«Злая, как и мы».
Мои ботинки скользят, стоит мне резко затормозить.
Я уже поднялась на три четверти горы, но впереди развилка. Одна тропа ведёт вверх с терновой аркой над ней. Другая — вниз с аркой из сверкающий чёрных камней.
Я окидываю взглядом открывшийся вид с горы. Тёмные земли простираются так далеко, что краёв не видно. Кольцо алого пламени вырастает из земли всего в километре от меня, а за ним — зелёные ветви терний, покрывающие оставшиеся территории. Я могу различить зелёные пятна за ними — расплывчатые и туманные, но они там.
Далеко, но видимые.
«Сюда», — зовут голоса. Лучи чёрного, красного и жёлтого света мелькают над тропой слева, просачиваясь через терновую арку, и ведут на вершину горы.
Я сглатываю, тяжело дыша. Выбор. Я должна сделать выбор.
Я чувствую мягкий толчок вправо. Резкий порыв магии тянет влево. Ну разве не забавная игра?
— И какой путь мне выбрать? — вслух бормочу я, скорее самой себе, чем кому бы то ни было, но призрак растерянно отвечает:
— Может, это загадка? — он парит рядом со мной. — Что говорят голоса?
— А ты их не слышишь?
Я не задумывалась об этом, в основном потому что старалась вообще ни о чём не думать. Сосредоточилась на том, что надо шагать дальше, а всё остальное — лишь отвлекающие факторы. Но теперь… мне пришлось остановиться. И надо обдумать слишком много всего сразу.
— Я слышу то, что для меня. А ты — то, что для тебя.
— Что ты слышишь?
Он вздыхает.
— Миллиард вещей. Некоторых из этих духов я знал лично. Они ненавидят меня за принятые мной решения. Завидуют, что я был на свободе столько лет, работая на временную королеву Двора Теней.
Временную.
— Королеву Шепчущего Леса, — шепчу я.
— Это не Корранда, — говорит он то, что я и так знала, но старалась не обдумывать. — Она регент. Занимает трон только до тех пор, пока ты не заявишь свои права.
Втягиваю носом воздух.
— Ты, Кейлин, истинная королева Шепчущего Леса.
Я закрываю глаза, скорбь накрывает меня. Агония прожигает изнутри при мысли обо всём, что я потеряла. Я старалась не думать об этом. О том, как всё должно было быть. О прекрасных землях, которые я вспоминаю с тоской и любовью, о теневых духах, фантомах и фейри, живущих в нищете и без надежды на лучшее.
То, что принадлежит мне по праву, было отнято у меня.
Встряхиваю головой. Это было давно. Я не могу заявить права сейчас. Уже слишком поздно.
— Мне жаль, — шепчу я Даррену. И всем фейри, которые сейчас за тысячи километров от меня и никогда не узнают о том, что я сделала. И всем теневым духам.
— Это не твоя вина, дитя.
Я закрываю глаза, медленно выдыхая. Я могла бы позволить чувству вины заглотить меня целиком. У меня болит душа, и я принимаю эту боль. Но я не позволю тому, что я потеряла, определять, кто я есть.
У меня всё ещё есть много хорошего.
Пускай я никогда не вижу море. Или звёзд на бескрайнем синем полотне. Но Рев здесь, и он ждёт меня. Его прекрасные серебряные глаза стоят всех звёзд неба.
И у меня есть признание предка. Даже если я никогда не займу трон, он верит, что я достойна этого. И пока что мне этого достаточно.
Сделав глубокий вдох, я вспоминаю разговор, который уже почти забыла в свете всех событий, случившихся потом. Дух врат. Хранительница проклятья.
Идти по правому пути.
Возможно, она имела в виду то, что я подумала изначально: надо быть осторожной и выбирать с умом. А может, это была подсказка.
Я вновь осматриваю обе тропы. На одной тернии — что кажется правильным, очевидным выбором. Лучи магии явно указывают мне путь, но интуиция подсказывает мне, что им нельзя доверять.
Вместо этого я сворачиваю к правой арке из гладких чёрных камней с острыми углами, предлагающей спуститься чуть ниже вдоль горы. Я делаю шаг к ней и тихие шепотки дают о себе знать. Я не могу разобрать их слова, но они напоминают мне теневых духов.
