вдруг мягкой и текучей, пошла рябью, вздыбилась и в одно мгновение затянула в себя принцессу, как в болото. Или как лягушка глотает муху – моментально и без следа. Та не успела ни пискнуть, ни сообразить, что произошло. Несколько мгновений – и стена встала на место. Такая же каменная, твердая, как и была.
Невидимая рука, державшая меня за горло, исчезла, и я вздохнула судорожно и глубоко. Закашлялась, сползла на пол и посмотрела на паука, который, как и я, медленно приходил в себя.
– Ты понял, что это было? – голос звучал сухим карканьем.
– А что тут не понять, – буркнул восьминогий пылесос, на пробу подергивая лапами. – Замок тебя признал тебя хозяйкой и защитил.
Угу, защитил, как же… Просто приберег для грядущего жертвоприношения.
Наверное, я должна была испытывать облегчение, все-таки только что избежала неминуемой смерти. Но облегчения не было. Замок меня принял и весьма недвусмысленно это продемонстрировал. А судя по тому, что я прочитала в гадкой брошюрке, это и есть то самое необходимое условие. Теперь всякому ясно – меня пора топить.
– Времени нет, – сказал паук. – Нужно уходить прямо сейчас.
– А как же усыпить? Чтобы не заметили…
– Поздно. Замок утащил принцессу.
– Кстати, куда он ее утащил-то? Он ее вообще теперь отдаст? Или того… переварит?
Судьба царственной гостьи меня не слишком волновала. Уж точно не после того, как она пыталась меня придушить. Но все же было любопытно.
– Понятия не имею, – ответил паук. – Но с утра ее хватятся, тут такое начнется! Явно кому-то будет не до завтрака, так что всех не усыпим. Уходить надо сейчас.
И снова я была с ним совершенно согласна.
– Тогда что мы стоим? Надо собираться!
Сборы заняли немного времени. Я оторвала кусок от простыни, увязала в него окорок с хлебом, туда же сунула брошюрку. А больше никакого имущества у меня и не было.
– Ты ведь знаешь, как выбраться из замка? – спросила я у паука.
– Еще бы, – заявил он самодовольно. – Ступай за мной.
Я послушалась. Сейчас мне было вовсе не до того, чтобы решать, кто тут главный. Пусть командует на здоровье. В конце концов, в организации побегов он явно разбирается лучше, чем я. Интересно, откуда такие умения?
Мы спустились на этаж, где квартировались слуги, а потом еще ниже, в подвал. Жутковатое место. Тусклый свет, холодно как в могиле. Запах старого камня и затхлости пропитывает влажный воздух. Так и ждешь, что вот-вот из стены покажется жутковатый призрак. Или из-за угла высунется что-нибудь еще страшнее.
– Нам точно сюда надо? – робко спросила я у паука.
Тот только фыркнул. Понятно.
Мы шли, спотыкаясь в полутьме, а когда свернули за угол, в глаза ударило красивое зеленоватое свечение.
– Что это? – ахнула я.
– Переместитель, – коротко ответил паук.
Понятнее не стало.
– А что такое переместитель? – терпеливо спросила я.
– Удобная штука. Заходишь в него и тут же выходишь в другом месте, далеко отсюда… – как смог пояснил паук.
Ничего себе! Портал? Я ускорила шаг и через минуту уже стояла перед этим чудом.
– И ты всегда знал, что он здесь есть? – удивилась я.
– Не всегда, – буркнул паук. – Случайно нашел. Ходил по подвалу, искал мусор подревнее да поаппетитнее. Для супруги. Вот и наткнулся.
– Обалдеть, – я прикоснулась к порталу пальцами. Но ничего не почувствовала: ни какого-то там особого тепла, ни покалывания – ничего. Пальцы просто проваливались в сияющий густой туман.
– И куда же он ведет? – поинтересовалась я.
– А мне почем знать? Думаю, в ближайшее селение, – ответил паук.
– Думаю? То есть ты не знаешь?
– Откуда мне знать?
– То есть ты даже не проверил?
– Делать мне больше нечего. Говорю же, я за мусором сюда приходил. А эта штука не мусор.
– Понятно. – протянула я.
Теперь портал уже не казался мне таким радостным и искристым. А вдруг он ведет не в соседнее селение, а куда-нибудь в глухой лес. Или вообще в логово местных троллей или вампиров, в этом мире какой только нечисти нет. Можно встрять так, что утопление в источнике покажется прекрасной и легкой смертью.
– Что-то мне это не нравится, – проговорила я вслух.
