боялась, что этот звук привлечет обратно остальных, но кысты были вредными и трусливыми, и не торопились спасать попавших в беду сородичей. Поэтому нам никто не помешал.
А шубы у горных тварюшек были какими-то бездонными. Водник нарезал целую гору шерсти, а сами кысты как будто бы и не становились менее лохматыми. Когда он решал, что достаточно, то давал мне знак, я отпускала кыста и тот удирал вверх по скале, явно призывая на наши головы все возможные проклятия на своем зверином языке.
– Ну вот и все, – сказал Иррис, стоило воплям последнего пленника затихнуть вдали. – Хороший улов.
– Угу, – подтвердил Крэг, трамбуя шерсть в рюкзак.
– Идем дальше? – молчаливый Стиг отряхнул руки от бутерброда, который жевал, пока мы возились.
– Идем. Только будьте внимательны, раз нам попалась одна стая, могут быть и другие. Держите щиты наготове.
Но то ли кыстов тут оказалось не так много, то ли среди них тоже быстро распространяются слухи и наши жертвы поспешили рассказать о коварных людях с клетками и ножницами, больше мы не встретили ни одного до самой второй стоянки.
Иррис скомандовал привал, когда солнце только еще начало клониться к горизонту. Пологая лесистая лощина, зажатая между крутыми склонами, оказалась точкой, на которой нам нужно было остановиться.
– Обустраиваем лагерь здесь, – парень указал на ровную площадку возле валунов.
Никто не спорил и палатки быстро встали на нужные места. А после перекуса все занялись своими делами. Лист с Эвой сбежали за лес на романтическую прогулку, Солтер и Стиг ушли куда-то в горы, Иррис с водниками отправились мерять снег. Они и меня звали с собой. Но я поняла, что все же переоценила свои способности по части прогулок. Ноги начали гудеть, и мне захотелось остаться в лагере.
Когда однокурсники разошлись, я вытащила спальник из палатки и уселась на снег. Как же здесь было хорошо. Так тихо. Так умиротворяюще. И так красиво. Все же этот простор, мощь горных пиков, нетронутость и суровость дикой природы – все это по-настоящему завораживает. Стоило приехать в Хельвинд только чтобы увидеть такое. Увидеть и почувствовать.
Внутри бурлил какой-то странный, почти детский восторг. Да, наверное, если один раз влюбишься в горы, они больше никогда не отпустят. Околдуют своей красотой, своим спокойствием и величием. И будут манить отовсюду, где бы ты ни находился. А я влюбляюсь, с каждым днем все сильнее и сильнее.
Почему бы не подумать над тем, чтобы насовсем остаться в Хельвинде? Наверняка им нужны погодные маги.
Отдохнув, я поняла, что просто так сидеть стало скучно и можно немного пройтись по окрестностям. Проверив щит, нацепила шапку и вышла за его границы. Небо уже начинало темнеть, я решила, что не пойду далеко, а просто прогуляюсь вокруг лагеря. Поэтому свернула за маленький лесок, и неторопливо пошла по течению ручья, который уже замерз и не нес свои воды сквозь снежную толщу куда-то вниз.
Вокруг было удивительно тихо и спокойно. Только скрипел снег под ногами и негромко шелестели ветки сосен. Я шла вперед, иногда осматриваясь в поисках чего-нибудь интересного, как вдруг заметила кое-что совсем уж необычное. Слева между скалами нашлось небольшое ущелье, а рядом с ним сквозь наст пробивались крупные белые цветы.
– Ничего себе, – пробормотала я, сворачивая в сторону. – Это что такое?
В самом ущелье снега почти не было. Длинное и узкое, оно уходило далеко вглубь горы. Там цветов оказалось еще больше. Они росли прямо на камнях и как будто совершенно не боялись холода и темноты. Этакий кусочек лета посреди зимней стужи.
Надо же… А ведь белые бутоны кажутся такими нежными и хрупкими. Тонкие, почти полупрозрачные лепестки, узкие зеленые листья, пушистые тычинки с легким серебристым отливом… Надо обязательно привести сюда Ирриса. Он должен знать, как они называются. Может даже получится забрать один себе. Мне вряд ли повезет в ближайшем будущем заиметь живого питомца, но почему бы не завести горшочного? Если приживется…
Как зачарованная, я шла вперед, стараясь не наступать на прекрасные соцветия. Но неожиданно земля под моими ногами превратилась в болотистую топь. Охнув, я провались сразу по пояс, и почва тут же уплотнилась, заключая меня в жуткую ловушку.
– Что за ерунда? – выдавила тихо, пытаясь выбраться.
Но держало меня крепко. Теперь это было не болото, а самый настоящий камень, в котором я завязла, как муха в мгновенно застывшем янтаре. Ногам сразу стало очень холодно. Острый край камня ощутимо впился в живот, даже несмотря на куртку. Да что же это такое?
Сзади послышались шаги. Я извернулась и увидела Стига, неторопливо подходящего ко мне.
– О, как здорово, что ты здесь, – выдохнула облегченно. – Помоги мне, пожалуйста. Я попала в какую-то странную ловушку.
– К несчастью для тебя, это моя ловушка, – криво усмехнулся парень.
– Что? – переспросила. – В каком смысле, твоя?
– В прямом. Я устроил ее специально, чтобы ты попалась. Вырастил цветы, заманил тебя ими. И ты купилась.
Цветы… Ну да, а мне еще казалось странным, что они выросли в снегу. Но для стихийника земли нет ничего невозможного.
– Зачем? – спросила я ошарашенно.
– Она станет твоим последним пристанищем.
– Последним пристанищем? Ты не выпустишь меня?
– Нет.
– Но я же могу здесь погибнуть.
– Ты удивишься, но именно твоя смерть мне и нужна, – ответил Стиг.
Смерть… Моя смерть… Просто бред.
Мысли в голове носились в каком-то хаосе. Наивная часть меня все еще не верила, что парень говорит все это серьезно. В конце концов, что я такого сделала, чтобы он захотел меня убить? Но самая разумная половина твердила: все вопросы потом. Сейчас главное – выбраться.
– Помогите! – заорала я во всю силу своих легких.
– Не поможет, – усмехнулся Стиг и вытащил из-под куртки камень на цепочке. – Маленький, но полезный артефакт, который блокирует все звуки.
В желудке ледяной змеей свернулся ужас. Стиг подготовился. Значит, еще в Гельхемейре собирался это провернуть. В голове не укладывается. Почти два дня рядом со мной шел мой убийца. И никто ничего не заподозрил. А сейчас никто даже не догадывается, как сильно я попала. Ни Эва, ни Иррис… Как скоро начнутся поиски, если Стиг меня здесь прикопает? К ночи начнутся точно. Вот только это уже не спасет.
Где-то на периферии слуха послышался легкий звон. Элементали… Могут ли они
