- Не вини себя. - шепнул дракон, снова предлагая ей локоть, за который Арина уцепилась с энтузиазмом утопающего. - На тебя и без того много всякого свалилось, чтобы ты помнила подобные детали. Я благодарен тебе за то, что ты хотя бы пришла со мной. И вообще согласилась на меня работать.
Ей благодарен? Арина с неверием покосилась на спутника, стараясь не комкать нервно деликатную ткань смокинга. Чтобы дракон был кому-то благодарен, да еще и сказал о том вслух? И что его укусило, интересно?
Следуя невидимому, но вполне ощутимому течению тел, они проследовали в фуршетный зал, где Эд собственноручно отобрал Арине закуски, периодически переспрашивая, чего бы ей хотелось. Таким заботливым и внимательным она его еще не видела, и приходилось себя одергивать поминутно, напоминая, что он такой обходительный, скорее всего, со всеми своими пассиями, и алгоритм ухаживания у него отработан до совершенства. Поэтому не вестись, благодарить, и держать себя в руках. Ни в коем случае не плыть и не растекаться лужицей! Хотя, признаться, очень хотелось.
Понемногу освоившись и даже немного расслабившись, Арина начала поглядывать по сторонам. И тут-то заметила многочисленные бросаемые на них исподтишка взгляды. Причём направлены они были вовсе не на нее, как следовало бы ожидать, а на сена Дайона. В них читалось любопытство, нездоровое такое, с привкусом злорадства. Так смотрят на смертельно больного, с некоторой брезгливостью и радостью от того, что не ты на его месте.
Только сейчас до девушки дошло, что ко всем подходят другие посетители с приветствиями и светской болтовней, а к ним - нет. И вряд ли дело в спутнице дракона.
Стоило ей об этом подумать, как к ним приблизился статный, солидный мужчина с едва заметной сединой на висках и немного старомодными баками на скулах.
- Почему сегодня с тобой не моя дочь? - прокурорским тоном вопросил он, не поздоровавшись. Арина сделала логичный вывод, что это отец Керы, сен Лемар. И та ему, кажется, о размолвке с женихом не сообщила.
- Мне сегодня понадобились услуги секретарши. С моей невестой мы обязательно побываем на другом мероприятии, в ближайшее время. - холодно ответил сен Дайон, а Арину как ледяной водой окатили.
Ну да, невеста. А ты чего хотела? Распустила уже фантазию, того и гляди додумаешься, что дракон за тобой ухаживает. Может, и пытается, по инерции. Знает, что ничего не обломится, и ее защищает Договор, но рефлексы сильнее.
Арина уже привычно прикусила изнутри щеку и выпрямилась, приподнимая подбородок. Она секретарша, не более. Об этом нужно помнить, и не подводить босса.
- Интересно, какие-такие услуги она может оказать на приеме. - фыркнул сен Лемар, окидывая Арину липким оценивающим взглядом с головы до ног, особо задержавшись в декольте. Девушка невольно еще больше выпятила его, выпрямляясь, и теперь незначительная ложбинка, умело увеличенная визуально корсажем и специальными вкладками, вызывающе притягивала взгляд.
- Разные. - туманно пояснил сен Дайон. Он, кажется, тоже был не в восторге от встречи с будущим тестем, но уверенно держал лицо и спину. Дракон не слепой, он замечал и шепотки за спиной, и косые взгляды, и незримую зону отчуждения, которая образовалась вокруг него.
Одно радовало - хотя бы на приём его позвали. Император в курсе дела о метаморфе, и таким образом давал понять всем желающим - несмотря на все происходящие вокруг сена Дайона странности, в опалу и немилость он не впал. Только вот знать к тонким намекам была глуха, зато сплетни плодила в поразительных количествах, одна другой причудливее.
Глава 18
После неприятной беседы с потенциальным тестем они еще немного побродили по фуршетному залу, а после со всей толпой двинулись в основной, на церемонию приветствия. Собственно наследника сегодня не продемонстрируют. Мал он еще, да и рисковать мелким никто не будет зря. Первый его выход в свет состоится тогда же, когда и представление дворян трону - в двадцать пять лет. До того момента даже в лицо его не каждый придворный видит. Таких карапузов, как на портрете, в каждом дворе по пять штук бегает. А принцу еще учиться, желательно в Академии Магии. В роду Императора всегда рождались сильные одарённые. Поэтому инкогнито будет храниться, пока он не закончит учебу.
