Хотя о чем это я. Со мной только что разговаривало дерево.
Не сговариваясь, мы вместе начали спускаться по ступеням, замерев на предпоследней, уже у самой воды. Пауль вытащил из сумки два стеклянных флакона, и протянул мне. Я, решив не оттягивать неминуемое, набрала в один из них воды – от того места, куда я опустила руку, разошлись круги – и тут же, встав, одним глотком его осушила.
Перед глазами потемнело, и я не увидела, а, скорее, ощутила, как Пауль меня подхватил. Пауль…? Это ведь не настоящее его имя… Отнятая эликсиром вначале квеста, память возвращалась толчками, и уже за этим я поняла, что разорвала узы магического соглашения, связавшие меня с квестом. По ощущениям это было, словно в душную комнату открыли дверь, и свежий ветерок разогнал застоявшийся воздух. Возможно, что-то похожее ощущали люди, вырвавшиеся из длительного заточения на свободу.
Высокий парень, пришедший ко мне в первую ночь, был похож на мою университетскую любовь – парня по имени Дима, но сейчас я видела другого. Его облик проступал сквозь лицо Димы, как иллюзия моих рыжих волос проступала, сквозь блонд. От воспоминаний хотелось заплакать, настолько чутким оказался этот парень, настолько деликатно он обошелся со мной, трясущейся от страха.
Я открыла глаза и увидела его над собой – того, кто был под обликом Димы той ночью.
- Всё-таки это был ты, - больше я не могла отрицать очевидное.
Он усмехнулся. Его лицо совершенно не было похожим на лицо Пауля, но от этого не стало менее красивым. Нос оказался тоньше, губы полнее. Глаза чуть более и хитрее прищурены.
- Я тебе об этом прямым текстом говорил.
Он отпустил меня, и я набрала воды во второй флакон.
- Как же тебя зовут? – оглянулась я на него, закручивая пробку.
- Я не скажу, - он качнул головой, - оставлю для себя эту спасительную возможность казаться в твоих глазах загадочным аристократом с кучей денег. Пусть это и не продлиться долго.
Он замолчал, не отрывая от меня тёмных глаз. Вся моя злость, направленная на того, кем он был все эти дни, испарилась, словно и не было, едва только мне ум приходили его нежность и доброта, благодаря которым я пережила свою первую ночь тут.
- Почему же ты вел себя как говнюк всё это время? – возмутилась я, - ты понимаешь, что мы смогли бы объясниться гораздо раньше, если бы ты не задевал меня на протяжении этих дней?
- Я на тебя и не думал сначала! – развёл он руками, - я помнил гораздо больше, чем ты, потому что не пил эликсир, но воспоминания о тебе всё равно были неполными, смазанными. В моём понимании ты осталась рыжей, вот я и нацелился на единственную рыжую девчонку, которую нашёл во дворце.
- Как там её? Дебора?
- Да.
- А когда ты понял, что это могла быть я?
- Когда сбросил тебя в бассейн и увидел, как блонд слезает с твоих волос от воды. Если ты не заметила, то я перестал язвить тебе как раз с тех пор.
- Не очень-то ты и перестал! А вообще, того, что ты наговорил раньше, хватило с головой. Как можно быть таким нежным и заботливым ночью, и настоящей задницей днём?
- Такой я, - просто улыбнулся он, и такой открытой была эта улыбка, что я тоже не удержалась.
- Спасибо, не-Пауль, - искренне произнесла я, - за то, как всё прошло. Ты превратил ночь, которая должна была стать ужасной… в хорошую, - я запнулась. Произошедшее было трудно описать словами. Он, как участник квеста и чужой человек, отнёсся ко мне лучше, чем моя собственная мать.
Пауль пожал плечами.
- Не могло быть иначе. Я не такой ужасный человек, как ты могла подумать. Ты была такой одинокой и несчастной… Я не мог поступить по-другому.
Он приблизился ко мне. Его лицо – новое, настоящее – было гораздо привлекательнее предыдущего, хотя я и до этого не могла не признавать, что Пауль красавчик.
- Пойдём, - прошептала я, - парни заждались. Ты набрал воды?
- Мне незачем, - ответил он, гипнотизируя мои губы, - лучше набери себе ещё один, пусть будет. Кто знает, что ждёт тебя дальше.
