— Да угомонись ты, — шикнул на нее демон, посадив домовиху в личине кошки на ближайший верстак. — Ничего я твоей хозяйке не сделал, хотя следовало бы из педагогических соображений, как минимум, выпороть, — проворчал демон, с легким жаром в теле вспоминая, как рыжая ведьма активно примеряла на себя роль банщицы. Святая простота! Интересно, в предыдущие разы она так же тащила предшественников Волозара в баню? И все шесть раз демоны были такими же высокоморальными и сдержанными, как он? Едва ли, учитывая, что в отличие от него, все шесть демонов хоть и безуспешно, но склоняли девчонку к грехопадению. На их счастье — безрезультатно. И к его — Волозарого — счастью, он тоже воздержался. Интуиция демона не подвела и в этот раз. Вот только радости и торжества Волозар не ощущал. Мелкой подлянки, конечно, избежал, но что делать с остальным?
— Правда? — слегка присмирев, уточнила домовиха, критически посматривая на демона.
— Иначе меня бы здесь уже не было, как и твоей Дарины. Однако она, как тебе известно, никуда не пропала, — ворчливо отозвался демон, сложив руки на мощной груди, отчего рубаха слегка затрещала. — А вот и второй защитничек явился, — заметил он, бросив взгляд на темную тень, что перемахнула через забор и довольно тихо приблизилась к ним с кошкой.
— Я что-то пропустил? Вы чего на улице торчите? Случилось чего? — чрезмерно озабоченно и нервно поинтересовался Велес, переводя дыхание, что говорило о том, что бежал он быстро и долго. Интересно, это у него совесть или интуиция припозднившаяся пробудились? Вспомнил, что обязан защищать девчонку, а не шляться непонятно где?
— Могло бы. Но на ваше счастье — я оказался умнее остальных и не стал пользоваться случаем, — не упустил демон возможности пристыдить двух хранителей добродетели лесной ведуньи. И, если, Липа поняла и стыдливо отвела взгляд, признавая некую правоту в словах демона, то Велес не вразумил:
— В каком смысле? — насторожился Велес, заранее показывая зубы в оскале.
— После тебе Липа расскажет, а пока лучше ты мне поведай, куда это шлялся, пока я мог раз тридцать соблазнить твою подопечную? И это не считая тех моментов, когда она сама напрашивалась на то, чтобы я просто воспользовался случаем, — серьезно так вознегодовал демон. По большей части по той причине, потому что склонить хотелось и очень, демонская натура того требовала, да и девчонка, что ни говори, а хорошенькая. Потому демону стоило больших трудов сдерживать себя и потребности. Что сейчас выливается в негодование и злость на тех, кто допустил подобные мучения. То есть на кошку, которая вне стен дома — бесполезна. Даже в закрытую дверь пробраться не смогла, карауля снаружи. И, собственно, на волка, который позволил себя отослать, чем и воспользовалась девчонка, мня себя великой и коварной ведьмой. Кстати о ведьмах…
Демон скосил взгляд в сторону бани и поджал губы, сдерживая раздраженный вздох.
— Лешего ранили, — огорошил Велес всех своим заявлением.
— Что?! — тут же почувствовал тревогу демон. — Кто смог?
— Он сейчас очень плох. Видел его мельком, но зрелище страшное, — хмуро, с тревогой и, даже опаской прокомментировал волк. Если уж незнакомый с Лесными Волозар понимал, что Леший — довольно серьезный противник даже для демонов, то более сведущий Велес и подавно. Понимал и страшился той силы, которая оказалась способна нанести серьезный урон одному из сильнейших лесных существ. — Его духи нашли всего израненного, но дышащего. В сознание не приходил и ничего рассказать не мог. Но я узнал, что он сегодня собирался проведать окраины леса, где недавно были замечены пропажи лесных духов и людей, — едва ли ни скороговоркой выдал Велес и нервно переступил с лапу на лапу. Никогда еще магический зверь не пугался леса, ночного, дневного, дремучего ли… Но теперь он не был уверен, что лесная чаща безопасна даже для него. А для Дарины — и подавно. Потому, узнав о беде, со всех ног бросился к своей подруге и почти сестре, впервые радуясь, что с ней, по крайней мере, остался демон. Волк по-прежнему не доверял Волозару в плане желания демона соблазнить девушку, но на то была Липа, которая могла вовремя вмешаться. Должна была. Зато демон мог защитить ведунью. Не из человеколюбия, так из-за условия контракта.
