— Высшая степень приоритета и конфиденциальности.
— И что говорят? — мрачно осведомилась паучиха.
Док ошалело потряс головой:
— Грану велено немедленно явиться пред высочайшие очи с кольцом императрицы Бертруды. Для сопровождения выслан военный отряд.
— Кир, голубчик, ну и кашу ты заварил с этим выдуманным кольцом, — уважительно протянула Баба Шу.
— Что значит — «выдуманным»? — насторожился Док. Кир виновато пожал плечами:
— Скорее не «выдуманным», а легендарным. Принято считать, что оно существует...
— Так у нас его нет?! Почему же пришел вызов во дворец?
— Я пустил слух о том, что кольцо обнаружили, чтобы отвлечь Грана, когда тот решил окристаллизовать Диану и Бабу Шу. Показалось, это хороший повод выманить профессора из имения и отправить подальше. Не ожидал, что пустые слухи вызовут такой ажиотаж, а сильные мира сего ринутся сводить счеты друг с другом.
— Эффект обрушения лавины, — простонал Док. — И теперь у нас совершенно не остается времени.
Он вдруг вскочил и забегал по комнате:
— Не отдавайте меня дознавателям императора, вытащите из этого тела! Пересадите в кролика, я проживу жизнь недолгую, но счастливую, посвятив ее размножению… ай! — строительная кувалда прилетела со стороны Трандерскунции и стукнула его по лбу. К счастью, эта иллюзия не была материальна, голову не пробила, но истерику прервала.
— Зачем тебе кролики, если у нас есть тело? — я кивнула в сторону снова пустившей слюнку девицы. Док горестно отмахнулся:
— Не проверенное? Не изученное? Это еще не тело, а опытный образец. Ни один ученый не рискнет воспользоваться изобретением на стадии предварительных экспериментов.
— Я рискну, — возразила паучиха. — Кир, включай маго-машину.
Кир схватился за голову:
— Но Док прав, это слишком опасно. Если что-то пойдет не так, мы не успеем вернуть твое сознание обратно: военный отряд войдет в наши ворота в любую минуту…
— Вот и хватит болтать, бежать надо.
— Мы останемся без оборудования, и…
Я решила вмешаться:
— А зачем нам прямо сейчас помещать кого-то в эту недоисследованную девицу? Спрячем Дока в кристалл и оставим дознавателям императора пустое тело Грана, пусть выясняют у безмозглого зомби, где находится мифическое кольцо Бертруды. Долго провозятся. А тем временем мы с Киром затеряемся на просторах этого мира, унеся в его дивном кармане всех попаданцев; оборудуем где-нибудь в тиши и покое новую лабораторию и без спешки займемся созданием тел.
Кир взглянул на меня с грустной нежностью:
— Замечательный план. Только нам не дадут уйти. Мало того, что мы напали на Избранного: магия Эи слишком ценна для императора, а я слишком многое знаю о секретном проекте по использованию попаданцев. На охоту за нами обратят всю мощь государства. Потому-то мы и хотели «оставить за собой трупы» — сделать вид, что нас больше не существует. Но теперь…
— Мы все еще можем исчезнуть, если вы прекратите терять драгоценное время, — прервала его Баба Шу. — Я сожгу ваши трупы и вынесу ваши сознания, проскользнув под носом у любого отряда.
— Или просто умрешь, когда иллюзорное тело начнет расползаться, — мрачно возразил Док.
— Эссенция Кира и мои магические плетения. Я могу обновлять их, поддерживая материализацию тела. И для вас тела соберу, когда организую убежище.
— Как? Мы работали вчетвером!
— Трандерскунция и сейчас живет в виде кристалла, она будет со мной. Порошок Кира развести не сложно. Остается лишь технология уплотнения иллюзий. — Баба Шу посмотрела Доку в глаза: — Запиши все инструкции. Так, чтобы мы с Трандерсунцией могли их понять.
— Ха! — подбоченился Док, собираясь излить свое мнение о самонадеянных дилетантах, но Трандерскунция вспыхнула красным — и перед его носом снова зависла кувалда. Док в изумлении обернулся: — Хочешь сказать, ты одобряешь этот дичайший план?
Трандерскунция мигнула зеленым, и на потолке появились яркие буквы: «ДА!» Док обвел нас задумчивым взглядом:
— Вы так верите в паучиху из чуждого мира, что готовы полностью на нее положиться?
— Мы с Эей видели ее «Кокон Славы», — ответила я. — Не представляешь, скольких она спасла.
— Все получится! — звонко произнесла Эя. Кир тряхнул головой:
— Рискнем.
Док обреченно махнул рукой:
— Ну, и ладно. Другого-то плана все равно нет. Был кристаллом — и буду кристаллом. Шу, если тебе доведется помирать в здравой памяти и при трезвом рассудке, закинь наши камушки туда, где никто не сможет до них добраться. Очень не хочется угодить к императорским вивисекторам.
Выхватив из стола заготовку под свиток, он принялся быстро писать инструкцию.
И вот мы снова лежим в маго-машине, а желеобразная масса облепляет тело со всех сторон. Чувствую, как волнуется Эя. Баба Шу сосредоточена. Так много сказала бы им обеим… но мы не устраиваем сентиментальных прощаний.
— До встречи, девоньки, — говорит Баба Шу.
И тут голова начинает кружиться. Эя все-таки не выдерживает, я слышу ее отчаянный крик:
— Баба Шу!
Нет ответа. Паучиха исчезла. Мы в голове вдвоем.
— Не плачь, — утешаю я Эю. — Сейчас мы ее увидим. С ней все будет в порядке.
До чего медленно растворяется эта гадкая масса… Когда, наконец, отъезжает крышка, мы с Эей садимся так резко, что темнеет в глазах. Приходится ухватиться за бортик, чтобы не вывалиться на пол. Туман перед глазами рассеивается, и мы видим, как Кир осторожно снимает Шляпп с головы воплощенной девицы. Пока мы ждали освобождения от облепившего тело желе, он успел провести пересадку сознания! Док замер рядом, Трандерскунция нервно мерцает, меняя цвета. Мы выбираемся из маго-машины и приближаемся к ним:
— Баба Шу? — робко зовет Эя, заглядывая Киру через плечо.
— Ну, какая же я теперь «Баба»? Просто Шу!
Из-под пушистых ресниц на нас смотрят смеющиеся глаза.
Эя с визгом бросается ей на шею. МЫ бросаемся: я хохочу и тоже визжу от восторга, пока наши руки обнимают — подругу? Сестру?
— Девочки, девочки! — призывает к порядку Шу, старательно пряча улыбку. — У нас много работы. Соберите кристаллы всех попаданцев, надо упаковать их для долгой дороги.
Кир сует нам в руки небольшой сундучок и бежит отключать от питания клетку Парадея:
— Прокладывайте между кристаллами свитки, чтобы не терлись друг о друга. Надо избегать механических повреждений сознания, — объясняет он нам на ходу. Вид у парня слегка ошалевший.