– Нравится – не нравится… Если бы ты не зацепилась с этой кралей, вывел бы через двор – к лесу. А теперь только сюда. Скоро повара поднимутся, а там и горничные. Начнется черт знает что…
Я тяжело вздохнула.
– Да ладно тебе! – голос паука подобрел. – Оно, может, и лучше, если ты исчезнешь вместе с принцессой. Искать будут вас обеих и исключительно в замке. Никто и не подумает, что ты смылась.
Что-то мой паук стал слишком умным. Хотя, если подумать, он и раньше таким был, просто всю дорогу дурачился.
Я замерла перед порталом.
За спиной была неминуемая смерть, впереди – вполне вероятная. Ну и на что в таком случае решиться? Логично же, что идти надо вперед. И пусть меня растерзают тролли или обескровят вампиры, надеюсь, в последнюю минуту мысль о том, что коварный план дракона провалился, будет мне утешением.
Я набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и шагнула в неизвестность.
Я открыла глаза. Хорошая новость: ни к каким троллям или вампирам я не попала. Плохая новость: кажется, я вообще никуда не попала. Вокруг было такое же мрачное подземелье, что и прежде. Эта штука вообще – портал или так, зелененькая дымовая завеса? Очень похоже на последнее.
Я развернулась, чтобы шагнуть обратно и высказать своему провожатому все, что об этом думала, ткнулась в зеленое марево и тут же отлетела на шаг назад, будто ударилась в батут.
Это еще что за шутки?
Теперь я подошла к порталу осторожно и попыталась потрогать свечение пальцами. Но стоило мне прикоснуться, руку тоже с силой оттолкнуло, да так, что я едва устояла на ногах. Вот же гад, еще и дерется!
– Можешь не толкаться, – мрачно сказала я порталу. – Поняла уже, ты односторонний.
Глупость, конечно, разговаривать в чем-то неодушевленным, но одушевленного тут вроде как нет. Надеюсь, что нет. Я оглянулась по сторонам. Теперь мне казалось, что там, в темноте, в глубине подземелья, куда уже не проникает даже тусклый свет портала, кто-то затаился. Воображение тут же пририсовало этому кому-то здоровенные когти и острые клыки.
– Ой, мамочки! – пискнула я.
Теперь вся эта затея с побегом уже казалась мне тем, чем и была с самого начала – дурацкой авантюрой. Почему я не осталась и не поговорила с драконом? Он вроде не похож на душегуба, может, уломала бы его как-нибудь отпустить меня с миром. Да и замок, который вдруг принялся меня защищать… Не получилось бы задобрить дракона, оставался бы еще шанс как-то договориться с замком. А теперь торчу неизвестно где и ума не приложу, как отсюда выбираться.
Магия! – осенило вдруг меня.
Оставалось только уговорить силу, что быт в этом месте устроен просто отвратительно. Вообще никак не устроен. Так что…
– Мне нужен свет, – не слишком уверенно заявила я про себя.
И свет появился. Маленькие, мерцающие точки вспыхнули на стенах подземелья. Хм, а тут не так страшно. Даже, я бы сказала, миленько и почти волшебно. Высокие темные своды, усыпанные сиянием, выглядели, как… как… как украшенная к Новому году комната страха… Или пижамная вечеринка в аду – на выбор.
На разбитые амфоры, почерневшие от времени доспехи и скелеты можно было не обращать внимания. Поскольку путь назад был закрыт, мне ничего не оставалось, как двинуться вперед. И я пошла, время от времени приказывая освещению появляться.
Шла я долго, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и подкрепиться окороком, заботливо украденном для меня. Судя по тому, что останавливалась я уже раза три, в замке давно рассвело, повар-вампир подал завтрак, потом обед, а сейчас, наверняка, все готовились к ужину.
Коридор, по которому я скиталась, не баловал разнообразием интерьеров. Все то же самое: высеченные из камня стены, разрушенные статуи, остатки древней посуды и останки не менее древних рыцарей.
Лишь однажды я наткнулась на здоровенный кованый сундук. Отлично, как в квесте по подземелью в какой-нибудь компьютерной игре. Я даже обрадовалась. А вдруг там хранится какое-нибудь зелье для депортации или артефакт, который поможет мне выбраться? Или еще какая-нибудь полезная для побега штука. Но сундук оказался заперт или просто заржавел от времени. Так что я вздохнула и двинулась дальше.
Вскоре вдали появилось свечение. И это было не то свечение, которое я устроила при помощи бытовой магии. Яркое, теплое, искрящееся.
Я ускорила шаг и пошла на свет. Возможно, я ошибалась, и паук завел меня не в такой уж тупик.
Длиннющий пещерный переход, по которому я шла, заканчивался