- Я пообещала стражу, что возьму ровно столько, сколько мне нужно, покачала головой я, - не хочу злоупотреблять его добротой.
- Ладно, - покладисто ответил Пауль, - только подожди, есть ещё одно важное дело.
Он поцеловал меня, и почти сразу ему пришлось снова меня приобнять, потому как я совершенно потеряла способность к ориентированию в пространстве. Сейчас, зная, что он действительно был моим первым мужчиной; зная, какую чудесную ночь мне подарил, как был внимателен и страстен, целовать его было невыносимым удовольствием.
- Пауль, - умудрилась я прошептать между поцелуями, что кстати было сделать не так-то просто, - мы и так задержались. Парни уже заждались.
- К чёрту, - ответил он, осыпая поцелуями моё лицо.
- Но там кронпринцу плохо!
- Хоть самому императору, хоть великой Богине.
И я, поддавшись этой слабости, провела в его объятиях ещё много, много времени.
52
Когда мы вернулись на место, где оставили парней, то увидели, что бодрствующие Кристиан и Кристоф уже соорудили настоящий лагерь: стояли палатки, прямо на траве пылал магический огонь. Под глазами Кристофа залегли тени, как перед этим у Оливера, и, едва мы вошли в воздушный пузырь, Пауль тут же перенял на себя часть магических затрат. Я это поняла по тому, что Кристоф с большим облегчением откинулся на траву, и прошептал: - Спасибо. Как там оно?
- Воды набрали без приключений, - тут же ответил Пауль, коротко взглянув на меня, этим же практически запретив говорить о том, что я узнала, испив воды из озера, - но также имейте ввиду, что София больше не участница квеста.
- Вода сняла с тебя узы контракта? Ты достигла того, чего желала, - хмыкнул Кристоф, - какими же будут твои дальнейшие действия?
- Нужно расколдовать Иветту, - качнула головой я, - а потом… Я бы хотела встретиться с леди Жианной. У меня к ней есть разговор.
Все, конечно же, тут же поняли, что это связано с тем, что мне открыло озеро, но благоразумно не стали спрашивать.
Кристоф отправился спать в одну из палаток, Кристиан последовал его примеру, но спать пошел в другую. Пауль остался на страже, и я просто не могла не составить ему компанию. Хотелось оставаться рядом с ним как можно дольше. Сказал бы мне кто-то несколько дней назад, какие мысли буду меня сегодня посещать…
Около костра он выглядел совсем одиноким. Его волосы развевал ветерок, курточка, стилизованная под старину, но с застёжкой-молнией, сидела как влитая, а задумчивый взгляд устремлён на звёзды.
- А почему огонь? – спросила я, присаживаясь рядом.
Пауль оторвался от созерцания звёздного неба и посмотрел на меня с нежной улыбкой.
- А почему нет?
- Оливер поддерживал тепло в шаре и без костра.
- А, ты об этом, - его взгляд погрустнел, - Оливер… Вряд ли ты найдёшь в Пиллори или Арцине мага, сильнее его. Кронпринц, как-никак. Его с малых лет тренировали. Лучшие преподаватели академии муштровали будущего правителя. Он единственный среди нас, кто мог поддерживать и воздушный пузырь, и тепло в нём, хотя, прошу заметить, что мы с Кристофом маги довольно хорошие. А огонь почти не требует магических затрат. Пока что он для нас – лучшее решение.
Несколько секунд мы провели в молчании.
- Пауль, - прошептала я, - кто ты? Я ещё в нашу первую ночь поняла, что ты точно не кронпринц, так что можешь быть уверен – мне не важно, аристократ ты или нет.
Он вздохнул.
- Меня зовут Герамрд. Герард Линките. Я сын опального герцога, предавшего царствующую семью Пиллори.
- Ого! – не сдержалась я, - а Оливер, получается… то есть, Адриан… вы с ним всё равно дружите?
Герард выдавил дохлую улыбочку, и я поняла, что наступила на больное место.
- Извини! Можем не обсуждать эту тему. Я что-то не подумала.
- Всё нормально, - он совладал с эмоциями, - мы с Адрианом встретились в академии. Он никогда не перекладывал на меня вину моих родителей. Мне всегда казалось, что он родился сразу серьёзным и собранным. Настоящим правителем.
