– Отвлекающий маневр, – предположил герцог.
– Точно, – согласился Леопольд. – Делают вид, что прицелились к долине, а напасть собираются на прииски. Умно. Мы оттягиваем войска туда, где ничего не случится и не успеем перебросить отряды к тому времени, как северяне атакуют карьер с рудниками. Что ж, добытые тобой сведения дают нам преимущество. И сделаем-ка мы вот как – разыграем их же монету. Усилим активность у долины, сольем липовую информацию шпионам, а ты, Чарон, тем временем будешь подготавливать наши основные силы к броску на золотые рудники. Но никому ни словечка. Пусть солдаты до последнего думают, что идут защищать слюдяные запасы. Ух, чувствую, ждет нас интересная битва.
– Вы тоже хотите участвовать?
– Непременно. Пора уже хорошенько размяться не только на милых прелестницах, – хохотнул правитель. – Кстати, как там твоя невестушка в лесу? Подтвердились подозрения?
– Подтвердились, – кивнул Чарон. – Бригитта меня обманывала. Она не скаженная.
– Полагаю, ты выпорол девицу прилюдно?
Герцог замешкался с ответом, и эта заминка сказала королю больше, чем любые слова.
– Все еще собираешься жениться на ней?
– Собираюсь, – подтвердил Волфуорт.
– Это месть? Или графиня Янссен задела твое сердце?
– Задела, – признался Чарон.
– Вот это новость! – оживился Леопольд. – Я хочу непременно увидеть ту малышку, что окрутила тебя.
– Она осталась в лесу. В целях безопасности.
– Даже так? – с любопытством поглядывал государь на своего любимчика генерала Волфуорта. – Ты беспокоишься о ней. Крепко видать тебя припекло.
– Я хотел еще получить вашего разрешения – на время военных действий перевезти семью Бригитты в гостевой дом при дворце, – попросил герцог.
– Возражений нет. Я и сам давно намеревался поближе пообщаться с графом Риконом. Его усовершенствованная боевая галера произвела на меня большое впечатление. И раз с этим вопросом мы покончили, расскажи мне теперь, дорогой Чарон, о лесе.
Чарон поведал королю обо всем, что видел. Умолчал лишь о дереве иллюзий.
– Потрясающе! – горели глаза у Леопольда. – Столько возможностей! Может, там еще и цветок вечной молодости имеется? Или вечной жизни? А дерево… Жаль, конечно, что ты его пока не обнаружил. Но на то оно и дерево иллюзий, чтобы скрываться. Ох, порадовал ты меня сегодня, генерал!
Мужчины беседовали еще около двух часов, разрабатывая тактику предстоящего столкновения с северянами. Потом к королю пожаловала делегация с эльфийской земли, и Чарон отправился в здание распределителя, в подземном блоке которого располагалась тюрьма.
– Можешь отправляться обратно в лес, – открыл он тяжелый замок камеры, где держали Доббина Модсли. – Вместе с парнями.
Грязный, избитый, дурно пахнущий Доббин тем не менее сломленным не выглядел, никакого потухшего взгляда или апатии, что обычно было свойственно узникам подземной темницы. Каштановые вихры спутались и походили на растрепанное мочало.
Со стержнем парень, – размышлял герцог, – Бригитту сможет уберечь.
– Вы серьезно? – недоверчиво спросил Доббин.
– Я похож на шута? – разозлился Волфуорт.
– Совсем не похожи, – все больше терялся в догадках заключенный. От появления герцога он не ожидал ничего хорошего, а тут вдруг – «можешь идти».
– Тебя сейчас караульный отведет в душевую, – продолжал говорить герцог немыслимое, – отмоешься хорошенько. После отправитесь с дружками по этим адресам.
– И что там? – взял парень из рук Волфуорта листочек с координатами.
– Ферма капибар. Заберете тушек сколько надо. И в дальнейшем водосвинок оттуда брать. Не воровать! – строго предупредил Чарон. – Стоимость хозяин на мой счет будет записывать. По второму адресу лавка продуктовая, к вашему приходу тамошний управляющий соберет все нужное в мешки. Кофе для Лорика я попросил побольше положить.
– Коньяк для Даниэла? – широко улыбнулся Доббин.