Изящные, лёгкие и добрые. Совсем не похожи на резкие, подавляющие волю голоса, что остались позади.
Убедившись в правильности своего решения, я бросаюсь к правой арке, не оглядываясь назад. Даррен вскрикивает и спешит догнать меня.
Я улыбаюсь. Наконец-то он хоть немного растерялся.
Я спускаюсь на полторы сотни метров, и тут тропа резко обрывается. Я останавливаюсь и смотрю на тупик. Затем разворачиваюсь и вижу дыру в скале.
Из проёма идёт пар густыми белыми облачками. Я сглатываю и делаю шаг внутрь.
Рев
Я чувствую сердцебиение древнего чудовища, которого мы зовём Вселяющей Ужас. Земля под моей щекой пульсирует от этого.
Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум. Учащается с каждой секундой.
Её голос звучит ровно, но я чувствую… Она напугана.
Горький смешок вырывается из моей груди, и лозы вновь сжимают мою шею.
— Что ты хочешь сказать, мой раб?
— Я пленник, а не раб. Я никогда не буду выполнять твои приказы.
Она сдавливает мою трахею, я корчусь. В глазах темнеет. Воздух покидает лёгкие. Она зажимает меня в тиски, а затем вновь бросает вниз.
Я кашляю, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха и прижимаюсь лбом к земле.
— Давай проверим ту нашу теорию. Что скажешь, дитя?
— Что? — выкашливаю я между двумя отчаянными попытками сделать вдох. Где-то во тьме ползёт Вселяющая Ужас. Как она выглядит? Я так и не знаю.
— Ты отправишься к горе и достанешь книгу раньше неё. Или она умрёт в муках прямо у тебя на глазах.
Смех продирается из моих лёгких.
— Ты же не думаешь, что я реально соглашусь, правда?
— Я уничтожу вас обоих! — орёт она.
Я должен был испугаться. Должен трястись от страха. И да, я определённо не в порядке: моё тело измучено, а сердце обливается кровью. Но в глубине души я спокоен.
— Я знаю, — шёпотом отвечаю ей. — Я верю.
— Тогда делай, что говорю!
— Нет.
Она молчит, подползая ближе. Рассматривает меня? Горячее дыхание обжигает мою шею, вызывая дрожь по коже. Я стараюсь не обращать внимание на ускорившееся сердцебиение. Мышцы напрягаются и расслабляются.
Я заглушаю инстинкты, кричащие мне: «Беги! Прячься! Прогнись под силой этого монстра!»
Я в её власти. Она будет меня пытать. А потом убьёт.
Но кое-что ей всё же неподконтрольно. Мои действия.
— Ты будешь нас пытать и убьешь в любом случае. Я не доставлю тебе большего удовольствия.
Горячее дыхание отдаляется. Чудовище ускользает во тьму.
— Хочешь заключить сделку?
Эм, нет. Я не планировал ничего подобного. Просто собирался проиграть на своих условиях, а не на её. Как и сказала Кейлин — по крайней мере, мы можем сделать так, чтобы они не победили.
Мы обречены, но мы должны ответить им тем же.
— Убей его, — шипит голос в темноте.
— Зачем? — выплёвывает Вселяющая Ужас. — Он нам нужен.
— Он ключ к её душе. Убей его, и она проиграет.
Моё дыхание звучит оглушительно в полной тишине. Она ничего не говорит. Не отвечает ему. Ледяное осознание накрывает меня.
Мои мысли возвращаются к Кейлин. Её красоте. Её храбрости и силе. Её мудрости и печали. Она положила свою жизнь, чтобы спасти мою. Она была готова пожертвовать собой ради меня. Что же будет, если я умру?
Что станет с её сердцем и душой, которые и так едва держатся, если я не смогу быть рядом, убеждая не сдаваться?
Моё дыхание становится дрожащим.
Я умру, но это не самое страшное. Самое страшное, что моя смерть приведёт к падению души Кейлин. И тогда Несущий Ночь получит то, к чему стремился последние десять лет.
Кейлин
Пар обжигает мою кожу, я реву от боли, но двигаюсь вперёд. Это верный путь, я точно знаю.
«Думаешь, ты самая умная, дитя?»
Я игнорирую шипящий голос в моей голове. Я бы узнала его где угодно.
