снова чмокнул мое запястье. — Работа не ждет.
Дети догадались поучаствовать, волоком утаскивая тяжелые мешки и пытаясь забраться внутрь саней для тщательной инспекции. Их с переменным успехом отлавливал безымянный викинг, молча выпинывая из повозки каждую пробравшуюся внутрь мышь. И ни капли раздражения! Поймал — отпустил, поймал — отпустил, как на любительской рыбалке, только вместо карасей — юркая, как тараканы, мелочь. И всё у викинга получалось отлично, пока под ноги ему не прикатился самый младший колобок.
— Дядя, — бородач замер с зажатой в ячейке с яйцами. — Я люблю печенье.
— П-правда?
Элли, деловито переваливаясь с ноги на ногу, как маленькая уточка, подкралась ближе.
— Да, — подтвердила она, цепко хватая маленькими пальчиками полу чужого тулупа. — Печенье есть?
— Э-э-э, — глаза курьера изумленно расширились и тут же испуганно моргнули. — У меня нет. Девочка, отпусти дядю, ему работать надо.
— А ты меня на санках покатаешь?
Викинг медленно перевел взгляд на яйца в собственных руках, оценил детскую настойчивость и внезапно понял, что попал. Профессионально выстроенная ловушка: сзади сани, в руках ценный и хрупкий груз, а впереди показательно невинная особа, которую и тронуть страшно, умильно глядит наивным взглядом. Подловили, как простачка.
— Эдгар, — легкая паника скользнула в голосе курьера. — Будь другом…
— Постарайся упасть на живот, — посоветовал ледничий, не спеша выручать знакомца. — Нос спасешь.
Меня можно назвать жестокой женщиной, ужасно воспитывающей чужих детей. Но, глядя на эту мизансцену, я испытала странное чувство удовлетворения и родства душ. Я не одна! Не одна, у кого начинает потихоньку дергаться глаз от оравы спиногрызов, ставящих взрослых в тупик. Нет, воспитанники у меня чудесные, только на часах всего десять утра, а у моего величества уже слегка подрагивают руки.
— Элли, отцепись от нового дяди, — слегка понаслаждавшись чужой оторопью, попросила я. — Прицепись к старому, он по тебе соскучился.
— Правда? — восхищенно выдохнула малышка.
Миг, и колобок повис на штанине лорда Брауна, с восторгом покачиваясь в разные стороны. Выражение лица ледничего резко изменилось: рот приоткрылся в безмолвном и гневном крике, ноздри затрепетали, а в глазах медленно зарождалось желание меня прикончить. Так-то лучше, господин егерь.
— Заберите ее, — потребовал он, яростно и беспомощно сверкая глазами.
— И не подумаю. Господа, у вас есть товарная накладная?
— Да, леди, — выдохнувший викинг передал ячейку с яйцами Сержу и полез за пазуху, вытащив смятую бумажку. — Провизия на месяц для вас и Эд… Лорда Брауна.
— Так, ага, — я ознакомилась с содержимым бумаги, нахмурив брови. — А почему общий список? Как я сверюсь с количеством провианта, если здесь не указано, кому что причитается?
— Не бойтесь, — прошипел взбешенный лорд-медведь, пытаясь осторожно отцепить от себя девочку. — Лишнего себе не взял, у меня типовая продуктовая корзина.
— Верю, верю любому зверю… Вот, скажем, строка: восемь килограммов сливочного масла восьмидесятипроцентной жирности. А тут сколько?
— Пять, — выдавил из себя викинг, сверившись с коробом, набитым брусочками с маслом.
Вот это новости, мать моя волшебница! Это что, король так распорядился?
— То есть я правильно понимаю, что одному лорду Брауну полагается три килограмма, а мне и двум десяткам детей — пять? — нехорошо прищурившись, я сканировала накладную рентгеновским взглядом.