– Не забыл, – едва дрогнули в подобии улыбки губы герцога.
Бывший заключенный поспешил к поджидавшему караульному.
– Модсли! – окликнул его Чарон.
Доббин замер и медленно обернулся, он предполагал, о чем попросит Волфуорт.
– Не смей даже думать о Бригитте. Узнаю, что дотронулся до нее или сказал лишнее, убью. Мучительно.
– Я ее не обижу. Слово даю, – пообещал парень.
– Сани с лошадьми в тоннеле стоят под лазом, – на прощание добавил герцог.
– Спасибо, – никогда ранее не мог и предположить Модсли, что по своей воле будет благодарить генерала Волфуорта.
Этим же вечером у Эрниса с Аделиной родился сын, а следующим утром Чарон отправился в дом родителей Бригитты.
– А я вот чувствовала – все с моей девочкой в порядке, – счастливо плакала Нанна, попутно удивляясь тому обстоятельству, что герцог гладит их разноцветного пса. Кардинал крутился вокруг гостя, счастливо виляя хвостом и оставляя шерсть на брюках жениха своей пропавшей хозяйки.
– Чарон, вы уверены, что нам действительно стоит переехать? – спрашивал граф Рикон, когда мужчины остались вдвоем.
– На время. Пока не прояснится вопрос с северянами. Прибрежный район наиболее уязвим. Есть вероятность того, что войско противника пройдет именно здесь, – пояснил Волфуорт.
– Но ведь залежи слюды совсем в противоположном направлении, – хорошо ориентировался в географии королевства граф Рикон.
Чарон ничего не сказал, лишь выразительно посмотрел на будущего тестя.
– Я ведь тоже еще в строю и могу повоевать, – догадался отец Бригитты о том, что затевается нечто серьезное.
– Можете. Но пока достаточно действующей армии. Король Леопольд рассчитывает на быструю победу.
– А вы? На что рассчитываете вы, Чарон? – пытливо спрашивал граф.
Рассчитываю запереть твою дочку в своем доме и никому не показывать. Сам буду ею любоваться, – вот на что рассчитывал Чарон, но сказал, конечно, другое.
– Северяне настроены решительно. Несмотря на то, что у нас имеется некий козырь, они просто так не сдадутся. Предполагаю, война затянется не на один месяц.
После переезда четы Янссен с сыновьями Чарон в течение двух недель усиленно тренировал боевой состав армии Югтауна, включая выпускников военной Академии. Эрниса он на все это время отпустил к жене и сыну.
– Генерал, говорят слюдяную долину окружают глухие леса, облюбованные медведями, – как-то во время занятия на тренировочном поле обратился к нему молодой военный, еще ни разу не участвовавший в настоящем сражении. – Что делать при встрече с берложником?
Чарон помолчал немного, затем ответил:
– Притвориться мертвым. Медведь подумает, что перед ним сумасшедший и не станет с дураком связываться.
Секундное молчание нарушил робкий единичный смешок, подхваченный дружным гоготом.
Глава 14. Дивные встречи
Бригитта бестолково металась по своему уютному лесному домику, не в силах успокоиться и как-то отвлечься. Девушку занимали бесконечные вопросы и, прежде всего, их прощальный поцелуй с Чароном. Она была в полном замешательстве. Как такое могло случиться, что она жаждала этого поцелуя, что не желала отрываться от мужчины так же сильно, как и он от нее?
Герцог уехал, а Бригитта хотела, чтобы он остался. Губы все еще сохраняли припухлость от его жадной ласки, глаза все еще лихорадочно блестели от его нежных слов, сердце все еще бухало от бешеного волнения.
Бригитта ругала себя. Она не должна думать о нем! Нет, должна, но в плохом ключе, ведь он собирается уничтожить лес! Унесет дерево, и всем лесным обитателям конец! Герцог умный, он найдет способ, как вынести чудо-дерево из Скаженного леса.
Но как же сладок был поцелуй! Как же крепко он прижимал ее к себе! Так может, он и раньше все-таки не притворялся? Хоть и выведал у нее информацию, но в своих чувствах не притворялся? Как он испугался, когда она заболела. И когда обожглась. А там на утесе, среди бушующего моря? Он был так откровенен с ней, доверил ей нечто личное.
