Мог бы спастись сам, но, несмотря на стремление к запредельному могуществу, король не был эгоистом. Он радел за человечество.
Это я помнила прекрасно – его пламенные речи, что люди могут все, в том числе и стать не хуже драконов, а то и лучше. Нужно всего лишь приручить магию окончательно. Она уже подчинилась человеку, используется в быту, питает артефакты. Осталось лишь заставить ее течь внутри тела, так же как в приборах.
На первый взгляд – не так уж и невыполнимо.
Но, как оказалось, смертельно опасно.
Меня зацепило по касательной, когда я уже почти оказалась в безопасности. Где и как я потеряла халат и тапочки, в которых спускалась в подвал – не знаю. Не до того было.
Атака орбисов не только оставила след на моем теле, но и сбила настройки портала. Меня должно было выбросить в безопасном месте, в одной из отдаленных резиденций. Но что-то пошло не так, и я оказалась на болотах.
Где и умерла.
Ну, почти.
Прежняя принцесса точно умерла.
На ее место неким неведомым образом пришла я, старая, отжившая свое душа. Наверное, зачем-то понадобилась этому миру живая и здоровая наследница королевского рода.
Хотя бы для того, чтобы расплатиться с долгами отца.
– Пойдем! – решительно заявил дракон, дождавшись когда я перестану всхлипывать и бессвязно бормотать. Поднялся одним слитным гибким движением и небрежно подхватил меня на руки. – Пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Соберу отряд, наведаемся сюда, приберемся.
– Ты расскажешь… о том, что здесь произошло? – прохрипела я.
После долгих рыданий голос сел, и напоминал скорее воронье каркание.
– Кому? Людям или драконам? – с кривой усмешкой уточнил Эмберскейл. – Людям сама расскажешь, что сочтешь нужным. Ты теперь здесь главная по праву крови. Свои порядки и устанавливай. А драконам мало интересны ваши внутрирасовые дрязги.
Я аж всхлипывать перестала от удивления.
Мой закаленный новостями и политическими междусобойчиками мозг никак не мог перестать подозревать чешуйчатых в разных грехах. Сначала я думала, что они все это заварили, чтобы прибрать к рукам человеческие территории.
Как оказалось, я была в корне неправа.
Но чтобы они даже не попытались воспользоваться ситуацией и захватить власть?
У меня не укладывалось подобное в голове.
– То есть ты не скажешь своим о том, что все произошло из-за его величества Айрута? – переспросила еще раз для надежности. – Пусть косвенно, но он виноват в гибели целого города. Если бы не его эксперименты, прорыва бы не случилось!
– Он случился бы в другом месте. Возможно, не такой масштабный. Но случился бы. – Эмберскейлу было сложно пожимать плечами со мной на руках, так что он лишь перехватил меня поудобнее. – Да, столица уничтожена по вине твоего отца. Но ты здесь ни при чем. И я бы не советовал тебе об этом распространяться, иначе его могут возненавидеть, а следом и тебя, как его наследницу.
– Но как же… – я бросила прощальный взгляд на закрывающуюся дверь тайного зала.
– Мы нашли останки его величества. Им будут оказаны соответствующие почести, – отчеканил дракон. – К тому же мы выяснили твое происхождение. Нужно будет подтвердить личность, думаю, это не станет проблемой… странно, что тебя раньше никто не узнал.
– У нас не принято демонстрировать лица принцев и принцесс до их совершеннолетия. – пробормотала я.
Это мне было известно из разговоров с Люной. Отчасти королевских отпрысков оберегали от сглаза из суеверий, отчасти из чисто практических соображений. Если никто кроме доверенных слуг не знает, как выглядит наследник, его не похитят на улице. Что давало возможность периодически выбираться из дворца, бродить по городу, даже учиться вместе с остальными детьми аристократов. На торжественных собраниях их высочества появлялись в накидках, полностью скрывающих их лица. А мне, как принцессе, и вовсе там было нечего делать. Моей задачей было удачно выйти замуж и продолжить династию.
Впрочем, мне и теперь это придется сделать. Рано или поздно.
