Я рванула в сторону калитки, но Бриаж догнал. Прижал своей тушей к ограде и шумно задышал в ухо:
— Ну, чего ты кочевряжишься? Цену набиваешь? Так ведь я могу и передумать. Попользуюсь тобой прямо здесь, как подзаборной девкой.
Силы явно были не равны. Этого мерзавца я при всем желании не смогла оттолкнуть. Но тут послышался звук приближавшегося экипажа и Бриаж нехотя отстранился, держа меня за руку. Но я понимала, что это последний шанс на спасение и когда экипаж показался на дороге, махнула свободной рукой:
— Остановитесь!
Экипаж замедлил ход и Бриаж угрожающе дернул меня к себе. Я в ответ громко завизжала и оттолкнула оторопевшего поставщика. Вскочила в экипаж, крикнув:
— Езжайте, быстрее!
Возница, видимо, правильно оценил ситуацию и громко щелкнул хлыстом по мостовой, не подпуская Бриажа. Экипаж сорвался с места. Я назвала единственный адрес, который знала. Большой арочный переулок, дом пять.
Только оказавшись перед воротами особняка, я поняла, что совершенно не знаю, что скажу другу Райлина. Самое разумное, наверное, было бы вернуться в гостевые покои. А с утра пораньше отправиться на вокзал, забыв о банкете как о страшном сне. Вряд ли Бриаж будет караулить меня всю ночь. Арочный переулок погружался во тьму и только фонари возле ворот богатых особняков не давали мгле поглотить всё вокруг. Возможно, если подождать возле фонаря, то можно будет остановить проезжающий мимо экипаж. Только сколько придется ждать? И насколько безопасно для девушки такое времяпровождение?
Я обернулась на освещенные окна особняка за высокой оградой. Хозяева еще не спят, хотя время позднее. В конце-концов хуже, чем сейчас уже не будет. Попрошу друга Райлина, как там его, Аис Лисс, кажется… Так вот, попрошу его одолжить свой экипаж, а как предлог для визита сообщу, что завтра покидаю столицу. Вдруг Райлину понадобится меня найти.
Привратник, прежде чем открыть калитку, долго рассматривал меня в свете фонаря. Уверена, будь я в обычном платье, принял бы за попрошайку. Но сейчас я была «при параде», так что вполне сошла за аристократку. Проводив меня до дверей особняка, он указал на дверной молоток, которым я поспешила воспользоваться.
Дворецкий, открывший дверь, смерил беспристрастным взглядом мою фигуру:
— Госпожа?
— Мне нужно срочно увидеть господина Аис Лисс.
Брови дворецкого взлетели вверх и я поспешила продолжить:
— Я понимаю, что время позднее, но это вопрос жизни и смерти. Мое имя Ильяна Трэволи.
— Прошу вас, госпожа Трэволи. Я доложу о вашем визите.
В большом холле я вмиг почувствовала себя неуютно. Что обо мне подумают? Явилась в неурочное время, да еще прошу экипаж. Ну да ладно, от меня не убудет. Не пешком же возвращаться, тем более что я даже не знаю, в какой стороне ювелирный дом Лакрис.
Я так и не присела, поскольку мой визит должен быть кратким и необременительным. И когда за спиной послышался звук легких шагов, обернулась.
По лестнице, ведущей со второго этажа, спускалась молодая женщина. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Какой стыд… Наверняка, это супруга хозяина особняка и она решила выяснить, кто смеет беспокоить её мужа в такое время…
Я невольно попятилась, ожидая увидеть на лице хозяйки дома недовольство или ревность. Но дама хорошо владела эмоциями и кроме вежливой улыбки, ничем не демонстрировала свои истинные чувства. Я машинально отметила её красоту, грацию и вкус. Даже легкое домашнее платье она носила словно дорогой вечерний наряд, с неподражаемым изяществом.
Спустившись с лестницы, она замерла на миг в паре метров от меня, окинув любопытным взглядом, и её улыбка стала еще приветливей:
— Вы Ильяна Трэволи?
— Да, так и есть. Я прошу прощения за поздний визит, но мой супруг сказал, что я могу обратиться к господину Аис Лисс за помощью, при необходимости. Вы, вероятно, его супруга?
Дама смерила меня удивленным взглядом:
— Супруга? Не совсем. Точнее, совсем не супруга. Пойдемте в гостиную, там и поговорим.
