— Вам будет очень сложно, — сразу предупредил Дамиан, — даже если твои родители и я дадим добро, у нас есть ещё целый дворцовый серпентарий, Тео. И не забывай про нашу охоту на предателей. Если из-за ваших чувств всё сорвётся, вам мало не покажется. Будьте добры играть роли до конца. Всё понятно, Теодор?
Но он тут же отказался от этой мысли. Нет, такого он сам себе не простит. Ведь видел же, что Тео уже не может без этой девицы. Влюбился так же окончательно и бесповоротно, как и Аркадия много лет назад в его отца. И она сделала всё, чтобы быть с ним вместе. Даже исхитрилась и смогла уговорить отца позволить ей передать право наследования ему, Дамиану.
Да, он, Дамиан Гроувер, император. Да, империя и народ превыше личных чувств. Но нет, чёрт возьми, нет! Он не будет ломать жизнь любимому племяннику и другу. Империи хватит и его постоянных жертв — сначала в пользу Аркадии, чтобы та смогла выйти за любимого мужчину, сейчас в пользу Тео. Он знал, на что шёл, когда принимал власть из рук умирающего отца.
— Понятно, Ваше Императорское Величество, — прохладно ответил этот мальчишка, церемонно поклонившись, и направился на выход. Но Дамиан знал, что Теодор их всех не подведёт и разыграет свою роль как по нотам. Лишь бы новый персонаж в виде Реджины Тиас не внёс свои коррективы.
Реджина Тиас
Я прождала совсем не долго, примерно десять минут, как из кабинета вышел недовольный, даже чуточку злой Тео. Он кинул на меня короткий взгляд, по которому я поняла — игра продолжается. Между нами — стена. Мы всего лишь напарники, которые влипли вместе в приключения на летней практике.
— Тиас, отправишься со мной в замок Рейвен, Шервис тоже скоро прибудет. Возражения не принимаются, — бросил он холодно и пошёл к выходу.
Я только пожала плечами, потому что возражать и не планировала. Отец пообещал забрать меня из резиденции Рейвен, а ехать мне, кроме дома в Ригире, было некуда. Поэтому мне не оставалось другого выхода кроме как последовать за Тео. Теперь мне доставалось куда более пристальное внимание придворных, как женщин, так и мужчин. Хотелось спрятаться от их внимательных испытующих взглядов, но Рейвен ледяной глыбой шёл вперёд, ни на секунду не сбавляя размашистого шага, из-за чего мне приходилось почти бежать, при этом сохраняя отстранённое выражение лица.
Но стоило нам свернуть в какой-то неприметный коридор, явно для слуг, как он тут же сбавил шаг, и я чуть не влетела носом ему прямо в спину, только в последний момент успела затормозить. Затылку Тео достался мой злой взгляд, но маркиз будто ничего и не заметил. Изнутри я просто кипела, но сдерживала себя, потому что так надо.
Наконец мы пришли в зал с порталами, где нас встретил дежурный маг и с поклоном проводил к нужной арке. Быстро активировав её, он пригласил нас войти. Я с опаской посмотрела на светящееся марево, потому что у меня уже был печальный опыт переходов через портал. Но я постаралась успокоиться и посмотрела на Тео.
— Идём, — чуть мягче, чем следовало сказать всего лишь напарнице.
Я кивнула и смело шагнула вслед за ним. Тело объяло уже привычное покалывание, а в следующий момент ноги коснулись твёрдого пола, и я огляделась. Это был совершенно другой зал, он был круглым, с арками порталов по периметру. Только одна арка не являлась магической — та, что вела прочь из зала. И именно оттуда выскочила стройная красивая женщина, почти не постаревшая с того самого раза, когда я видела её в своём сне.
— Сынок! — она стрелой пронеслась через весь зал и влетела в раскинутые объятия Рейвена, — о боги, живой! Не смей меня больше так пугать, Теодор! Ты хочешь, чтобы я раньше времени поседела?
— Нахалёнок! — фыркнула принцесса Аркадия и наконец отстранилась, и повернулась ко мне, — а это?..
— Тель Реджина Тиас, — представил меня Тео, так как женщина обращалась к сыну, а я изобразила реверанс, из-под ресниц рассматривая герцогиню Рейвен.
