жизни, — подумал Феро, — однако же, вот шутка судьбы — он выжил, а более осторожный наследник погиб.
— Баронесса?!
Голос она узнала раньше, чем владельца. Марк в черном разительно отличался от своего "серого" варианта. Тот был просто один из стражей, симпатичный, но ничем особо не примечательный парень.
Рыцарь в черном костюме с неброской, но интересной вышивкой и "парадной" шпагой на бедре был просто шикарен! Широченные плечи, длинные ноги, грация хищника — и довольная улыбка на изогнутых луком губах. Просто погибель всех дам от пятнадцати до пятидесяти…
— Марк! Какое счастье, что я вас встретила, — воскликнула баронесса, у которой от громадного облегчения совершенно вылетели из головы все советы дуэньи.
— Какое интригующее начало, — рыцарь шевельнул смоляной бровью. Глаза искрились и Алета невольно улыбнулась в ответ.
— Я думаю, что вы можете меня спасти, — выпалила она.
— Что я могу для вас сделать, моя госпожа? Вызвать на дуэль какого-нибудь хама?
— Что? — переспросила Алета, — О, нет, к счастью, ничего подобного. Просто… так получилось… Я ведь недавно из провинции, а у нас пока не танцуют эльс. Вы ведь не откажете мне…
— Показать движения? — сообразил Марк.
— Это ведь не очень сложно?
— Буду просто счастлив оказать вам, баронесса, эту небольшую услугу, — Марк улыбнулся еще шире и, в полном соответствие с этикетом, предложил ей согнутую руку.
Шаг за шагом — и вскоре они оказались на широком балконе, нависающим над Альсорой. Тут было достаточно светло от магических огней, немного ветрено, но не настолько, чтобы всерьез бояться простуды. И музыка почти не доносилась — не будет сбивать.
На балконе они оказались одни.
— Это ведь не очень сложно? Я смогу сразу запомнить движения?
— Баронесса, эльс — это не канцонетта, тут вообще ничего сложного нет. Главное — чувствовать ритм и кружиться. Кружиться вокруг себя, вокруг партнера и вокруг зала.
— Все одновременно, — Алета зажмурилась в шутливом ужасе.
— Да, и самое главное — не сводить с партнера сияющих глаз!
— Это сложно, — рассмеялась она.
— Только пока не попробуешь. Смотри на меня. Руки вот так: левая чуть ниже плеча партнера, правая — в ладонь. Не бойся.
Она и не боялась — здесь же никого не было, а Марк, баронесса почему-то была в этом совершенно уверена, никому не расскажет о ее позоре. Его рука оказалась теплой, сухой и очень твердой — рука не паркетного мальчика, а воина.
— А ноги — смотри на меня. Девушка начинает с правой ноги и двигается вперед. Вот так: раз — два — три…
— Ой! — Алета чуть не наступила на подол собственного шикарного платья и упала бы, если бы рыцарь не успел ее подхватить.
— Ничего! Тяжело на полосе препятствий — легко на кладбище, — необидно посмеиваясь, Марк вернул ей вертикальное положение, — не торопись. Вот так… Давай за мной, я поведу. Раз-два-три…
Эльс и в самом деле оказался несложным. Очень скоро Алета уяснила, как нужно двигаться и перестала сбиваться с ноги. Марк вел ее очень уверенно и, в то же время, аккуратно, направлял в повороте и вовремя подхватывал. Нужно было только повторять про себя несложный ритм. Пожалуй, у нее все же получится не опозориться…
— Под музыку будет легче.
Она подняла голову, собираясь поблагодарить нежданного учителя… И как раз в это время, по закону подлости, сразу за ними грохнула дверь и низкий мужской голос, неприятно грассируя, произнес:
— Что это здесь происходит? Тайное свидание?
Марк быстрым движением толкнул Алету в сумрак бархатных портьер и загородил широкими плечами от постороннего взгляда. Это было приятно, но девушка на всякий случай все же сунула руку в прорезь на пышной юбке и привычно нащупала кинжал.
— Ваше сиятельство, — страж склонился, но не слишком низко.
— Мое, — согласился голос. Его обладателя мешали рассмотреть сместившиеся тени, но было видно, что он тоже высок. — И моему сиятельству крайне любопытно узнать, кто там прячется в занавесках. Я знаю эту даму?
— Возможно, — пожал плечами Марк, — но в таких ситуациях рыцари никогда не узнают дам.
— Так дайте же мне хорошенько ее рассмотреть! Чтобы знать, кого именно я сегодня не узнал!
— При всем уважении, — Марк едва заметно сместился, — нет.
— А ты, часом, не забылся, хамло деревенское? — мягкие, грассирующие нотки исчезли, теперь голос незнакомца звучал донельзя удивленно.
— Я помню все, что мне надлежит помнить, ваше сиятельство, — Марк сместился еще на пол шага, почти незаметно, но так, что снова намертво перекрыл незнакомцу доступ к баронессе. "Как будто эльс танцует" — невольно подумала она, любуясь этим танцем без музыки, в сплетении теней.
Пугаться ей и в голову не пришло. Чего бояться, когда их двое против одного, и оба вооружены. А незнакомец, похоже, еще и пьян.
— Тогда ты должен помнить свое место, быдло, — менторским тоном заявило нетрезвое "сиятельство", — и по одному движению пальца уступить мне место и свою даму. Если она достаточно хорошенькая. А то есть такие, которых лошади пугаются. Эй, ты, выйди на свет. Я хочу на тебя посмотреть! Если понравишься — поедешь сегодня со мной. Угодишь — подарю колечко.
— Лучше — гвоздик, — хмыкнула Алета.
— Гвоздик, — не поняло "сиятельство", — Зачем?
— В крышку гроба, — любезно пояснил Марк.
— Ах ты, сучка языкастая! — сиятельство шагнуло, было, вперед, но запнулось — и рухнуло на пол, неловко загребая ногами.
— Чем ты его? — полюбопытствовала Алета.
— Шпагой. Да рукоятью, рукоятью. Все равно эта парадная ковырялка больше ни на что не годиться, ей и каплуна не зарежешь.
— А почему ты не взял нормальный кинжал? — удивилась баронесса.
— Почему не взял? — на этот раз удивился уже Марк, — а это что, по-твоему — и в руку Алеты легла узкая рукоять. Синее
