спиной? - резко оборвав хохот, выдала ведунья.
Кот соскочил с ее колен, вздыбился, зашипел, блеснув на меня зелеными глазами. А я вся обмерла, искренне не понимая, что эта чокнутая имеет ввиду.
Глава 40
Олманиэль повернулся ко мне, его взгляд заметался, будто принц рассчитывал увидеть кого-то еще. Но, само собой, тут никого постороннего не оказалось.
- Что ты имеешь ввиду? - снова обернувшись к ведунье, спросил принц.
- Ой, да не строй из себя безголового! Все ты понял! - отмахнулась старуха, потянувшись к своему коту и успокоительно поглаживая того по выгнутой дугой спине. - Вон она стоит, твоя ходящая, глазами лупает, будто и не знает, о чем я.
Новый взгляд принца, обращенный на меня, заставил стушеваться, почувствовать себя неловко: такой он был пронзительный, требовательный и вместе с тем удивленный.
- Я и правда не понимаю, к чему она клонит! - чувствуя полную растерянность, неловкость, будучи сбитой с толку настолько, что даже дышать стало трудно, прошептала я.
- Как старую женщину дергать - это они понимают, - ворчливо пробурчала ведунья, притягивая к себе кота и укладывая успокоившуюся животину снова на колени. - А как подумать, извилинками пошевелить, так сразу: “не знаю, не понимаю!”
Я нервно сглотнула. Мысли заметались, запрыгали с одного события к другому. Во-первых, я действительно оказалась в этом мире, переместившись из другого. Это несомненно аргумент за то, что старушенция может быть права. Но больше же никакой подобной магии во мне никогда не проявлялось. Ведь так? Или…
Мысли сами собой унеслись к ледяным пещерам. Как я нашла там путь к спасению? Как смогла дотащить бесчувственного, почти насмерть замерзшего Олманиэля?
Почти насмерть… А почти ли?
Тревога набатным колоколом загудела в голове, во рту пересохло, миллион вопросов сам собой пчелиным роем зажужжал внутри. Почему лесная знахарка выбрала меня? Что за ритуал заставила провести у своей могилы? О каких моих силах умолчала? И кот… Рыжий кошак, из-за которого я оказалась здесь! Вон, у этой ведуньи на руках тоже сидит усатый мурлыка! А мой является неведомо как, неведомо откуда, да еще и чаще всего в самый неожиданный, но переломный момент. Как он тогда в морду варга вцепился! Кот ли он вообще?
- Анжелика? Ты вся побледнела! - голос Олмана заставил меня понять, что я замерла, даже дышать перестала, опешив от огромного клубка невероятностей, что окружили со всех сторон и которых я даже не замечала. - Успокойся. Даже если эта ведьма говорит о твоих способностях правду, тебе нечего бояться. Вреда я тебе не причиню.
В пещере воцарилась тишина, только подвешенные на нитках кости и птичьи головы противненько позвякивали, сталкиваясь друг с другом.
