Часть 2. ВОЙНА
Глава 9
СМЕРТЬ НЕ ТАНЦУЕТ КАНЦОНЕТТУ
Снаружи замок Лонгери смотрелся грозным, и призван был одним своим видом внушать страх верноподданным Императора… тем, кому не хватало благоразумия.
А вот изнутри, казалось, что его зловещая репутация несколько преувеличена. Широкие коридоры, достаточно освещенные, лестницы без пыли и паутины. Пол, выложенный красивой каменной плиткой.
Апартаменты высокопоставленных узников… их и камерами-то назвать было странно — анфилада роскошно обставленных комнат, камин, книжный шкаф, где книги и свитки менялись по мере надобности. Ванная с горячей водой каждую среду. Обеды с вином… Мечта — не жизнь.
Некоторые, сидя тут, умудрялись успешно управлять поместьями и выходили пополневшими и отдохнувшими. И все равно недовольными. Всем известно, что по тюрьмам сидят сплошь невиновные. И они же погибают на плахе.
А где же тогда виновные? Странный вопрос. Посмотрите в окно — в сиянии магических огней на левом берегу Альсоры высится белоснежная громада императорской резиденции. Вот там точно все виновны. Ну, или через одного… Причем — во всем. Даже в том, что в последние годы в Империи начала портится погода.
Это они забыли заветы Святых Древних. Это там нагло сидит на троне Император-Оборотень. Это там не слушают жрецов. Вернее, слушают… но все услышанное пропускают мимо ушей, а делают все равно по своему и, ясное дело — неправильно.
Оттого и нет порядка в Империи.
А вот если бы сел на трон благочестивый юноша, который с рождения был обещан Храму и воспитывался соответственно. И характер имел мягкий и покладистый, наставников слушал внимательно.
Судьба ему готовилась иная — со временем должен он был сменить Главного Жреца… ну, да, на такой случай можно было глаза слегка и закрыть. Подумаешь — монах на троне. Все лучше, чем оборотень.
Не получилось. Во время попытки переворота — отлично, Небо видит, подготовленного, младший принц, послушный мальчик-монах бесследно исчез и следы его затерялись аж на другом континенте… Аналитические машины высчитали вероятность его гибели 96,7 %.
Так и подумаешь, что династии Дженга сама Бездна улыбается… или демоны ворожат. Защищают на совесть — но и цену берут непомерную.
Проклятый нарисовался в зеркале ближе к излому ночи, как и положено — нечеловечески прекрасный, в раззолоченом камзоле, изуделанном и так, и эдак, и растак. В сопровождении Рыбы… Вот сейчас бы его… Но, судя по рыбьей прическе, по пути им уже встретился кто-то из истинных патриотов.
— Были проблемы?
— Да разве это проблемы? — сверкнул улыбкой Проклятый, — так, слегка размялись…
— А где изменники? Допросить бы надо.
— Да не помешало бы, — Проклятый потер запястья, словно их тянуло, — только не умеют пока наши палачи из мертвой плоти живую душу поднимать…
— Огради Небо! Что вы такое говорите, ересь!!!
— Ересь, — покладисто кивнул Проклятый, — но удобная. Мертвецам земное уже не нужно, деньги, проплаченные за предательство, на Ледяных равнинах не согреют — так может и удалось бы кого разговорить.
— Ваше Императорское Величество шутит…
— И крайне глупо. Да. Понимаю. У меня сегодня не самый легкий день.
— Разделите тяжесть со своим святым покровителем. Это ведь Натан-воитель, я не ошибся?
— Ваша Святость никогда не ошибается. И я обязательно последую этому мудрому совету… чуть позже. Как только разберусь с делами. Сейчас плохой час для общения с небом — оно черно, как непрощаемый грех.
— Когда Ваше Императорское Величество шутит, мне хочется упасть на колени и молиться…
— Кто мешает?
— В данном случае — этикет. В присутствие Императора подданные должны быть, прежде всего, преданными слугами.
— Разве Троны Небесные не стоят превыше Тронов Земных?
— Воистину так, Ваше Императорское Величество.
— Я помолюсь, Ваша Святость. Непременно. Но сначала мне нужно еще чуть-чуть испачкать душу общением с предателем Дзесаром. Надеюсь, он еще жив, и мне не придется в очередной раз жалеть, что призраков не существует.
Проклятый коротко поклонился и направился вниз, по лестнице, ведущей в Настоящий замок Лонгери — подземную тюрьму, которая была углублена вниз на три этажа. Настоящие узники, те, кого закрыли здесь не за пустяковые прегрешения, в воспитательных целях, а за реальные преступления — годами не видели солнца, дышали спертым воздухом, мерзли и, в конце концов, умирали. В качестве особой милости их могли повесить во внутреннем дворике замка, куда по вечерам заглядывало солнце. Казни свершались как раз на закате. Именно этот час считался в Империи часом Справедливого Суда, когда души, прошедшие через Закатные Врата получали и Обвинителя и Судью — и Защитника.
Умереть на закате означало дополнительный шанс попасть в Облачный Сад. Но для этого надо было рассказать все, что интересовало расследователей.
Воспользуется ли предатель этим шансом?
Пыточные располагались на минус-первом этаже, ближе к поверхности. Чтобы не утруждать палачей, у которых и так работа — не мед. Здесь было светло, как в хорошей больнице и прохладно.
Но пахло неприятно. Вопреки легендам о его кровожадности, повелитель не любил запах свежей крови. Он очень легко будил Змея, и сдержать оборот становилось труднее…
Явлению самого императора в сопровождении секретаря, никто не удивился.