— У вас случалось подобные нападения прежде? — серьезно нахмурившись, начал уточнять Волозар и вновь посмотрел в баню, словно хотел убедиться, что она на месте, и рыжая «недоведьма» вместе с ней. Поймал себя на этой мысли и вновь сосредоточился на Липе с Велесом.
— Нет, у нас всегда тихо было, — ответил Велес, но его перебила помрачневшая Липа:
— Больше сорока лет назад был похожий случай, — тихо поведала домовиха и виновато посмотрела на изумленного Велеса. — Ни тебя, ни Дарины еще не было. Даже Людмила здесь не жила, а вот я… меня тогда еще не призвали, но я — дух, потому очень тонко чую все, что происходило с моими потомками. Не все, но в общих чертах. А когда меня воплотили, я уже и сама все узнала. Память местных и рассказы Людмилы поспособствовали. Я знаю, что в лесу нечто истребляло всю магическую живность. Массово пропадали не только лесные, но и люди.
— Когда именно это было, и почему прекратилось? — потребовал ответа Волозар.
— Продлилось несколько недель и закончилось… со смертью пробабки Дарины, — опустила она голову.
— Так, — резко выдохнул демон, лихорадочно вспоминая, что ему наговорила сама Дарина. — После смерти пробабки закончились исчезновения. А затем в этом дому поселилась Людмила, верно?
— Спустя месяц, примерно, — попыталась припомнить Липа.
— Это что же, Евдокия лесных изводила? — растерянно спросил Велес, смотря по очереди то на кошку, то на демона и боясь поверить в подобное.
— Нет! — взвилась кошка, даже шерсть на загривке поднялась. — Дуня тут ни при чем! Она, как и все женщины рода — темной по духу не была. Всем помогала, никому не отказывала!
— А отношение к ней какое было у деревенских? — ухватился за мысль Волозар.
— Нормальное, — ворчливо отозвалась Липа. — Тогда, не то, что сейчас. В те времена знахарок уважали и почитали и лесные, и людские жители. И возможностей у ведуний было больше. Но после того происшествия, земля стала скупой на волшбу, которой питалась Евдокинья. Людмила еще могла управляться тем, что оставалось в этих краях, а вот Дарину не научила. Но и хвори, пропажи и смерти, деревенские запомнили. И сопоставили окончание всего этого со смертью Дуни. Потому к Людмиле относились уже настороженнее, но не зверствовали, пока не случилось то, что случилось. И снова странную пропажу сопоставили, решив, что все же род у нас — нехороший. Вот Дарину и не жалуют по привычке. Как бы сейчас, с возобновлением пропаж, это к Дарине не отнесли, — всхлипнула Липа.
— Как именно умерла Евдокия? И где родители Людмилы?
На эти вопросы домовиха не спешила отвечать, но демон был уже достаточно раздражен, чтобы медлить. С каждой минутой, казалось бы, пустяковое задание усложняется все сильнее. Теперь еще тайна рода девчонки и творящаяся бесовщина в округе, к которой, как это ни обидно, демон лично никак не причастен.
— Липа! — слегка повысил голос Волозар, отчего кошка вздрогнула и понуро вздохнула.
— Любава — дочь Дуни вышла замуж за одного из деревенских вдовцов, жили хорошо, но недолго. Вскоре после рождения Людмилы Любава с мужем пропали.
— То есть как? — выпучил глаза Велес, для кого подобное стало большим открытием.
— А вот так, — огрызнулась Липа, которой было больно и неприятно вспоминать все потери рода, который когда-то, давным-давно, что и сама толком не помнит тех времен, начинала сама. Ранние, неоправданные потери. — В их дому соседи нашли лишь Милку в колыбели. Родителей и след простыл, а ребятенок почти охрип от крика, хотя никаких следов вторжения и не нашли. Они просто исчезли. Ее и забрала себе Дуня. Воспитывала несколько лет, а когда Милка окрепла, решила отправить девчонку к родственникам в город. Но долго после того и сама не жила. Спустя десять лет пропала и она. Уже после сюда вернулась и Людмила.
