отбыл в монастырь для очищения. Но никто не ведает, в какой именно. И так почти с каждым отпрыском рода: растут вроде здоровые дети, – а затем р-р-раз – и остается один из десяти. Кстати, никогда не слышала о дочерях Чоу – всегда разговор только о старших и младших сыновьях.
– Э-э-э… ты хочешь сказать, что они убивают лишних? – ужаснулся А-Лей.
– Или не убивают. Наверное, это проклятье… или что-то подобное. А они прячут улики. – Янли задумчиво отхлебнула чай и поморщилась.
Я согласно покачал головой и начал перебирать в памяти возможные варианты. На ум приходили родовые демонические проклятья и, как ни странно, благословения, но с разными деталями. В некоторые эпохи рождение в семье исключительно мальчиков считалось весьма престижным, поэтому…
– Мм… слушай, а ведь дядя Фен постарался, подбирая дочери одного жениха лучше другого. Прямо и не знаю, может, игрока возьмем? Его хоть на цепь посадить можно будет, а проклятье нам в семью точно не надо! – А-Лей взял последнее пирожное с подноса и мрачно уставился на выпечку.
– Постойте. – Легкая медитативная практика наконец дала плоды, и в голове всплыла зацепка. – Как, вы говорите, фамилия семьи? – Решив поделиться смутными воспоминаниями, буквально забрезжившими в темноте, я наморщил лоб. – Встречалась мне в одной рукописи история о потомках Белого Змея.
– Чунлунь? Лунный Страж? – удивилась Янли. – А при чем здесь семейство Чоу?
– При том, что первого потомка небесного зверя от человеческой женщины как раз звали Чоу. Чоу Синмень вроде бы.
– Ну и что? – удивился А-Лей. – У чунлуней принято убивать детенышей или как?
– Мм… в рукописи ничего такого не было. Полубожественные звери обычно не практикуют каннибализм или ритуальные жертвоприношения. Хотя их еще называют змеями удачи… но вот чем они платят за везение? Тем более если мы говорим о полукровках. – Я пожал плечами.
– Ладно, – решила Янли. – Братик, если ты сейчас попытаешься соврать, что не проследил, куда Чоу потащили гроб, я лично схожу за папиным веслом.
– Ну тебя… Конечно, проследил! – надул губы мальчишка. – Но близко не совался, я же не дурак. Мы все ночью пойдем охотиться на Лунного Стража?
– Мы пойдем, – поправила его Янли, указав пальцем сначала на меня, потом на себя. – А ты уже наприключался.
– Вот еще! Без меня вы дорогу не найдете! – взвился юный господин. – Я хочу посмотреть на лишних детенышей или кто они там… и вообще!
– Значит, вторая брачная ночь у нас тоже будет… оригинальной, – пробормотал я и еле сдержал неуместную усмешку.
– Ты что-то сказал? – резко обернулась Янли.
– Нет-нет, тебе показалось.
– Ну-ну. – Лисица-жена посмотрела на меня с недоверием и скепсисом. – Тогда надо как следует подготовиться. Мы явно собираемся влезть туда, куда нас не приглашают. Это может быть опасно.
– Логичнее всего в такие дела в принципе не лезть, – не утерпел я, – особенно в нашем плачевном состоянии.
– Логика в нашем доме не приживается, – съехидничала Янли, окинув меня ироничным взглядом. – Причем начиная с тебя.
– Вы прям как сто лет женаты, – заметил А-Лей, потягивая чай с довольным видом. – Можно подумать, что не вчера свадьбу сыграли.
– Кыш! – рявкнули мы одновременно.
– Не-а. Готовиться будем, забыли? – показал нам язык поганец, одним глотком допивая остывший напиток.
– Сперва надо к гостям выйти, – напомнил я. – Второй день празднования.
– Да тьфу на вас! – расстроилась Янли и посмотрела на меня с таким укором, словно лично я придумал свадебные обычаи Поднебесной. – Эх…
Янли
А я-то все думала, чего мой полудохлый… хотя нет, уже четвертьдохлый заклинатель краснеет и возится на кровати. Совсем забыла про идиотский обычай предъявлять всем желающим окровавленную простыню. Редкой воды дурь, учитывая, что в Поднебесной традиционное свадебное постельное белье шьют из алого шелка. Можно на ткань просто чай пролить, не обязательно руку резать.
Целый день свадебных мероприятий – слишком большое испытание для моих нервов. Отвлекала только медитация, с помощью которой я старательно гоняла ци по организму, не давая энергии свиваться в клубок между бровями. Все равно меня бесили и вымораживали сотни ароматов, но кровь носом уже не шла, да и к концу дня я от безвыходности научилась ставить себе фильтры из ци.
Безумие какое-то, вот что свадьба с людьми делает.
Родители даже удивились, чего я такая покладистая и спокойная, хотя всегда церемониал терпеть не могла. А затем кто-то ляпнул что-то из серии «секс животворящий», и я чуть концентрацию не потеряла. Змеи!
К вечеру я озверела от медитаций и родственников, еще немного – и загрызла бы ближайшего гостя. А тут еще госпожа Фен с вечно поджатыми губками и страхом в глазах. Бедная тетка, ее прямо на части разрывало: хотелось мне гадостей наговорить, но боязно. Шкатулку с компроматом А-Лей ей пока не отдал. Но прозрачно намекнул, что у меня кое-какая информация есть.
А завтра будет и на Чоу.
Когда мы с мужем наконец смогли остаться вдвоем в Жасминовых Садах, я для начала упала навзничь на кровать, бездумно глядя в потолок. Но быстро спохватилась и скрючила ноги – кто его знает, вдруг опять разувать начнет? И целовать.
– У тебя сегодня трюк не пройдет, – предупредила я Юншена, который выбрался из бочки с порошком цун и в нижнем халате уселся на край постели.
Он медленно промокал отросшие волосы полотенцем и смотрел на меня как-то задумчиво и… загадочно.
– В прошлый раз получилось только потому, что я от тебя такой подлянки не ожидала.
– Значит, попробую по-другому, – хмыкнул он и пожал плечами, вроде и не придав моим словам особого значения. – Мыться будешь? Могу помочь с волосами. Если обработать пряди ци должным образом, даже расчесывать не придется.
– Лень, – отмахнулась я.
– Ну а мне не лень, – заключил паразит, я и пискнуть не успела, как меня подхватили на руки и потащили по направлению к бочке.
– Совсем спятил?! В одежде?!
– Раздеть? – улыбнулся этот… обнаглевший!
– Отстать! В смысле верни откуда взял!
– Если хочешь ночью куда-то выйти, надо восстановиться. Я засыпал свежую порцию твоего гениального, пусть и… оригинально пахнущего порошка. И вообще, расслабься, если устала – я сам все сделаю. – Объятия стали чуть крепче.
– Не отстанешь? – безнадежно переспросила я, когда меня аккуратно поставили на пол возле бочки.
– Нет, – прозвучало коротко и ясно. А улыбаться было вовсе не обязательно!
– Тогда иди отсюда. – Я толкнула Юншена в грудь и, когда он отступил на шаг, отгородилась от комнаты и от него легкой раздвижной ширмой. – Мучитель.
– Учитель, – поправили из-за
