Несколько раз к принцу подходили участницы, что-то спрашивали, он также вежливо отвечал, а я с удвоенной силой интересовалась кашей в своей тарелке и тостами. Не скажу, что почувствовала ревность, скорее дискомфорт и лёгкую грусть. Разумом я понимаю, что принцу не избежать общения с другими женщинами. Это нормально. Но вот чего я не понимаю, так это того, что между нами происходит. Точнее, что с нами будет дальше. Смогу ли я остаться? Попросит ли об этом принц?.. столько сомнений.
Покидая ресторан, мы с принцем обменялись многозначительными взглядами, и я отправилась готовиться к показу, который должен был пройти в одном из конференц-залов отеля, переделанный в подиум.
Когда Лиам увидел меня в платье, то изумлённо приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать, срывая мой весёлый смешок.
– Приму вашу реакцию за комплимент.
– Никаких комплиментов не хватит, чтобы выразить моё восхищение, – отозвался он и почтенно склонил голову.
– Да ладно, – усмехнулась я и покружилась. – Похожу на дриаду?
Лиам прочистил горло.
– Не знаю, как должны выглядеть дриады, но вы бесподобны. Это платье выглядело иначе, пока было эскизом, но на вас…
– Спасибо, – поблагодарила и сделала глубокий вдох. – Пойдёмте?
Лиам очнулся, схватил со стула накидку и набросил мне её на плечи.
– Лучше наденьте капюшон, – посоветовал он. – Пусть вас никто не увидит до начала показа. Будет эффект неожиданности.
Послушно накинула на голову капюшон и стянула края накидки настолько длинной, что не было видно даже босоножек.
Лиам подал мне руку, а я с довольствием ухватилась за неё и, скрывая волнение, позволила проводить себя в зал.
… репортёры шныряли, словно пронырливые крысы. Нигде от них укрыться нельзя. Один, особо наглый, чуть не сорвал с моей головы капюшон, хорошо помощник был рядом.
Приглашённых на показ людей было раза в три больше чем участниц. В зале стоял гул голосов, полным ходом шла подготовка, а съёмка мероприятия уже транслировалась на экран, висящий под потолком.
Аэра Рай Торн сверкала на сцене в красном, облегающем платье, что-то обсуждая со своей помощницей. И снова я не вижу Кайдена. А вот его высочество уже занял кресло судьи и держит руку на пульте.
– Нам туда, – произнёс Лиам и показал на проход за сцену.
В зале ожидания были установленные зеркальные туалетные столики, за которыми участницы могли поправить макияж, но я прошла к кулеру, чтобы смочить горло. Прихорашиваться и смотреть на себя лишний раз в зеркало не хотелось.
В этом мире кулеры немного отличались. Они напоминали аппарат с газировкой и выдавали маленькие пластиковые бутылочки. Взяла одну и села на кожаный белый диванчик.
Сначала ко мне подошла рыжая участница, конкурентка Касиди и, фальшиво улыбаясь, пожелала удачи. Потом подошла сама платиновая.
– Прячешь свой наряд, он настолько ужасен? – холодно спросила она, сложив руки на груди. Её платье напоминала работу раскрученного дизайнера. Серебреная сверкающая ткань струилась по полу, открывая на всеобщее обозрение гладкую спину и острые лопатки девушки. В ушах сверкали бриллианты, а подведённые кристально-голубые глаза источали ненависть.
– Мне холодно, – усмехнулась в ответ. – Греюсь. Не думаю, что вам, аэра Клэр, стоит переживать на мой счёт.
– А я не переживаю, – ровно отозвалась она. – Просто одно твоё присутствие раздражает меня.
– Но разве я не раздражаю вас ещё больше, отвечая на ваши глупые выпады? – поинтересовалась иронично в ответ.
Глаза платиновой угрожающе сверкнули.
– Пойдёмте, нам пора, – произнёс её помощник и повёл на сцену.
В зале ожидания тоже был экран, и мы могли видеть выступление каждой участницы. Наэль – помощница Торн, объявляла порядок выступления.
В свете прожекторов, по подиуму, который светился неоновым светом, уверенной походкой шла платиновая, а под её стройными ногами стелился розовым дым…
Подиум был необычной формы, он тянулся изогнутой змейкой и имел ответвления. Касиди двигалась совершенно, но как мне показалось, не совсем попадая в такт музыки. Она занимала выгодные позы, даже сделала несколько прогибов, но, когда судьи спросили, как её наряд связан с островом, который мы посещали, платиновая растерялась. Кажется, она совершенно забыла суть задания, но всё же нашлась.
– Зеркальная гладь воды в лучах солнца напоминает серебро, – ответила она, стараясь сохранить достоинство. Такое ощущение, что она сильно удивилась, не увидев в судьях своего брата, его место занимал незнакомый чернобородый мужчина, чем-то похожий на принца. Глазами, наверное…
После выступления Касиди, её рейтинг уверенно полетел вверх, за рейтингом следили все. Участницы смотрели на табло, затаив дыхание, ведь сейчас шоу транслируется по всему миру. Точнее, в нескольких мирах…
Следующие две участницы, по моему мнению, с треском провалились. Потом выступала мулатка и её платье было настолько ярким, как цветы с острова. Она сама напоминала экзотический цветок с тёмной сердцевиной.
Я одна аплодировала ей, искренне поддерживая Сандру, но по рейтингу она всё равно была далеко от двух основных фавориток.
Выступление Вайлет, той самой рыжей участницы, второй фаворитки, тоже произвело фурор. Она сшила невероятное голубое платье, в цвет океана, и струилось оно, словно волна. Участница блистала. Остальные тоже хорошо справлялись, но до фавориток им далеко. А потом мне велели приготовиться, и я направилась за кулисы, не спеша снимать накидку.
Когда заиграла музыка: я вышла, плавно разведя руки в стороны, как бы приветствуя зрителей и гостей. Покружилась несколько раз, кокетливо улыбаясь, и сбросила накидку…
Музыка проникала под кожу, даруя невероятное ощущение эйфории. Раскинула руки и покружилась, откидывая голову назад. Пышный, будто бы рванный подол платья свободно развевался…
Задорно улыбаясь, я принимала разнообразные позы, позируя перед камерами, и в конце поклонилась. Когда судьи спросили, что символизирует моё платья, я точно знала ответ и не волновалась, несмотря на то, что принц прожигал меня пристальным взглядом, словно желает прибить на месте.
– Моё платье символизирует лесного духа, защитника и покровителя природы и живых существ. Флора и фауна зелёного острова произвела на меня неизгладимое впечатление. Он благоухал, дышал жизнью… Разве такое возможно без защитника? – хитро обратилась я к залу и внезапно получила отклик.
– Нет!.. – раздался нестройный хор голосов и мне засвистели…
Поклонилась ещё раз, поблагодарила всех за поддержку, за то, что пришли и удались под всеобщие аплодисменты.
… мои щёки буквально пылали. Я не замечала ничего вокруг, даже гневный взгляд Касиди.
А должна была. Должна была насторожиться…
Глава 42
Мой рейтинг стремительно полз вверх. Нет, до лидеров мне ещё далеко, но ведь впереди ещё пять этапов конкурса, есть шанс вырваться вперёд. Кажется, моё выступление жителям Аэлара пришлось по душе.
– Поздравляю, – светясь гордостью, произнёс Лиам.
– Спасибо за поддержку, – улыбнулась в ответ. – Есть хочу.
Помощник усмехнулся в кулак и прочистил горло.
– Вы присаживайтесь на диван, нужно дождаться подведения итогов, а я пока схожу за обеденным ланч-боксом в нашу забегаловку.
Нашу… как это слово приятно звучит. В этом мире у меня уже появилось что-то общее с другими людьми. На душе разлилось волнующее тёплое чувство…
Я устроилась напротив экрана, чтобы смотреть выступления других участниц, а ко мне подошла мулатка и села рядом.
– Хорошее выступление, – похвалила она.
– Это ты помогла мне с платьем. Спасибо, – вежливо улыбнулась и взглянула на табло. – О, ты почти догнала фавориток.
– Ты же знаешь, победа не является моей целью, – отозвалась она и заправила тёмные кудри за маленькое ушко. – Хотела предупредить, чтобы ты была осторожнее.
– Ты о чём? – вскинув бровь, поинтересовалась я.
Сандра неловко поджала губы.
