огромным – размером с хороший стадион – залом. И тут, кажется, уборка была не нужна. Стены выложены самоцветами, сияют, отбрасывая отблески.
Источник яркого света нашелся сразу же. Огромный фонтан в центре зала, из которого била не вода, а… черт возьми, я не знаю, как описать жидкий свет, но это было именно оно. Он лился, шелестел, плескался. Сияющие брызги разлетались в стороны, но ни одна капля не попадала за бортик.
Я подошла ближе и завороженно проговорила:
– Так вот ты какой, источник магии.
Окинула бассейн взглядом. Огромный и явно глубокий. Я с легкостью определила: утопить тут девицу, которой хватило неосторожности подружиться с замком, вполне возможно. Да что там, здесь десяток поломоек утопишь, никто и не заметит.
Я обошла зал по кругу и не обнаружила выхода. Никакого. То есть я хочу сказать, вообще никакого. Выхода в мрачный коридор, из которого я сюда только что явилась, тоже не было. Теперь я даже не могла вспомнить, где он находился: абсолютно круглое помещение, с абсолютно круглым бассейном, и в стенах ни щелочки. Лишь самоцветы сияют, как разноцветные гирлянды.
Я обессиленно уселась на бортик фонтана.
Здравствуй жопа, Новый год.
Сбежала, называется.
Дракону даже не пришлось меня никуда тащить, я сама явилась к месту утопления. И похоже, точно в срок. Успела. Все ноги истоптала, страху натерпелась. И все ради того, чего можно было достичь, просто оставаясь в своей комнате. Вот же дура, а ведь могла книжку дочитать. Так и помру теперь, не узнав, чем там все закончилось… Надеюсь, свадьбой.
Где-то за спиной громыхнуло. Я подскочила, но из-за фонтана с его светящимися струями мало что смогла рассмотреть. Впрочем, загадка скоро разрешилась сама собой. Обходя фонтан, в мою сторону двигался он. Дракон. Во всем своем великолепии. Нет, серьезно, свет от магического источника ему очень шел. Он и раньше был красавцем, а сейчас выглядел сногсшибательно. Еще и принарядился. Белый камзол, расшитый камнями, и белые же штаны.
Надо же, топить меня будут в красивом месте и в торжественной обстановке. Наверное, по мнению организатора ритуала я должна была радоваться этому обстоятельству, но проявила в этом вопросе полную безответственность и радоваться не желала. Да и утопляться, честно говоря, тоже. Так что в последнем отчаянном порыве я бросилась на дракона с кулаками. Не то чтобы я рассчитывала его победить этим хлипким оружием, но по крайней мере, так легко не дамся. Я подлетела к нему и сначала попыталась достать до лица, чтобы хряснуть прямо в эту улыбающуюся физиономию.
Дракон отшатнулся, да и лицо было высоковато, росту в этом негодяе все-таки прилично. Не добившись результата, я стала отчаянно колотить по камзолу. С тем же успехом можно было бить каменную стену. Броня у него там, что ли? Еще и руку расцарапала о драгоценности. Алые капли оставили след на белоснежной ткани.
– Эй, ты что дерешься? – дракон попытался схватить меня за руки.
Я отталкивала его как могла. Этот неравный бой длился не больше минуты и в результате я оказалась плотно прижата к драконьей груди. Крепкие, будто железные, руки сжимали меня так сильно, что вырваться не представлялось возможным. Я слышала, как громко и гулко бьется его сердце, а дыхание почему-то стало рваным и прерывистым. Да и вообще, он прижимал меня к себе вовсе не как убийца, а как пылкий любовник.
То ли от этой близости, то ли от его рук, то ли от стука сердца и понимания – этот красавчик явился вовсе не на свидание. А он ведь мне нравился, по-настоящему нравился. А ему только одно и надо…
Самым обидным было то, что даже при всех этих обстоятельствах что-то внутри меня тонко дрожало и вибрировало от того, что он дышит мне в макушку. От того, то его сердце бьется под моей щекой. И мне хотелось, чтобы он не разжимал этих объятий. И я даже не знала, на кого злюсь больше: на него или на глупую себя.
– Что, справился со слабой девушкой? Какой молодец. Топи теперь, заслужил, – сказала я с горечью.
Руки тут же разжались, дракон сделал шаг назад.
– Что-что делать?
Он смотрел на меня с выражением крайнего недоумения на лице. Полагаю, на моем лице отразилось что-то похожее.
– Ну это же и есть ваш хваленый источник магии, – я указала на фонтан.