— Ты та девочка, что помогла снять Аркан? — она приблизилась, и я выровнялась, — я и вся наша семья очень тебе благодарны, Реджина. Я ведь могу называть тебя по имени?
— Конечно, — немного растерянно проговорила я.
Принцесса Аркадия оказалась очень милой молодой женщиной, и не стала меня и дальше смущать, поэтому поторопилась повести нас в жилую часть герцогского дворца, где для меня тоже выделили комнату как для желанной гостьи. Для себя я отметила, что дворец буквально переполнен людьми — слуги шныряли по своим делам и поручениям, помощники управляющего важно расхаживали и всё проверяли, а лорды и леди собирались в основном в гостиных, мимо открытых дверей которых мы проходили.
— Здесь всегда так многолюдно? — тихо спросила я, больше обращаясь к Тео, чем к его матери.
— Конечно нет, — ответила за некроманта леди Аркадия, — это всё подготовка к будущей помолвке и к предшествующему балу. Она уже совсем скоро! Уже и гости почти все съехались.
— А когда помолвка? — уточнила я, припечатав Рейвена тяжёлым взглядом.
— Через две недели, — весьма прохладно ответил парень и быстро от меня отвернулся.
Больше Теодор в обсуждениях не участвовал, предпочитая отмалчиваться и хмуриться. Я же вполне мило разговаривала с леди Аркадии об учёбе в Ирийской Академии. Она даже поделилась моментами из своей студенческой жизни, чем очень заинтересовала меня. Ведь в её рассказах иногда фигурировала моя мама. Но об Айне Сотэл принцесса Аркадия говорила весьма неохотно, предпочитая просто упоминать её.
— Герцогиня, — как и подобает по этикету, обратилась я.
— Леди Аркадия, — послушно исправилась я, — а девушка из ваших рассказов, Айна, она была вашей подругой?
Женщина напряглась и будто заледенела изнутри. А Теодор, наоборот, решил проявить интерес к нашей беседе. Ведь он знал, что Айна Сотэл — моя мать. И тем интереснее был тот факт, что наши родительницы были лучшими подругами во время учёбы в Ирийской Академии, ну а мы, их дети, влюбились друг в друга.
— Да, — наконец выдавила герцогиня, её голос стал значительно прохладнее, — она была моей подругой. Но её больше нет для меня.
— Она умерла ещё до твоего рождения, Теодор, поэтому я не видела смысла о ней говорить, — опалила нас двоих ледяным взглядом Её Высочество принцесса Аркадия, герцогиня Рейвен.
Мои апартаменты составляли стандартный набор комнат — гостиная, спальня и гардеробная. Да-да, гардеробная была тут в наличии, правда, она полностью пустовала, поэтому задерживаться там я не стала, только отметила присутствие трельяжа. Куда больше внимания досталось гостиной в нежных бежево-голубых тонах и спальне с большой кроватью и тёмно-синим балдахином. Если бы на нём были вышиты серебристые звёзды, то он был бы точной копией того, что был у меня в детстве.
Спальня была сделана в бело-синих тонах и имела целых два высоких окна, отчего казалась визуально больше и воздушнее. Я не отказала себе в удовольствии и выглянула наружу. Моим глазам предстал дивный сад, с преимущественно южными растениями.
Я мысленно на карте нашла местоположение герцогства Рейвен — юго-запад, ближе к центральной части империи. Герцогство славится плодородностью своих земель и произрастанием редких трав и кореньев, которые были на вес золота и применялись в различных областях магии. А также добычей не менее редкого белого угля, который использовался в качестве ингредиента для зелий, позволяющих сохранять изделия из древесины на века.
Я открыла створки окна и вдохнула тёплый, чуть суховатый и пропитанный запахами сладких южных растений воздух. Ветерок принялся гладить моё лицо и играться с выбившимися из причёски прядями. Насладившись ярким солнцем и окружающими видами, я вернулась в гостиную и присела на диванчик с круто изогнутыми ножками — ждать, когда мне принесут обещанный обед.
Раздался короткий стук и, не дожидаясь ответа, визитёр распахнул дверь и нагло шагнул внутрь, улыбаясь во всю ширь своего лица. Морозно-голубые глаза светились от предвкушения моего рассказа о наших с Тео приключениях во время практики. Я улыбнулась в ответ и крепко обняла друга, когда угодила в его тёплые объятия.
