под руку. Когда пара подобралась к выходу из зала, ведущему в сад, голова дамы уже шла кругом от духоты и приторных запахов.
Первым, что ощутила Эран, когда прохладный вечерней ветер зашуршал в последних неопавших листьях морозостойких деревьев, была свобода. Она и не подозревала, насколько тяжёлым испытанием станет этот вечерний поход.
Прохлада и тишина успокоили её взвинченные нервы и придали новых сил.
— Мне показалось, что вы утомились от веселья?
Голос мужчины прозвучал очень близко. Его губы практически касались её уха — настолько низко мужчина склонился к ней, стоя за спиной.
— Благодарю.
— Вы бы хотели продолжить общение в более спокойной обстановке? Недалеко от этого дома есть прекрасное кафе, мы могли дойти до него пешком.
От подобного предложения Эран слегка растерялась. Ветер уже достаточно остудил её, и лёгкое бальное платье не слишком подходило для прогулок осенним поздним вечером.
— Моё платье не слишком подходит для подобного похода, я бы предпочла вернуться в зал.
Она развернулась к мужчине и увидела, как тот удивился. Он рассматривал её как нечто интересное и увлекательное. Таким взглядом оценивают пирожное в новом ресторане, но никак не даму, с которой хотят познакомиться поближе.
— Поразительно.
— О чём вы?
— Я давно не встречал таких девушек, как вы, — искренне признался странный кавалер. — Хочу сказать, что вы отличаетесь от других дам на этом празднике.
— Я не понимаю. — Подобные фразы вызвали у неё лёгкое раздражение и нервозность.
— Поверьте, Эри, вам очень повезло. Что же, вернёмся?
Кавалер подал руку, и она вновь протянула ему свою. Но не успела сделать и нескольких шагов, как на неё вновь напала дурнота. В глазах слегка потемнело, а в следующий миг её довольно грубо откинули в сторону.
— Не слишком красиво, граф.
Глухой голос, пропитанный дикой яростью, доносился сквозь пелену дурмана. Но Эран уже догадалась, кому он принадлежит, как и о том, что попала под действие чар, природы которых не знала.
— Зато действенно. — Ответ её попутчика, с которым она проводила сегодняшний вечер, помог немного прочистить голову.
— Боюсь, я должен вмешаться, эта дама находится под моей защитой.
— Я заплачу больше, если ты исчезнешь. — Нотки раздражения и уверенность в собственном превосходства сквозили в каждом слове.
На несколько мгновений разговор прекратился, а затем послышался спокойный ответ дроу:
— Заказы не перекупаются. Я ценю свою репутацию.
Кусты зашумели, и по сухой листве послышались шаги.
— Эльфы, с вами слишком много проблем.
Холодный ветер окончательно привёл в чувство девушку, поэтому последние слова графа Эран расслышала абсолютно чётко, пребывая в полном сознании. Она по-прежнему лежала на сухой траве, которая хоть как-то сдерживала ледяной холод, идущий от земли.
Когда шаги графа стихли, ей помог подняться неожиданный защитник, который тоже находился в саду. Им оказался молодой полукровка, который поселился недавно в небольшом коттедже, недалеко от неё.
— Вы как?
— Хорошо, спасибо, только голова немного кружится.
— Доставь её домой. — В голосе эльфа звучал лёд.
Элоу даже не взглянул в её сторону, пока охранник провожал её в обход дома к карете. Его взгляд был направлен в сторону дома, куда вернулся граф.
Раньше их пути не пересекались, но теперь…
Тай слушал эльфийку с интересом, иногда отвлекаясь на дополнения дроу.
Это утро выдалось для начальника тайной службы безопасности крайне увлекательным. Когда с самого утра его разбудил кристалл с вызовом от серого кардинала, Тай удивился, но теперь, сидя за столом в небольшом коттедже, расположенном на улице, где селись в основном представители зажиточных торговцев, он не пожалел о потраченном времени.
Наконец что-то зашевелилось.
Эран подробно рассказывала ему о графе и о том, с какой магией ей пришлось столкнуться.
— Я раньше такого не испытывала. При этом действие магии, или что там было, неодинаково. Оно может быть еле заметным, а может и максимально направленным. Особого ментального воздействия не было, скорее это походило на удар, как при выбросе сырой магии, только что-то другое.
— Лишение сил? — предположил оборотень
Дама задумалась, видимо анализируя всю ситуацию с этой стороны.
— Похоже, но не то. Слишком быстро пришла в себя, да и особого вреда после не обнаружила — скорее дезориентирована.
— Любопытно, — глядя на молчаливого дроу, пробормотал оперативник.
Он с самого начала разговора заметил лёгкое напряжение между представителями светлых и тёмных эльфов, но ничего не спросил. Поскольку знал о проблемах, существующих уже на протяжении многих веков среди остроухих.
— Большего сообщить не могу. Он интересовался Азой. Знает только её имя и то, что она недавно пошла на службу.
— О ней не беспокойтесь, во дворце с ней ничего не случится. Я, пожалуй, пойду, чтобы не привлекать внимания. А вам советую быть настороже. Вероятность невелика, что этот негодяй попытается завершить начатое, но она остаётся.
— Конечно.
Дроу молча кивнул, поднимаясь со своего места для того, чтобы проводить гостя.
— Я так понимаю, Эран под вашим присмотром? — задержавшись в дверях, уточнил оборотень.
— Верно.
— В таком случае удачи.
После того как за спиной оборотня захлопнулась дверь, он тут же направился в сторону дворца. У него возникло одно очень важное дело к молодой телохранительнице. На лице мужчины появилась странная ухмылка, которая ничего хорошего не сулила девушке.
Когда Элоу вернулся в кухню, он подошёл к шкафу с различными бутылками и взяв вино.
— Тебе налить?
— Да.
Усталость брала своё. Девушка поднялась со стула и не оглядываясь покинула кухню. Она медленно добрела до уютного диванчика в гостиной и, устроившись на нём, подобрала ноги и закрыла глаза.
Она много раз прокручивала в голове разговор, который случился на этом вечере. Но так и не могла понять, в какой момент она потеряла бдительность. За прошлые годы она явно растеряла сноровку.
Звон стаканов прямо перед лицом заставил открыть глаза и принять предложенный напиток.
— Ты зол на меня? — Она задумчиво отпила вино.
Дроу присел на ближайшее кресло и глотнул из своего стакана приличную порцию.
— Нет, я зол на себя. Это дело становится слишком личным. Прости, Эран, но теперь ты не сможешь и шагу ступить без присмотра. Я не хочу тебя потерять.
— Моё мнение тебя не интересует?
Дроу взглянул на девушку, которая сидела на диванчике, притянув к себе колени и крутя в руке фужер с вином. Она выглядела уставшей и напряженной, такой далёкой и желанной. За свою долгую жизнь он научился неплохо разбираться в тех, кто оказывался на его пути.
— Что ты хочешь мне сказать? Что справишься?
Его вопросы заставили её поднять голову и переключить всё внимание на него.
— Мы могли бы работать вместе. Придумать что-то.
