Слава должна сопровождать процесс изготовления и давать подсказки. В противном случае что-то может пойти не так.
– Они еще никого не приглашали к себе… – доверительно сообщила Виления Славе. – Даже нас. Это великая честь.
Слава, конечно же, впечатлилась возможностью. Но время и без того стремительно таяло, к тому же, оставался нерешенным главный вопрос: с кем оставить девочек? Об отношении гномов к детям все были наслышаны. Даже сейчас, заметив девочек среди эльфиек, мастера досадливо поморщились, словно узрели нечто неприемлемое.
– Мы будем заботиться о них как о собственных дочерях, – пообещала Виления, поймав взгляд Славы. – Не волнуйся, сестра, им у нас понравится.
Девочкам уже нравилось. После заточения в отдельном флигеле замка, скудной еды и ограничений во всем попасть в лагерь эльфиек было сущим волшебством. Свежий воздух, вкусная еда и новые впечатления определенно шли им на пользу: на щеки вернулся румянец, глаза снова блестели.
А кое-кто вообще забыл обо всем на свете…
Те два дня, что Слава составляла чертежи, Карина проводила вместе с Иллионом. Он научил ее рыбачить, плести корзины из иворих веток и прыгать с тарзанки в реку. Карина, в свою очередь, попробовала создавать магические кристаллы из подручных средств, найденных в лесу. Взрыв был не очень большим. Всего лишь проделал воронку размером с половину лагеря. А вот дым распугал всю живность в радиусе многих километров. Желая спасти подружку от наказания (а они у эльфиек весьма суровы), Иллион взял вину на себя, заявив, будто он без спроса взял магическую вещь. Его посадили под домашний арест, и только сегодня, в день торжественного приема гостей, выпустили ненадолго.
Карина глаз не спускала со своего героя. Напрасно сестра пыталась ее растормошить и заинтересовать разговорами об оружии. Даже когда громко вскрикнула Дэлия, укушенная комаром, Карина не шелохнулась. А ведь все остальные вздрогнули от прокатившей по лесу штормовой волны.
– Видимо, эльфийкам очень нужно оружие, раз они готовы нас оставить в своем лагере, – резонно заметила Карла.
– Пусть будет по-вашему, – согласилась Слава, кивнув гномам. – Но на все про все у вас неделя, больше времени у меня нет. И вот еще что: не окажете взамен одну услугу? Для вас – пустяк, а для меня – серьезное подспорье в нашем нелегком деле.
Глава 34
Гномы долго совещались, прежде чем ответить. Наконец старейший взял слово:
– Гномы помогут тебе, странница из другого мира. Но только в том случае, если твоя просьба не нарушит наш уклад жизни и не подвергнет опасности
«Что ж, весьма разумно», – решила про себя Слава. Сжала кулаки и, вскинув подбородок, попросила:
– Мне нужно добраться до трех вулканов. Добраться незаметно. Вы можете помочь мне в этом?
Гномы снова склонили головы друг к другу, тихо переговариваясь и потрясывая бородами.
– Не может быть, чтобы для такой великой расы было трудно проложить нужный туннель.
Замечание Славы подлило масла в жаркий спор гномов. Они обсуждали новость больше двадцати минут, и эльфийки начали терять терпение.
– Ну что там, Мавриди? – обратилась Виления к старшему гному.
Пригладив седую бороду, он кивнул:
– Мы сделаем все, что в наших силах.
Для Славы и это было большим успехом. Теперь ничто не останавливало ее на пути к намеченной цели. Если она пойдет под землей, охрана Пино и рыцари-предатели не смогут выследить ее. Дети останутся под надежной защитой эльфиек, в тепле, уюте и безопасности.
Впрочем, последнее еще гномиха надвое сказала…
Эльфийки щедро одарили мастеров-оружейников в знак признательности и примирения. Вместе с ними и Славой под землю отправились огромные корзины с фруктами, целебными кореньями, листьями и сухой древесиной, ценившейся у гномов превыше золота. Везли все это добро карликовые лошадки отику, и уж очень знакомой показалась Славе эта троица. Особенно последняя лошадка, которая едва шла, передвигая маленькими ножками и удивленно озираясь вокруг.
К сожалению, страшная догадка осенила Славу уже после того, как отику ступили на земли гномов. Путь остался только один – вперед. Рискни она проверить подозрения сейчас, и это могло стоить кое-кому жизни.
Спуск под землю состоялся недалеко от лагеря эльфов – гномы специально прокопали новый туннель, дабы прибыть с помпой и при этом не сильно утрудиться. Слава шла последней, ведя за собой навьюченных отику.
Перед самым поселением ей преградили путь.
– С детьми нельзя! – заявил вооруженный широким мечом грозный гном.
– Это «же ребята»! – возразила Слава, оглянувшись на лошадок.
Вооруженный гном поводил длинным носом, принюхиваясь. Низкий лоб его подозрительно нахмурился, а кустистые брови сошлись над покатой переносицей, образовав единую темную дугу?
– Точно? Почему я чувствую странный запах?
– А глазам своим веришь? – проговорила Слава. – Это жеребята. С жеребятами к вам можно, не то что с детьми.
Ее все же пропустили, сопроводив в спину подозрительным хмыканьем. Хорошо, что гном не слышал, как отчаянно бьется сердце Славы. Если бы гномы сейчас узнали правду, кое-кому бы, ох, как не поздоровилось. Она бросила еще один убийственный взгляд на отику, а после отвязала корзины от самой маленькой и дальше двигала, поддерживая лошадку под круглый бочок.
И вот взорам открылся город, освещенный тусклыми масляными лампами. Под высокими каменными сводами пещеры, как грибы под кустом, теснились, прижимаясь друг к другу, коренастые домики, такие же низкие и добротные, как их хозяева. Глиняные стены венчались крышами из красной черепицы, усиливая сравнение с подосиновиками. Двери были маленькими и низкими, окон не имелось вовсе. Чтобы войти в дом Мавриди, лучшего оружейных дел мастера и по совместительству старосты, Славе пришлось согнуться в три погибели.
– Тесно, но уютно, – проговорил он, окидывая хозяйским взором кухоньку и примыкавшую к ней комнату. Почти все место занимала пузатая печь, а под потолком тускло светила лампа.
– Мне бы лошадок назад отправить, – проговорила Слава. – Не подскажете, как это можно устроить?
Мавриди покачал головой:
