Ну что за несправедливость, – нарочито горестно вздохнул Солтер, – может я тоже хочу провести ночь с красивыми девчонками.
У меня дернулся глаз, а сидящий у костра Иррис поднял голову и посмотрел на болтуна таким взглядом, что тот сразу поднял руки:
– Понял. Я сам дурак и шутки у меня дурацкие. Дамы, прошу прощения.
Когда ужин был готов, мы устроились на колодах, прикаченных Стигом. Простая походная каша кроме консервированного мяса была щедро приправлена дымом, усталостью и свежим воздухом, отчего казалась невероятно вкусной. Горячий напиток из листьев какого-то местного куста окончательно расслабил и настроил на благодушный лад. Мы смотрели, как огонь пожирает свежие дрова, болтали о всякой ерунде, смеялись. А вокруг молчаливыми гигантами высились горы, над которыми раскинулось небо, усеянное огромными, как драгоценные камни, звездами.
Ночь прошла спокойно. Как ни странно, я прекрасно выспалась в спальном мешке и проснулась полной сил и энергии. Но когда вышла наружу, заметила странное: множество мелких следов возле границы моего щита. Как будто кто-то хотел прорваться к нам, но не смог.
– Это кысты, – Иррис выбрался из палатки, мимолетно глянул на следы и потянулся. – Хотели пробраться к нашим запасам. Но ты молодец, Искорка. Хороший щит.
Я даже не обратила внимание на похвалу. Засмотрелась. Только что проснувшийся Эльмарен выглядел таким близким, таким родным. Короткие черные волосы торчали в разные стороны, а на щеке виднелся след от спальника. И у меня что-то екнуло внутри.
– Что? – улыбнулся универсал, приглаживая шевелюру.
– Ничего, – выдавила я, краснея.
И отвернулась. Он ведь не дурак и все поймет.
Собрали лагерь мы еще быстрее, чем поставили. Погода снова обещала быть холодной и ясной. Это не могло не радовать.
– Как ты сейчас? – спросили Иррис, когда мы двинулись в путь. – После целого дня на ногах идти снова может быть непросто.
– Все хорошо, – я улыбнулась. – Когда училась в Линте, часто ходила гулять. Наматывала километры по окрестностям, иногда даже читая на ходу. Доходила до самого Линтского озера, если погода позволяла. Это почти семь километров от института.
– А говоришь, никогда не ходила в походы, – усмехнулся универсал.
– Так разве это походы? Так, прогулки.
– В прошлом году мы тоже ходили на озеро, – подала голос Эва. – На юг от Хельвинда. Там очень красиво. Рыба вкусная и летом можно даже купаться.
– А мы ходили по другому маршруту в тот раз, – сказал Листер. – На запад, в сторону Вальмера. Нас там лавиной засыпало.
– Серьезно? – вытаращилась я.
– Да. Чуть успели защиту выставить. Потом еще откапывались три часа.
– Да ладно, – Иррис хмыкнул, – было весело.
– Угу. Особенно, когда мы поняли, что сами-то выбрались, а рюкзак с едой оставили под снегом. Пришлось охотиться на горных зайцев.
– Хорошо, что никто не пострадал, – пробормотала вполголоса и ойкнула.
Откуда-то сверху упал маленький камешек. Плечо, защищенное плотной курткой, ничего не почувствовало, но камешек срикошетил мне в щеку, больно клюнув открытую кожу. Я поморщилась, потерев лицо, и покосилась наверх. Мы как раз проходили по узкому проходу между скалами. Надеюсь, эти самые скалы не решат рухнуть нам на головы.
– А у меня в прошлом году так и не получилось выбраться в поход, – подал голос Солтер, – я… Ай!
Мы остановились и обернулись. Огневик, возмущенно смотрел куда-то вверх и тер макушку. Он единственный, кто щеголял без шапки, и сейчас за это поплатился.
– Все в порядке? – спросила Эва.
– Да, я… Что б тебя!
Очередной камешек чуть не попал ему в лоб. Парень чудом увернулся и совсем разозлился:
– Эй, кто швыряется?
– Кажется, я знаю, кто, – пробормотал Иррис.
– Кысты? – хмыкнул Лист.
– Они самые. Искорка, готовь щит. Народ, подтягивайтесь сюда.
Я послушно сняла перчатки и сосредоточилась. Собрала схему, зачерпнула энергию, щедро напитывая линии, выдохнула короткое слово-активатор. И как раз вовремя. Мелкие камешки посыпались сверху, как град во время грозы.
– У-у-у, паразиты, – Айк погрозил вверх кулаком, когда снаряды забарабанили по щиту.
Где-то наверху возмущенно запищали. Потом замелькали серые силуэты, маленькие, быстрые. На фоне скал их почти не было видно.
– Та-а-ак, – предвкушающе протянул Иррис. – Пора на охоту. Я буду делать ловушки. Лист, Солтер, вы загоняете. Айк, ты прикрываешь. Искорка – продолжаешь держать щит над остальными.
Огневики молча кивнули и подошли к границе щита. Эльмарен осмотрелся по сторонам и скомандовал:
– Вперед.
Действовали парни на редкость слаженно. Универсал создал несколько клеток, похожих на ту, в которую он поймал элементаля. Огненные маги находили кыстов и маленькими шариками огня гнали из в сторону Ирриса и его ловушек. Водник прикрывал их простыми щитами, чтобы камешки не задевали охотников.
Когда кысты начали попадаться, писк наверху стал громче. Тварюшки увидели, что происходит с их сородичами, и запаниковали. А потом начали разбегаться. Каменный дождь сразу ослаб и быстро прекратился. Я подождала немного, прислушиваясь, и отпустила щит.
Кысты оказались животными мелкими, чуть меньше кошки. Тонкое тельце и уши-локаторы покрывал густой лохматый мех, лапы заканчивались пальцами с длинными коготками, а острая мордочка была полна таких же острых зубов, которые сейчас скалил один из пойманных неудачников. Всего Иррису повезло схватить пятерых.
– Ну и зачем они нам нужны? – спросила, рассматривая тварюшку.
– Из-за шерсти, – ответил Крэг. – Шерсть кыстов – главный ингредиент зелья против обморожений. Магистр Крона будет рада, если мы добудем ее. Я зельевар, – пояснил водник на мой непонимающий взгляд. – Магистр Крона – мой куратор.
– То есть, нам нужно их постичь?
– Ага.
– Мирайя, тут понадобится твоя помощь, – сказал Эльмарен. – Я буду снимать клетки, а ты сразу хватай его чарами и фиксируй голову и лапы. Они очень юркие.
– Ладно.
– Я буду стричь, – предвкушающе оскалился Крэг и достал из рюкзака ножницы и мешок.
– Им потом не будет плохо? – забеспокоилась Эва.
– Не переживай, – Лист обнял ее за плечи. – Много срезать не будем, кысты не замерзнут.
– Все готовы? – универсал обвел нас взглядом. – Тогда поехали.
Стричь кыстов оказалось не так сложно, как мне представлялось. Эльмарен снимал свои чары, я подхватывала зверька воздушным арканом, держа так, чтобы Крэгу было удобнее подобраться, а тот стриг шерсть под возмущенное верещание.
Я
