- Это дерево, - пробормотал Оливер еле слышно. Все и так молчали, но сейчас даже двигаться перестали, стараясь уловить его шепот. – Оно охраняет озеро и не хочет пускать чужаков на их территорию. Просит объяснений, зачем мы идем туда.
- Дерево просит объяснений? – переспросила я пораженно.
- Оно не совсем обычное, - Оливер наконец-то открыл глаза. – Это древняя сущность, нашедшая свое воплощение в дереве. Я теперь даже сомневаюсь, если честно, безопасно ли к нему приближаться, хотя оно разговаривало со мной вполне мирно.
- Чего оно хочет? – спросил Кристоф. – Как с ним говорить?
- В прямой диалог вступить сложно, - Оливер еле заметно пошатнулся. Его тут же придержал Кристиан. – Подумайте о том, что вы хотите сделать при помощи воды из озера. Дерево само прочтёт ваши мысли, и решит, достойны ли вы приблизиться к нему и попробовать священной воды.
Он умолк; я волновалась. Закрыв глаза, представила перед собой Нефертити, смотрящую на меня своими умными оранжевыми глазами. Но это изображение быстро смазалось, и передо мной возникла мама со словами: «Ты провела ночь с кронпринцем? Ты его очаровала?»
Я хочу вырваться отсюда! – едва не крикнула. Да, мне хотелось помочь Иветте, но ещё больше мне хотелось помочь самой себе. Вырваться из удушающих тисков мамы навсегда, спрятаться от неё, чтобы не нашла… Освободить себя от этого квеста и забыть его, как страшный сон.
Когда я открыла глаза, то увидела, что Оливер лежал на земле без движения. Кристиан поддерживал его; Кристоф разворачивал спальник.
- Я подержу воздушный пузырь над нами, - бросил он нам с Паулем, - Кристиан поможет затащить его в палатку. Идите без нас.
Идите? Я оглянулась, и застыла. До дерева было не больше пятидесяти метров, и его громадная крона уже была над нашими головами. Самая тонкая его ветвь была не меньше тридцати сантиметров в обхвате. Листья походили на дубовые, но были размером больше моей ладони.
Это было одно из самых захватывающих и одновременно жутких зрелищ в моей жизни, а знать, что этот исполин являлся по факту живой сущностью со своими мыслями и желаниями, было ещё страшнее.
50
Стоило нам ступить за пределы воздушного пузыря, как холод пробрал до корней волос. Пауль взял меня за руку, тут же сотворив вокруг наших голов пузыри поменьше. От его руки сквозило таким теплом, что я успела согреться до того, как мы дошли до ствола дерева. Внушительный великан возвышался над нашими головами, как неразрушимая крепость.
Пауль подвел меня до самого ствола. Кора дерева казалась угольно чёрной в тени ветвей.
- Нужно поблагодарить его, - Пауль приподнял мою руку и приложил ладонью к коре, - не закрывай сознание, вряд ли ему это понравится.
Меньше всего на свете мне хотелось сделать что-то, что могло не понравиться этому стражу-гиганту, и я послушно закрыла глаза.
Начать с благодарности как таковой не получилось. Чужая сущность ворвалась в мою голову, подобно сильному ветру. Даже я, абсолютно далёкая от магии, поняла, что дерево считало меня, мою личность, все мои мысли и страхи, полностью всё, до кончиков ногтей. Больно не было – лишь слегка неприятно оттого, что чужое сознание соприкоснулось с моим, выуживая давние воспоминания и потаённые желания.
«Чужеземка, - сущность в моей голове не имела ни образа, ни звука голоса, но я всё равно понимала, что он со мной разговаривает, - ты думаешь, что чужая этому миру, но это не так»
«Что это значит?»
«С этим миром тебя связывает гораздо больше, чем ты думаешь. В твоём разуме я вижу женщину, которая привела тебя сюда; она смогла бы ответить на твои вопросы. Она гораздо ближе, чем ты думаешь»
«Вы говорите о моей маме? Кто она? Она мне родная?» - не уверена, что завалить древнего стража вопросами было сейчас уместным, но я не смогла сдержаться.
Тишину в ответ я сначала восприняла, как нежелание отвечать, но через какое-то время услышала безмолвный ответ.
«Родная»
«Что, значит, что она ближе, чем я думала? Она сейчас в этом мире?»
«Да», - коротко ответил страж.
В молчании я провела ещё некоторое время, пока поняла, что он уже не заговорит. Только тогда я вспомнила, что собиралась его благодарить.
«Для меня честь разговаривать с тобой, великий страж. Спасибо за твоё позволение подойти ближе, и испить воды из священного озера. С твоего позволения я также наберу воды для девушки, которую хочу расколдовать. Обещаю, что сообщённое тобою, и вода, которую я возьму, не будут использованы во зло. Прими мою благодарность».
Только после этого я открыла глаза; Пауль стоял рядом, и его лицо выражало крайнюю степень задумчивости.
- Порядок? – я помахала рукой у него перед лицом. Парень словно очнулся.
- Ага, - мне казалось, что его глаза вот-вот расфокусируются, - я прозрел. В переносном смысле.
- Дерево рассказало тебе, как стать нормальным человеком? – не сдержалась я.
Пауль очень серьёзно посмотрел на меня.
- Нет, - признался он, - страж рассказал мне кое-что о тебе, и дал мне выбор, сообщать, или нет.
- Ииии зачем он тебе это сказал?
- Не знаю, - пожал плечами Пауль, - может, хотел этим что-то проверить?
- Например?
- Я не знаю, что могло захотеть проверить дерево! – вспыхнул Пауль, - оно сказало, что территория, на которой оно произрастает, твоей матери и принадлежит!
- Территория…? – запнулась я, похолодев. Ощущения чего-то ужасного накатило, забираясь в саму душу, - но разве это не земли леди Жианны?
Пауль смотрел на меня открыто и прямо. Вздохнул. Не хотел произносить очевидное.
У меня занемели руки, дыхание стало прерывистым. Тело задрожало. Казалось, если я произнесу то, что зависло между нами в воздухе, то признаю это и навсегда потеряю свою предыдущую жизнь.
- Ты ведь не думаешь, что… леди Жианна Вестерфилд и есть моя мама?
Мысли взорвались миллионом вопросов. Как? Как это может быть правдой? Но слова стража о том, что мать ближе, чем я думаю, сверлили мозг непрестанно; кроме того, он сказала, что именно мама сможет ответить на мои вопросы, значит… теоретически, это может быть правдой?
- Знаешь, почему леди Жианна купила замок в уединенном месте? – тихо спросил Пауль. Я повернула к нему голову, и только и успела, что открыть рот, чтобы попросить его ничего не говорить. Но не успела. – Много лет назад она была фавориткой императора Зариана. Это все знают.
- Чччто?
Если в ходе квеста я подозревала, что мама может оказаться мне не родной, то теперь я истинно этого желала, несмотря на то, что страж-дерево опроверг эту мысль. Егор говорил, что и я, и мама можем оказаться местными… Но ведь не настолько?
- Пожалуйста, не говори больше ничего! – дрожащим голосом взмолилась я. – Это слишком! Слишком больно!
Пауль протянул мне руку, и я схватилась за неё, как за последнюю ниточку к спасению.
- Хорошо, не буду, - спокойно ответил он, – но иногда узнать то, что должно, лучше раньше, чем позже.
- Это просто какой-то сюр! – слёзы уже собрались в уголках глаз, но я их сдерживала из последних сил, - пойдём уже наберём этой воды. Если толкнёшь меня в озеро и я утону, знай, я не буду в обиде.
Пауль усмехнулся.
- Если можешь шутить свои шутеечки, значит, будешь жить. Могу представить, как тебе сложно сейчас, но не поддавайся этому чувству. Выйди из этой ситуации с гордостью, София. Этого твоя мать точно не ожидает.
Наши пальцы в который раз переплелись, и Пауль повёл меня вниз по склону, к озеру.
51
Поверхность озера отражала звёздное небо. Ни единый порыв ветра не смел потревожить эту идеальную водную гладь. Мы с Паулем какое-то время просто стояли на берегу, перед уходящими в воду ступенями.
- Это даже немного жутко.
- Ага…
Ветер до сих пор не утихал, но вода так и оставалась неподвижной. Уже одно это давало понять, что озеро совсем непростое.