Если, конечно, я решусь заявить о себе.
– А можно мы не будем подтверждать мою личность? – шепнула я.
Эмберскейл выбрался из дворца и все так же уверенно зашагал по сугробам в сторону окраины.
Он меня что, так нести до самой усадьбы собрался?
– Мне уже лучше, поставь меня, пожалуйста! – спохватившись, попросила, брыкнув ногами.
Дракон просьбу проигнорировал, зато ответил на предыдущий вопрос.
– Можно и не подтверждать. – согласился он. – Но имей в виду. Вечно драконы здесь жить не будут. Как только нападения закончатся – а они происходят все реже, не считая того странного происшествия в Мадосе – мы вернемся в Соларион. Поддерживать порядок станет некому. Ты думаешь, если основные аристократические рода погибли, то и на власть никто не будет претендовать? Я временный наместник. Поверь мне, желающих занять трон хоть отбавляй. Причем как по эту сторону границы, так и по ту.
Мне никогда не приходилось управлять структурой крупнее педиатрического отделения. Но даже я понимала, что теплое место пусто не бывает. Учитывая династические браки, у Айрутов наверняка есть родственники в других королевствах. Сейчас те молчат – не желают ввязываться в убыточное мероприятие по избавлению от орбисов. Но как только страну зачистят, стервятники моментально налетят.
И хорошо если просто возглавят, а не раздерут на части по соседям…
Но готова ли я принять на себя подобную ответственность?
Кто меня спрашивает!
– Спасибо, – еле слышно выдохнула я.
Но Эмберскейл услышал.
– Не за что. Это в моих интересах. – он усмехнулся немного искреннее. – Ты себе не представляешь, сколько на мне сейчас бумажной работы. Чихнуть некогда!
Я протяжно застонала. Отчетность! Как же я ее ненавижу…
Руки дракона дрогнули, он споткнулся и быстро выровнялся.
– Ты меня все-таки поставь, – мягко предложила я. – Я в норме, правда.
Покачиваться в теплых объятиях, прижимаясь щекой к пушистому воротнику, было спокойно и приятно, но мне стоит привыкать полагаться лишь на себя.
Во всех смыслах.
Глава 21
С рук меня Эмберскейл так и не спустил. Донес до самых саней, устроил в меховых одеялах, укутал не хуже заботливой нянечки и пристроился рядом.
Белоснежные гладкие поля и заснеженные деревья замелькали в обратную сторону. Лошади неспешно трусили, выдыхая облачка пара и похрустывая настом.
Я почти не смотрела по сторонам.
Мысли разбегались испуганными зайцами.
Я принцесса!
Точнее, учитывая отсутствие старшего поколения, потенциальная королева.
И что теперь?
Бороться за трон? Или сделать вид, что меня нет, и тихо уехать куда-нибудь в глушь, подальше? Все равно ведь рано или поздно, как сказал генерал, к власти придет кто-то из людей. Из уцелевших аристократов или дальних родичей Айрутов – не важно.
Стоит им узнать, что я существую…
С другой стороны, если не рассказывать направо-налево, что я принцесса, то как они узнают? Эмберскейл не из болтливых.
– Асмеральда, – неожиданно произнесла я вслух и сама вздрогнула от резкого звука.
Дракон повернулся ко мне и вопросительно выгнул бровь.
– Меня звали Асмеральда. Так что можешь продолжать звать меня Асей, – пояснила, чувствуя, как по спине пробегают запоздалые мурашки.
Имя так сильно перекликалось с моим прежним, что не могло не настораживать.
Какие высшие силы позаботились о том, чтобы наследница выжила? Пусть даже экзотическим способом, включающим в себя переселение душ.
Могу ли я подвести их?
Не обрушится ли на меня некая страшная кара, вздумай я уклониться от предначертанного?
Я не слишком верила в судьбу и некий божественный план, но, учитывая все происходящее, подобные вопросы возникали сами собой.
– Когда ты примешь корону, мне придется называть тебя «ваше величество», – хмыкнул Эмберскейл.