— Это для вас и слуг, — озадачено переглянулись курьеры, видимо, только сейчас осознав, что бегающие вокруг дети тоже хотят есть, а супермаркетов здесь не построили. — Леди, мы просто курьеры, а не заведующие материальным обеспечением.
— Допустим, — вышедшая к нам Николь тоже слегка принасупилась, через плечо заглядывая в документ. — Три мешка картошки по тридцать два кило. Ваша доля, господин егерь?
— Мешок, — коротко ответил он, кое-как освободившись из детских объятий. — А и впрямь, Бернар, ты направляющий? Когда прибудет остальная колонна?
— Понятия не имею, Эдгар, — рассердился викинг. — Нам три дня назад дали распоряжение на погрузку, выдали наряд в Катхем и с богом, как говорится. Сам знаешь, пока заедешь в Хорт за молоком, яйцами и хлебом, пока объедешь варлоковы ловушки… Знать не знаю ни о какой колонне.
Получается, эти продукты Стефан отправил только мне? Обещанная Авроре ежемесячная провизия из расчета потребления шестью людьми, включая слуг, но без учета маленьких термитов. Лицо стоящего рядом ледничего вытянулось, но мгновенно приобрело прежнее равнодушно-усталое выражение. И пока я лихорадочно размышляла, как растянуть новый паек на неизвестное количество дней, Бернар вытащил на свет кожаный кошель.
— Велено передать, леди, — кошель звонко опустился на мою ладонь.
Угу, и здесь Его величество сдержал слово, выделив бывшей супруге астры на карманные расходы. Только зачем на севере деньги?
— Господа, могу я попросить вас об одной услуге? — в голове щелкнуло решение. — Не могли бы вы еще раз съездить до ближайшего поселения и привезти еды для моих воспитанников? Я оплачу ваше беспокойство.
— Исключено, госпожа, — отрезал Бернар, вытащив на дорогу последнюю банку с мёдом. — У нас рейс. Тьфу, это же твоя банка, Эдгар.
— Да ну? — оживился егерь, принявшись сверяться с накладной. — Точно, третью забыли.
— Подождите, подождите, — возмутилась я от души. — С чего вы сделали такой в корне неверный вывод?
— Мёд липовый, — обменявшись странными взглядами, мужчины снизошли до пояснений. — Его не любят при дворе за деревенскую простоту и большую популярность у крестьян. Для вас привезен мёд барбарисовый, с королевской пасеки, две баночки.
На фоне здоровенной трехлитровой банки с белоснежным мёдом две золотисто-желтые «поллитровки» смотрелись крайне скромно и даже удручающе. Я покосилась на мёд, потом на детей, снова на мёд…
— Лучше б вас казнили, — с невыразимой мукой простонал ледничий, опуская руки. — Не прокормишь паразитку! Забирайте и не смейте больше смотреть на меня такими глазами.
С довольным улюлюканьем индейцев, загнавших жертву на бизоний трамплин, дети выхватили банку с лакомством и под шумок утащили ее в замок. Логистика не подвела: все выгруженные короба, мешки, бутылки, банки, поддоны и прочая тара перекочевала в поместье за считанные минуты. В одной только коробке с пряниками обнаружилась прогрызенная дырка и недостача на четыре экземпляра с глазурью и шоколадом. Я хмуро оглядела крошки на снегу, следы зубов на картоне и перевела недовольный взгляд на подозреваемых.
Дети потупились и дружно указали на виновника пальцем. Медведь офигел.
— Ваше величество, — по ступенькам бочком спустилась Влада. — Ксандр нашел кое-что интересное, вам понравится.
С оставшимися делами разобрались быстро. Да и не было их, говоря по существу: курьеры получили мой автограф в накладной, пообещали передать диспетчеру на словах мою претензию о малом количестве продуктов и собрались в обратный путь без задержек. Лорд-отшельник пошел на попятную и даже почти вежливо попросил воды — от быстрой скачки в горле егеря пересохло. С ним я тоже прощалась быстро, без сантиментов,