Зато родители присутствовали оба.
Императора живьём Арина видела впервые. После того, как он с женой торжественно появился на возвышении, и все присутствующие воздали ему должное поклонами и реверансами, всем было позволено выпрямиться и созерцать. И Арина созерцала, с превеликим любопытством. Все же эльфа она еще не видела. Раса редкая, вымирающая, живут они закрыто, и кроме Императора и немногих его приближенных, предпочитает проживать в родном мире, где, как говорят, сплошная зелень и никакой техники, даже магической. Правящая чета, впрочем, на Перекрёстке тоже появляется только ради подобных мероприятий, а в остальное время уходит в Эвиндейл, эльфийский мир.
Впрочем, Императрица на эльфа походила мало. Разве что, хрупкостью строения. А так - уши обычные, глаза, хоть и большие и красивые, но тоже вполне человеческие. Полукровка, наверное. Редко, но бывало, что эльфы создавали пары с иными расами. Против истинности не попрешь. Просто до постели, где та самая истинность обнаруживалась, с представителями других рас они доходили редко. То ли брезгливость, то ли снобизм, то ли все вместе с воспитанием.
- Благодарю вас за щедрые дары и добрые пожелания для нашего наследника! - разнесся над залом хорошо поставленный голос Императора, вдобавок усиленный магией. Собравшиеся заулыбались, внимая, какие они замечательные, что явились на приём, и принесли кучу всякой ненужной ерунды, половину которой наверняка отсеет служба безопасности сразу после мероприятия. В рядах охранявших дары сотрудников Арина заметила не одно лицо из тех, которые подозрительно не можешь запомнить, как бы ни старался. Артефакт «маска» в действии. Сотрудники Дюваля, не иначе.
Несмотря на все сканирование, без покушений не обходилось ни одно действие с участием Императора. Другой вопрос, их обычно успевали предотвратить, так сказать, задушить в зародыше. Если и допускали какие-то подозрительные телодвижения, то только ради того, чтобы выловить побольше заговорщиков.
Недоброжелателей у правящей четы хватало. Кого-то из людей не устраивало положение не-магов на Перекрёстке, старую магическую аристократию, наоборот, расстраивало количество вольностей, которые теперь позволялись простолюдинам. Как всегда, недовольные режимом находились во всех слоях населения, и периодически то одна, то другая группировка решали, что вот, пора. И подобные массовые мероприятия как раз подходили под определение «удобное время». Так что Арина, в какой-то степени уже профдеформированная работой на Дюваля, оглядывалась по сторонам с подозрением. Но пока все было тихо.
Император завершил торжественную речь и ушёл порталом вместе с супругой, не мешая подданным развлекаться за счет казны. Это же не бал, на котором они должны открывать его первым танцем, и не всенародный праздник, вроде Начала Года. Тогда вседержитель обязан, так сказать, слиться с коллективом, поэтому и объявляют обычно бал-маскарад. Чтобы Императору было проще затеряться среди остальных.
А тут - поздравили, поблагодарили, разбежались. Собственно, вся суть сегодняшнего приема - в возобновлении старых знакомств и заведении новых. И как раз с этим у сена Дайона были проблемы.
Незнакомцы к нему походить не спешили, ибо слава его бежала впереди, отваживая всех на подлете. А уже знавшие его аристократы наоборот, старались держаться от него подальше, потому что милость Императора, она сегодня есть, а завтра нет, а вот репутация - это святое, как ни смешно это звучит в приложении к дракону.
Имелась в виду, конечно же, деловая репутация. Гарем, он конечно играл сену Дайону на руку, когда заходила речь о мужских победах, но во-первых, тот имелся у большинства драконов, а во-вторых, не такой уж он на общем фоне был и выдающийся. Невеста, пара нестабильных любовниц, и она, Арина, не пойми в какой категории. Вот на нее да, поглядывали с плохо скрываемым любопытством, но дальше взглядов не заходили.
