Услышав шум, кабанчик взвизгнув, понесся в заросли дурниги, но Рич не отставал, чётко преследуя добычу. Я могла бы за несколько секунд догнать этого кабанчика, но не хотела отбирать у друга добычу. Его первую добычу за много лет. Кабанчику оставалось совсем немного до низеньких кустарников, в которых он легко сможет скрыться от крупного волка, но Рич сделав рывок в последний момент, схватил кабана на самой границе кустарников.
Счастье мощными волнами исходило от Рича, заряжая и меня хорошим настроением. Он не просто смог обернуться, он наконец-то обрёл себя. Сейчас всем тем, кто травил и насмехался над ним, придётся замолчать и срочно искать подходы к Ричу, как одному из наследников волчьего клана. Поужинав кабанчиком, мы собирались поэкспериментировать с оборотом отходя все дальше от барьера, блокирующего дар Рича, но в лесу вдруг послышалось шаги приближающегося отряда. Думая, что это идут по нашим следам, мы спешно спрятались в кустарнике, до которого не успел добежать кабанчик. Каково было наше удивление, когда по той поляне, где мы только что стояли, прошел самый обычный отряд разномастных наёмников, ничем внешне не привлекающих внимание, а вот их командира мы с Ричем узнали сразу. Это был тот самый мужик со шрамами на лице, что приходил к магистру Фольку в лабораторию. Не сговариваясь, мы с Ричем пошли следом за ними, соблюдая необходимую дистанцию. Было страшно, неизвестно что можно ожидать от этих неуловимых живодеров, но желание проследить за егерями, оказалось сильнее. Направлялись они прямо к магическому барьеру и у меня не осталось сомнений, что это и есть отряд черных егерей. Меченый шрамами наёмник, остановился четко на границе, где заканчивалось влияние барьера на магию. Первым делом он выставил дозорных по периметру, остальные сразу начали сооружать небольшой постамент, не ожидая команд от меченого. Видно было, что они не в первый раз делают это.
Соорудив постамент примерно в рост человека, наемники отошли в сторону. Усевшись прямо на траве неподалёку, они начали доставать сыр и вяленое мясо, собираясь перекусить. Следующую часть работы выполнял сам Меченый. Вынув артефакт из заплечной сумки, он установил его в центре постамента. После чего окинув цепким взглядом отдыхающих наёмников, подозвал к себе невысокого, коренастого мужичка. Взяв без разговоров его руку, полоснул по ладони ножом, обильно окропляя артефакт кровью. Как только первые капли коснулись камня, Меченый начал быстро шептать заклятие. Он все время ускорял темп и повышал тон голоса, через несколько минут он практически кричал, каждое слово, хлесткое как удар бича, оседало на артефакте. Наконец, он замерцал и та часть магического барьера, перед которой был установлен артефакт, тоже начала слабо мерцать. Удовлетворившись результатом, Меченый присоединился к остальным.
Неприятно поражала слаженность их работы, каждый четко знал, что ему делать, выполняя свою часть задания безукоризненно и без лишних понуканий. С виду они были похожи на обычный отряд наёмников, набранный на рынке в ближайшем городе. Но по степени слаженности и четкости действий было видно настоящих профи, не первый год работающих вместе. Прошёл почти час с момента установки артефакта, наемники вольготно сидели прямо на траве, шутя и посмеиваясь друг над другом. Мы с Ричем лежали затаив дыхание, спрятавшись в небольшой ложбинке. Руки и ноги постепенно начали затекать, но мы не смели пошевелиться, боясь выдать свое присутствие. Наконец, наёмники поднялись, тщательно убирая все следы своего нахождения здесь. Я гадала, что они будут делать дальше, ведь зверей никогда не находили убитыми прямо у маг. барьера. Наши размышления прервал стук копыт, появившегося всадника, который направился сразу к Меченому. Вскрыв послание, переданное ему посыльным, главарь егерей нахмурился и, потрясая письмом, закричал:
— Бред какой-то, это просто невозможно, на это не способен ни человек, ни оборотень, ни даже дракон. Если допустить, что все они каким-то чудообразом объединят свои силы, им их все равно не хватит даже на несколько чёртовых метров этой проклятой стены.
— Мое дело передать, рассуждать команды не было, — невозмутимо ответил посланник.
Меченый окинул его насмешливым взглядом и уставился на стену, напряженно о чем-то задумавшись. Меня снедало любопытство, до жути хотелось узнать, что там такого невероятного в письме, что всегда спокойный Меченый вышел из себя.
— Хорошо, я поеду и лично все проверю, но знай, если ты оторвал меня от дел по пустякам, — заявил он посланнику, грубо тыкая его в грудь указательным пальцем, — Я лично скормлю тебя призрачным псам.
Посланник вскакивая на лошадь недовольно поморщился, но не испугался, похоже подобные угрозы были у Меченого обычным делом. Повернувшись к отряду, он уже спокойнее дал указания:
— Я должен уехать прямо сейчас, главным назначаю тебя Манчи, что делать ты знаешь от и до. За собой следов не оставлять, и чтобы ни одна примятая травинка не говорила о вашем присутствии. Напортачите, я вас лично на ремни порежу и продам гномам на амулеты.
Оставив распоряжения, Меченый перевоплотившись змеем резво заскользил следом за всадником. Впервые видя нага, я невольно восхитилась его мощи и скорости, ему не составило никакого труда догнать довольно прилично уехавшего посланника.
После отъезда главаря, наемники посмеиваясь между собой беззлобно позубоскалили на его счет и затаились. Очевидно, прикрывшись паутиной сокрытия, потому что я внезапно перестала их и чуть, и слышать, хотя точно знала, что они сидят в паре десятков метров от нас с Ричем.
Подняв глаза на артефакт, я обратила внимание, что он раскалился добела и стал истончаться, постепенно превращаясь в чёрную пыль. Из леса по-прежнему никто не выходил, и я начала потихоньку радоваться, что у живодеров в этот раз ничего не вышло, как сквозь барьер просунул голову щенок симурана, крылатого волка. Редчайший из магических зверей. Его детская любопытная мордочка была такой милой, что у меня защемило сердце при мысли, что черные егеря распотрошат его сейчас на органы, как и всех предыдущих магических зверей.
Бандиты ругаясь, выскочил из укрытия:
— Проклятая гарпия, откуда ты только взялась, — закричал самый смелый, но очевидно, не самый умный из наёмников, пуская в меня стрелу. Стрела срикошетила, не поцарапав мою кожу. Наемник открыл рот от удивления и чуть не выронил арбалет из рук. Я же вспомнила убитого ими недавно риноцерапта с детёнышем. Злость в мгновение ока затуманила мне мозги. Пролетев над егерем, я