– Он и есть, – кивнул дракон. – Так еще никогда не сиял.
– Ну, значит, все верно. Теперь ты меня в нем утопишь. Там еще заклинание длинное и нудное, но уверена, ты его выучил.
– С ума сошла? С чего бы мне тебя в нем топить?
– А ты разве не собирался? – все еще не могла сообразить я.
– Разумеется, нет!
Теперь дракон глядел на меня так, как, наверное, смотрит убеленный сединами психиатр на расшумевшегося пациента: понятно, что больной, а вдруг еще и буйный.
– Хорошо же, – сузила глаза я.
Развязала свой узел. Дракон с интересом заглянул внутрь и полагаю, укрепился в своих подозрениях. Огрызки хлеба и окорока его явно впечатлили. Ну а что, нож же я с собой не взяла, откусывала как есть.
Я извлекла из-под этой композиции брошюрку. Она плохо сохранилась. Сохранилась бы лучше, если бы я не вытирала об нее руки после трапез.
Когда я сунула жирную и явно попахивающую ветчиной книжицу дракону под нос, понимания в его глазах не прибавилось. Напротив, они стали и вовсе ошалелыми.
– Что это?
Да черт побери, что тут происходит? Или он такой прекрасный актер, делает вид, что не при делах и вообще не в курсе? А как только я расслаблюсь, хвать меня – и в фонтан. Но я была настроена решительно. Открыла книгу на нужной странице и снова сунула ему под нос.
– Вот, читайте, Ваше Темнейшество.
Он аккуратно взял брошюрку одними пальцами и принялся читать.
– Так вот ты о чем, – он щелкнул пальцами, и книга загорелась.
Так и горела, вися в воздухе, пока не осыпалась пеплом на пол. Пол сразу очистился, сам собой. Надо же, какое удачное колдовство, почему бы во всем замке так не сделать, – промелькнуло в голове. Но я тут же отбросила эту мысль. Были тут вопросики и посерьезнее.
– И что все это значит? – спросила я.
– Автор этой книги болван. Выдвинул дурацкую антинаучную теорию, да еще и умудрился уговорить одного дракона проверить ее на практике.
– И что?
– Произошло то, что должно было произойти – источник в этом месте иссяк и больше сотни лет не появлялся.
Вот оно что. Я судорожно обдумывала полученную информацию… Где-то я уже слышала про иссякший источник.
– Это было здесь?
– Ну а где же еще? С тех пор замок считался проклятым и больше столетия магии здесь не было. А совсем недавно появилась. Где ты вообще нашла эту дрянь?
– В библиотеке, – тихо проговорила я.
– Странно, что она там осталась. А то, что ты на нее натолкнулась, вдвойне странно, – нахмурился дракон.
Похоже, он говорил правду и топить или каким-то еще образом убивать меня не собирался. Так что я честно призналась:
– Мне записку подбросили и там был номер этой книги… библиотечный…
– Кто подбросил? Когда подбросил? Что за записка? – вцепился в меня дракон.
Надо же, мастер допросов! Но делать было нечего, и я рассказала ему все как есть.
– Плохо, – коротко оценил он мой рассказ.
– Что плохо?
– Подсунуть тебе эту записку мог кто угодно. Не то чтобы на кухне полный бардак, но ведь это записка, а не яд, на записки никто еду не проверял. А значит, кто-то очень не хотел, чтобы ты шла к источнику. Интересно почему.
– Кстати, а зачем мне было идти к источнику?
– Да есть тут кое-какой ритуал, – дракон как-то опасливо на меня покосился.
При слове ритуал я тут же напряглась.
– Ну и? Что за ритуал?
Но ответить он мне не успел.
Стена с грохотом разъехалась, а в огромной зале появилась богато одетая дама. Неужели принцесса выкарабкалась? Только ее здесь не хватало. Но это была не принцесса, и не одна из ее служанок.
Эта девушка была весьма хороша собой, и черты лица казались знакомыми. Где же и когда я ее видела? Вспомнить не получалось. А вот дракон, кажется, узнал гостью.
– Арника? – изумился он. – Что ты здесь делаешь? И когда ты приехала?
Девушка только фыркнула и ничего не ответила.
– Так вы знакомы? – обернулась я к дракону.
Появление этой дамочки мне совсем не понравилось.
У него на щеках проступил румянец. Черт, да он смутился и отвел глаза, а потом забормотал:
– Ну, были знакомы, еще до того, как я приехал в замок.
– Были знакомы? – хмыкнула девушка.
Черт, я и голос этот уже слышала, но где и когда?
– Сейчас это так
