Допрашивали преступника по государственному делу, так что верховную власть скорее ждали.
Расследователь и палач, отложив инструменты: один — тонкое стальное перо, другой еще более тонкие стальные иглы, опустились на одно колено в приветствии.
Висящий на дыбе узник дернулся…
— Что удалось узнать? — спросил Рамер Девятый.
— Как и предполагалось, Ваше Императорское Величество, — расследователь, мужчина средних лет в потертом мундире с усталыми глазами и циничными складками у губ криво улыбнулся, — платил ему Фиоль. Год назад его прихватили на мелком казнокрадстве и потребовали такую же мелкую услугу в обмен на молчание. Обычная схема. Дальше все как всегда — шантаж, угрозы, торг… и, в результате, Фиоль получил еще одного осведомителя.
— Он только сливал информацию?
Подоплеку вопроса расследователь уловил сразу.
— Кто бы стал рисковать информатором такого высокого уровня, давая ему какие-то поручения. Полагаю… для этого были другие люди.
— Он лишь помог поймать их на тот же крючок, на который, в свое время, попался сам, — кивнул император, — список есть.
— Не уверен, что полный.
— Ничего. Я хочу с ним ознакомиться.
Расследователь поклонился:
— Я немедленно передам господину Феро, чтобы он перебелил…
— Нет времени. Давай как есть. У тебя же разборчивый почерк.
— Но, Ваше Императорское Величество, прошу меня простить — там кровь.
— Она зеленая? — деланно удивился Рамер Девятый, — Или ты считаешь своего императора чувствительной барышней и опасаешься обморока?
Змей шевельнулся где-то в глубине — привычно, но оттого не менее опасно. Но Рамер так же привычно цыкнул на него и углубился в протоколы допросов.
— Баронесса, боюсь, вы окончательно шокировали общество, — с досадой произнесла маркиза Леспер, обмахиваясь перчатками.
— А сейчас-то что не так? — удивилась Алета.
— Вы слишком часто танцуете с этим простолюдином. Можно подумать, что он ваш жених.
— Ну… а почему бы нет, — Алета примерила на себя эту мысль и улыбнулась. Она ей понравилась.
— Мезальянс!
— Такой уж и мезальянс, — фыркнула Алета, — я всего лишь баронесса, а он уже страж дворца. Денег хватит, а титул Его Величество может сохранить за мной или передать нашему сыну.
Маркиза сощурилась и покачала головой.
— Если женщина заговорила о детях, к тому же о детях от определенного мужчины — она влюблена. И влюблена всерьез. Берегитесь, баронесса, ваши желания могут не совпасть с намерениями Его Величества. И чьи, в таком случае, будут важнее?
— Его Величества, — воздохнула Алета, но вдруг вскинула голову и задорно сверкнула глазами, — Ведь всегда можно сбежать и тайно принести клятву!
Маркиза аж в лице переменилась, побледнев так, что это стало заметно даже под толстенным слоем косметики.
— Забудьте об этом немедленно. Я не шучу. Если вам хоть чуть-чуть дорог этот молодой человек, вы никогда даже не заикнетесь о таком в его присутствии.
— Но почему? У нас, в Кайоре, брак с побегом… не скажу, что самое обычное дело. Но никого не потрясет — это точно! Случаются и такие, время от времени.
— Здесь не Кайора. И если у Его Величества есть определенные планы на вашу руку, то… выдать замуж можно и вдову. — Маркиза многозначительно замолчала.
— Вот так все серьезно?
— Дитя… Страж резиденции, да еще и простолюдин — не та фигура, чтобы спорить с Императором.
— Вы, вероятно, правы, — вздохнула девушка. — Но ведь эльс еще будет? Потанцевать с ним я могу? Он невероятно танцует, с ним просто взлетаешь!
— Уверена, в этом зале сегодня найдутся танцоры не хуже. И потом, вы обещали эльс Его Величеству, я ничего не перепутала?
— Да, но… его же нет!
— Возможно, он еще вернется.
Алета склонила голову к плечу:
— Если Его Величество вернется и прикажет сыграть эльс, вряд ли музыканты осмелятся возразить. Так что на его танец я не покушаюсь.
— Баронесса, вы большая девочка и не моя воспитанница, — маркиза едва заметно поморщилась, то ли ее ужасала сама возможность заполучить Алету на воспитание, то ли просто жал корсет, — я могу только советовать. С высоты своих лет и придворного опыта.
— И что же вы мне советуете?
— Не дразните гусей, милая. Они щиплются — и пребольно!
— О! Если это все, что они могут — на любого наглого гуся найдется хворостина.
— Прелестная баронесса, вас можно пригласить на канцонетту? — Алета живо обернулась, благословляя незнакомого кавалера, разговор с дуэньей перестал ей нравиться.
Перед ней стоял молодой мужчина в гвардейском мундире. Нет, прежде она его не видела.
— Простите, но, кажется, мы не представлены друг другу.
— И вас это смутит? — удивился незнакомец.
— Да, — удивилась и Алета, — а что, не должно? Насколько мне успели объяснить местные обычаи, это не принято.
— Ну, — незнакомец широко улыбнулся, — отдаю вам должное, играете вы неплохо. В темноте вас и впрямь можно принять за аристократку, но лишь пока вы не откроете рот. Итак, какой Дом?
— Что вы имеете в виду? Я вас не понимаю.
— Ну, ты ведь на самом деле никакая не баронесса.
— И кто же я? — зеленые глаза полыхнули настоящим, не наигранным интересом.
— Шлюха, — уверенно ответил незнакомец, — вот только чья? Ну, чья бы ни была, я сумею перебить цену. Назови ее — и получишь вдвое.
Алета наклонила голову. Медленно, нарочно медленно подняла руку и принялась стаскивать тонкую перчатку. Один палец. Другой. Третий.
Незнакомец улыбался, той самой улыбкой, которую, похоже, сам считал неотразимой. Или располагающей. Бездна знает, чего он там считал, да и кому интересно, о чем думает дурак. Все равно никаких ценных мыслей у него быть не может.
Алета, наконец, справилась с перчаткой и сунула под
