«За», как ни странно, были все. Даже маги отчаянно кивали, принимая условия наказания, и косились на меня с благодарностью. Наивные, они просто не знают, что из себя представляет этот лес! Но у них все впереди.
По причине позднего времени Игры решили перенести на утро следующего дня, попутно дав на главном форуме Сказочного мира объявление. В первый же час было получено около сотни сообщений с просьбой продать билеты на шоу. Во второй — посыпались угрозы от студентов Академии Темных Боевых Искусств, а еще через пятнадцать минут позвонил ректор и потребовал объяснений. Эту почетную миссию мы возложили на хрупкие плечи Ядвиги Еловны, которая очень ласково и доходчиво объяснила, в чем именно маги были не правы и за что теперь страдают. Ректор был категорически не согласен с доводами Яги, но поделать ничего не мог.
А тут как раз по зову прибыли четыре Яги. Посовещавшись, на форуме вывесили второе объявление, с информацией по месту и времени проведения «исправительных работ». Кстати, мудрить не стали, и мероприятие назвали по-простому — ёжкины игры.
Чему-то хитро улыбаясь, Яга выманила из Избушки старую, даже древнюю книгу и продемонстрировала конкурсы оригинальных ёжкиных игр. Взяв их за основу, тут же продумали новую концепцию, этапы и даже призы. А еще созвонились с гоблинской конторой и организовали прием ставок. Потом связались с декораторами, которые с огромным удовольствием взялись оформить Игры и пообещали все сделать в лучшем виде. Как итог, спать мы разбрелись лишь в четвертом часу утра. Меня до комнаты конвоировал Китар, напоследок быстро проверив состояние здоровья.
Намек на то, что можно было переночевать у него в гостях, я благополучно пропустила мимо ушей. Понимающе улыбнувшись, альтрелл целомудренно чмокнул в щечку, вызывая у девочек вздох умиления, но при этом успел шепнуть:
— Мы обязательно продолжим, маленькая Ёжка, — чем вогнал меня в краску.
В итоге, вместо того, чтобы лечь спать, я рассказывала девочкам, как и когда познакомилась с этим потрясающим мужчиной. И все бы ничего, но замечание Любавы вызвало шок.
— Не думала, что князь Альтеры решится на роман с Ёжкой.
— Князь? — пискнула я, глядя на подругу круглыми глазами.
— Яника, только не говори, что не знала, с кем связываешься!
— Да откуда? — возмутилась я, хватаясь за голову.
— Ну хотя бы из журнала, который рассматривала в магазине.
— Ой, метлу мне в ступу! — любимое ругательство Ядвиги Еловны само сорвалось с языка. — А я всё мучилась, почему мне кажется знакомым его лицо!
— Да-а-а, дорогая, только ты могла подцепить князя и не знать об этом! — засмеялась Верея, хлопая меня по руке.
— Ну ладно, я не знала. Но он-то мог мне сказать?
— А зачем? — спросила Алёнушка. — Когда у тебя столь высокое положение, мало найдется людей, не знающих тебя в лицо да по имени. Все притворяются твоими друзьями, улыбаются, стараются что-то выгадать… Но многим ли можно доверять? Кто из них готов прийти на помощь в трудную минуту? Таких единицы. А уж когда дело касается любви…
— Согласна, — кивнула Снежа, грустно улыбаясь. — Когда встречаешь человека, которому нравишься ты сама, а не твой статус и способности, это настоящее чудо. И так страшно его развеять, раскрыв правду о себе. Так что не злись на князя, Яника, и постарайся понять.
— Понять-то его легко, а что мне теперь делать? Как себя вести? Кстати, насчет романа с Ёжкой — это вы поспешили. Мы виделись всего пару раз. Но мне все равно любопытно, почему вы так удивились.
— Лет пять назад в княжестве произошла трагедия. Вся семья старшего князя и его средний брат погибли во время покушения. Поговаривали, что его устроила Яга — тогдашняя любовница среднего князя. После этого случая лир Кассиан забрал дочку погибшего брата и покинул столицу, взвалив все дела на плечи лира Китара. А он, в свою очередь, запретил всем Ягам и ведьмам появляться в княжестве. И его можно понять… В одночасье лишиться большей части семьи — это страшно.
— Значит, он ненавидит Ёжек?
— Судя по тому, что мы видели, уже не ненавидит, — усмехнулась Хима.
— Ничего вы не видели! — возмутилась я, но под насмешливыми взглядами подруг покраснела. — И вообще спать пора! Завтра предстоит тяжелый день!
— Спать, так спать… — вздохнула Верея.
А утро у Ёжек началось в десять часов. В этот солнечный день у всех магических учебных заведений был выходной. Приказ об этом поступил свыше, о чем нам сообщила шокированная кураторша, появившаяся дома у Ядвиги. Про Игры ей поведали всего полчаса назад, выделив неплохую денежную сумму на расходы. Кем был этот «свыше», гадать не приходилось — на письме значилась царская печать.
На мой робкий вопрос, из-за чего такой ажиотаж и тем более поддержка от царя, последовал ответ. Во-первых, из-за Алёнушки, которая была хоть и внебрачной, но любимой дочкой. А во-вторых, Ёжкины игры не устраивались уже более века, и такое событие грех было пропустить.
В двенадцать часов у заметно расширившейся избушки Яги стояли красавицы Ёжки, сверкая новыми нарядами и предвкушающими улыбками. Магов на поляну доставила родная Избушка, которая успела восстановиться и даже слегка поиздеваться над мужиками. Выглядели они заметно помятыми и чуть зелеными. Ничего, заслужили.
Собравшись всей честной компанией, открыли портал и отправились на место проведения Игр. Ну, здешние боги, помогите!
* * *
Итак, Ёжкины игры. Свое начало они берут в те стародавние времена, когда сказочные герои жили среди простых людей и не было разделения на два мира. Первые Игры проводились в землях Хаоса, которые до Смутной войны назывались Зелеными холмами и являлись родиной всего волшебного.
Состояли Игры из пяти этапов и должны были выявить самую сильную, стойкую и великую Ёжку. Участников, желающих испытать себя, всегда было множество. Да… В те времена Ёжки рождались гораздо чаще, и их появление сопровождалось пробуждением нового магического источника. И чем сильнее была Яга, тем больше становился Источник. Но это к теме уже не относится.
Итак, первый этап был самым простым и проверял смекалку. Второй выявлял логическое мышление. Третий — проверял силу духа. Четвертый этап проходили только самые стойкие, ибо доходили до него не все. И теперь сильные духом должны были проявить чистоту сердца. Лишь три избранные Яги доходили до пятого тура, определяющего магическую силу. По рассказам Ядвиги Еловны, последнее испытание было самым сложным, и именно там определялась Верховная Яга.
Нынешняя наша Игра, получившая древнее название, но имевшая иное предназначение, изменилась, впрочем, не сильно. Те же пять этапов, только заточенных под магов. Те же условия, но с небольшими оговорками. И жители Сказочного мира с нетерпением ждали начала, отсчитывая оставшиеся минуты.
