смотрите прямо и не обращайте внимания на все происходящее.
— О чем вы? — я не поняла.
Мы вошли в бальный зал, и только тогда я осознала, о чем говорил Рановель. Служителя церкви узнали сразу же. Более того, сам Рановель оказался куда более высокопоставленным и непростым священником, чем я предполагала изначально, потому что его имя переходило из уст в уста. Даже Даррен казался шокированным, хотя с чего бы?!
Взгляды продолжали падать на нас подобно граду, но Рановель лишь спокойно улыбался и шел в сторону короля. Я тоже улыбалась, правда, куда более фальшиво, чем обычно — слишком уж сказывалось напряжение.
— Ваше Величество, Ваше Высочество. — Рановель отпустил мою руку и чуть склонился, что уже можно было считать чем-то необычным, ведь священникам дозволялось и вовсе не склонять головы.
— Мы рады, что один из десяти верховных священнослужителей этого мира почтил наше скромное мероприятие своим присутствием, — ответил Даррен.
Один из десяти верховных? Тот, чья священная сила преодолела предел, доступный человеку? И это Рановель? О-о-о, почему Элизабет мне не сказал? Хотя если бы сказала, то я бы точно тряслась и слова выдавить не смогла бы.
— Да, все ради нашего мецената. — Рановель сделал кивок в мою сторону.
И я обнаружила, как вытягиваются лица аристократов. Подозреваю, некоторые до последнего не верили, что я причина, по которой Рановель здесь. Хах, да я бы и сама не поверила, что он придет, если бы знала, кто передо мной.
А дальше мне все происходящее казалось абсолютно невероятным. Рановель вел себя так, словно всю жизнь присутствовал на балах, при этом ни разу не продемонстрировал какое-то неподобающее поведение для священника.
Своим присутствием он не только подарил мне защиту, показал, что за моей спиной есть сила, ничуть не уступающая аристократическим родам, но и поднял авторитет короля на новый уровень. Такой, что те аристократы, которые считали, что смогут возражать Даррену, сразу же притихли.
Рановель, по итогу, сопровождал меня весь первый день королевского бала, на второй день прошелся среди знакомых, уделив особое внимание Элизабет, а после покинул королевские владения, сказав, что его ждет множество дел. Думаю, тут ему даже приукрашивать не нужно было.
Самое забавное — Эваланжелина уехала поправлять здоровье сразу же, как только отбыла на королевском балу положенный срок. То ли сама испугалась, то ли папочка оказался не настолько глупым в отношении своей дочки. С девушкой, которую ко мне подослали, прекрасно разобралась Элизабет, поговорив с ее родителями. Что было в итоге — меня уже не интересовала.
Я наслаждалась королевским балом, спокойствием и тем, какое уважение мелькало в глазах некоторых аристократов. Конечно, нельзя сказать, что появление Рановеля — полностью моя заслуга — тут и Элизабет руку приложила, и Даррен кое-что посоветовал, когда я рассказывала план, и Джейкоб постоянно поддерживал. Но большую часть я сделала сама.
И от того чувствовала себя невероятно гордой. И, в некотором роде, достойной Джейкоба и Даррена. Их тепла, любви и уважения. Конечно, они и без всего этого меня любили, уважали, но мне всегда казалось, что я слишком… проста для них. Теперь же так не казалось, все сомнения напрочь испарились. Пусть работы было много, трудностей хватало, но я сделала первые шаги.
И могла расслабиться. Например, не присутствовать на балу, а удрать вместе с Джейкобом гулять по тайным проходам замка и самым труднодоступным коридорам. Вот как сейчас.
— Помнишь, ты как-то спрашивала, как давно мы решили, что ты станешь нашей фавориткой? — спросил Джейкоб, ведя меня куда-то за собой.
— Да, давненько это было, — улыбнулась я. — И вы отказались мне отвечать. До сих пор не пойму, почему. Это какая-то страшная тайна?
— Скорее, это большая и приятная тайна, — улыбнулся Джейкоб, беря меня за руку. — Скажи-ка, тебе этот коридор знаком?
— Разве не все коридоры во дворце практически одинаковы? — спросила я, но все же оглянулась, чтобы осмотреть коридор.
Ничего необычного… Хотя, нет, стойте-ка, портреты членов королевской семьи висят только в одном коридоре — в том, который ведет к королевскому крылу и куда вход даже самым влиятельным аристократам запрещен!
И да, в этом коридоре я была не в первый раз. Признаться в этом или нет? Я ведь тогда нарушила правила. Мой дебют состоялся прямо во время королевского бала, когда мне было всего шестнадцать лет. Не помню, почему родители решили, что мне нужно так рано дебютировать, но вроде бы это было как-то связано с финансами — тогда у папы получилось заключить большую сделку. И он решил, что пока есть возможность, надо устроить дебют. И мама поддержала, она считала, что у юных аристократок, пусть и не из богатых семей, обязательно должен быть дебютный бал. Считала, что это станет одним из лучших воспоминаний, которые я могу получить за свою жизнь.
Красивые наряды, атмосфера праздника, танцы, смех и радость…
Вот только для меня чрезвычайно быстрое обучение привело к тому, что на балу я не наслаждение получала, как предполагала моя мама, а тряслась из-за мысли, что сделаю что-то не так. Вдруг забуду или перепутаю? Еще пока родители были рядом, я как-то справлялась, но стоило им отойти по делам — они не могли вечно присутствовать рядом — как я совсем потерялась.
И это при том, что я была не из робкого десятка. Но постоянные приглашения на танец, попытки завязать знакомства меня напрягали. Еще когда это были парни моего возраста или незначительно старше, было нормально. Но перед господами, которые значительно старше меня (а тогда мне таковыми казались все, кому было хотя бы лет двадцать), я страшно робела. И нервничала едва ли не до смерти. Когда я в очередной раз оттоптала ноги какому-то высокопоставленному бедолаге, достаточно вежливому и терпеливому, чтобы все еще улыбаться мне после танца, я убежала на балкон, чтобы выдохнуть и побыть одной.
Пробыла я там недолго: стоило мне присесть, как туда ворвалась какая-то парочка, умудрившаяся не заметить меня. Вместо того, чтобы осмотреться и проверить, есть ли кто, они принялись страстно целоваться. Будь я чуть старше, то знала бы, что если занимаешь балкончик, то нужно повесить специальный значок, чтобы люди знали, что занято. Но я-то была не в курсе! А