Тут она обернулась к дворецкому:
— Сайм, распорядитесь насчет чая для меня и моей гостьи.
Свернув под лестницу, она поманила меня рукой, и я последовала за ней.
Малая гостиная, которая утопала в подушках самых разных форм и размеров, была крошечной комнатой. Наверняка, здесь госпожа Лисс секретничает со своими подругами из высшего света. Комната была отделана в светло-зелёных тонах, и изобиловала салфеточками, вазочками, на каминной полке я заметила пару музыкальных шкатулок. Я последовала примеру хозяйки и устроилась в одном из кресел.
— Итак, Ильяна Трэволи, вам этот адрес дал ваш супруг? Райлин?
— Да, разумеется. Он сказал, что здесь живет его близкий друг и я могу обратиться к нему за помощью.
Дама на мгновенье прикрыла лицо ладонью, пряча широкую улыбку:
— Как это похоже на Райна. И он, конечно, не стал вдаваться в подробности. Аис Лисс — это я.
Я даже вздрогнула от неожиданности. Неловкость, которую я почувствовала, переступив порог этого особняка, усилилась. Мне показалось, что мое лицо краснеет, а губы горят.
— Ну что вы, Ильяна? Чего вы так испугались? Для вас так важен пол друзей Райна? — и несмотря на доброжелательность и искренность, госпожа Лисс у меня не вызывала симпатии. Я совсем по-другому посмотрела на нее. Красива, даже очень. Не броские и яркие, а нежные черты. Мягкий изгиб губ, правильный овал лица, чуть заметная ямочка на подбородке. Волосы цвета коньяка. И утонченность, которая сквозит в каждом движении, в каждом жесте. И почему Райлина она называет Райном? Имена сокращают очень близкие друзья или подруги. Насколько она близка с Райлином?
От этой мысли меня бросил в жар, потом в холод. Я поняла, что должна сейчас же покинуть этот дом. Двусмысленная ситуация, разбираться в которой у меня нет ни малейшего желания. Я невольно вскочила и оглянулась на дверь.
— Ильяна?
Хозяйка дома тоже поднялась, на её красивом лице отражалось недоумение.
— Еще раз прошу извинить за поздний визит. Мне нужно идти.
Я неловко обошла кресло и направилась к двери, но Аис перехватила меня.
— Что происходит, Ильяна? Вас так удивило, что женщина может быть другом мужчины? Вы ведь пришли за помощью? Если Райн узнает, что я отпустила вас в таком состоянии, мне даже представить страшно, как он разозлится. Сядьте, я потороплю дворецкого. Мы выпьем с вами по чашке чая, и вы мне всё расскажете.
Она вышла из гостиной, а я обреченно плюхнулась в кресло. Да что же за день такой сегодня?
Чай, как ни странно, мне помог. Я расслабилась, неловкость понемногу отступила.
— Так какая помощь вам необходима, Ильяна?
Если бы я сейчас сказала, что просто пришла сообщить, что покидаю столицу, Аис имела полное право посчитать меня сумасшедшей. Поэтому не стала усугублять ситуацию и сказала как есть:
— Я спасалась бегством от одного мерзавца и села в подъехавший экипаж. А единственный известный мне адрес — это Большой арочный переулок, дом пять. Я в столице всего несколько дней и еще не успела освоиться.
— Какой ужас. Где вы остановились?
— Гостевые покои Лакрис. Я работала у Лакрис моделью. А вечером был банкет по случаю выхода новой коллекции. И один из приглашенных посчитал, что я должна проявить к нему благосклонность. И если бы вы одолжили свой экипаж, я была бы вам очень признательна.
— Разумеется, одолжу. Но давайте выпьем еще по чашке, и вы расскажете, как познакомились с Райном. Я получила от него письмо, в котором он сообщил о вашем возможном визите. Но как обычно, обошёлся без подробностей!
— А вы с ним давно знакомы?
Аис рассмеялась и покачала головой:
— Не стоит ревновать, Ильяна. Мы с Райном выросли вместе. С малых лет дружны. Да, одно время мы считали, что должны пожениться, чтобы никогда не расставаться, но мы были еще детьми. А потом мои родители перебрались в столицу и нам пришлось расстаться. Но сейчас мы с Райном друзья. И я рада, что он, наконец, решил жениться. Так как вы познакомились?
