Так как не было никого, кто бы предупредил эльфов знаменитой фразой «Бойтесь данайцев (а в нашем случае, руанцев), дары приносящих!», хитрость удалась.
Вместе с деревянным драконом эльфам передали несколько десятков бочонков хорошего крепкого руанского бренди. Конечно, у меня тут же появилась мысль подсыпать туда снотворного, но Тэйран сразу отмёл моё предложение, добив железным аргументом:
— Ты забываешь, дорогая, что в нашем мире есть магия. Нет ничего проще, чем проверить еду и питьё на предмет посторонних веществ. И если тёмные заподозрят подвох, то в успехе нашей операции уже нельзя будет быть столь уверенным.
Я было расстроилась, но муж утешил, что их бренди уложит спать взрослого мужчину и безо всяких посторонних добавок. Вздохнув, приняла его точку зрения. Значит, обойдёмся без читерства*.
Теперь же, слушая о том, как эльфы, уверенные в неприступности занятой ими крепости, потеряли бдительность и устроили веселый пир, я улыбалась. Муж оказался прав.
После того, как вражин остроухих сморило, немногочисленные воины под руководством самого короля осторожно выползли из брюха дракона и... нет, никто никого не убивал. Не в этот раз.
И здесь отличившиеся от канона руадцы вместо того, чтобы уничтожать опьянённых эльфов, кинулись спасать пленных. Открыв ворота, они незаметно выпустили крестьян на волю, а после заперли крепость снаружи, запечатав досыпающих свои беспечные сны врагов в ловушку.
И лишь когда все пленники были в безопасности, из тени вышел Эйд. Настоящий, а не деревянный дракон с радостью обрушил на крепость смертоносное пламя, мгновенно сократив численность вражеского войска до трёх пленённых Тэйраном главнокомандующих тёмных эльфов.
— И где они сейчас? — спросила я, подав мужу бокал с чистой водой. Приняв с благодарностью хрусталь, Тэйран улыбнулся и сделал глоток.
— Так где? — любопытство снедало изнутри, заставляя нервничать и жаждать информации.
— Отдыхают под стражей, — усмехнулся муж. — И терпеливо ждут аудиенции у короля.
— И что ты планируешь делать дальше? — я всё же прекратила бессмысленные хождения по комнате и подошла к столу мужа. — Теперь, когда ты победил.
— Это не победа, — покачал головой король. — Мы просто защитили свои границы. Но это не значит, что война закончена.
— Но ты же не собираешься идти с ответными военными действиями на их территории?
Тэйран наклонил голову и посмотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом. То ли задумался о чём-то важном, то ли успел разочароваться в моих умственных способностях.
Наконец, король ответил:
— Война с королевством Тёмных — вещь настолько постоянная, что, кажется, никогда не закончится. Но можно попытаться выстроить кратковременный мир. Взаимовыгодный. Ведь у них есть то, что нужно нам, а у нас то, что будет полезно им.
— И что же? — я присела на край стола и внимательно посмотрела на мужа. — Чем таким важным их можно подкупить?
— Так вышло, что в Руаде находятся развалины одной древней эльфийской святыни. Место, попасть в которое стремится каждый тёмный.
— М-м-м, — промычала я, слабо понимая, как какие-то развалины могут стать причиной мира после многовековой непрекращающейся войны между двумя государствами. — А у них? Чем они могут порадовать нас?
Тэйран улыбнулся.
— А на землях Тёмных в развалинах храма Первых богов остался последний действующий портал в иные миры. Точнее, он был действующим лет двадцать пять назад, но после одной трагедии портал был разрушен.
Сдержав первое волнение, охватившее меня при словах «портал в иные миры», я сжала кулаки и усилием воли заставила себя улыбнуться супругу.
— Но если портал разрушен, то в чём его ценность?
— Возможно нам удастся его восстановить, — сказал тихо король, ответив мне внимательным взглядом. Будто выискивал в моих глазах ответ на какой-то очень важный вопрос.
____________
Читерство (англ. cheat «мошенничать, обманывать») — практика получения нечестного преимущества в многопользовательских компьютерных играх внешними программами и нестандартным аппаратным обеспечением. Впоследствии термин перебрался на настольные и азартные игры.
Глава 34
Чтобы не выглядеть уж совсем корыстной, заставила себя посмотреть в глаза Тэйрану смело и открыто. Так, словно это не я только что подумала о том, что могу скоро вернуться в свой мир.
— Расскажешь про ту трагедию, которая произошла перед тем, как портал был разрушен?
— Боюсь, я не знаю всех нюансов, — пожал плечами король. Кажется, мой вопрос не смог успокоить его тиранство и муж всё ещё поглядывал на меня с недоверием.
— Зато я смогу рассказать, — как обычно без предупреждения посреди кабинета появилась призрачная свекровь.
— Мама, — устало проворчал король. — Вы как всегда.
— Я чувствую, когда моё присутствие необходимо, — улыбнулась сыну королева и посмотрела на меня. — И я удовлетворю твоё любопытство, девочка.
— Вы знаете, что случилось тогда? — я вся подобралась в ожидании очередной увлекательной истории. Призрак усмехнулся и кивнул.
— Конечно, — свекровь продемонстрировала своё призрачное тело и усмехнулась. — Даже если бы и не знала чего-то, то теперь уже всё знаю.
— Не томите, мама, — вздохнул Тэйран и поднёс к губам бокал с водой.
— Что ж, раз все готовы слушать, я начну, — призрачная королева огляделась, выискивая себе место, а найдя подходящее, тут же уселась в него, расправив ткань своего призрачного платья.
— Как ты знаешь, мальчик мой, — обратилась она к королю, — у твоего отца было много родственников. И сейчас некоторые здравствуют, но их уже значительно меньше.
Хохотнув, призрак кинул на меня озорной взгляд.
— В общем, была у Его Величества троюродная сестра, отличавшаяся спокойным нравом и покорностью. Приехала она на день рождение короля в Руад и осталась во дворце и после, неожиданно для всех решив задержаться в гостях своего венценосного родственника. Вот только далеко не сразу нашли причину этой странной прихоти Астариэллы. А когда нашли, то было поздно. Девушка влюбилась. Вот только избранником её был не граф, не барон и даже не придворный. Троюродная сестра короля влюбилась в обычного воина из королевского войска. Да, он был всадником боевого дракона, считай элита войск. Но... без титула, без имени, без состояния. Конечно подобный союз был недопустим. Да и для Астариэллы давно была подобрана партия, и девушка не имела никакого права нарушать договорённости. Не смотри на меня так, — королева покачала головой, поймав мой осуждающий взгляд. — Члены королевской семьи не принадлежат себе, прими это как данность.
— Вы нисколько не удивили меня, — я хмыкнула. — Не только ваши монархи лишены свободы выбора.
— И в этом есть свой резон, — призрак удовлетворённо кивнул. — Когда Астариэллу собирались насильно разлучить с её любимым, она решилась на отчаянный шаг.
Я уже нафантазировала себе вариацию истории «Ромео и Джульетты», но призрачная свекровь продолжила свой рассказ, уведя историю в сторону от трагедии Шекспира:
— Дабы обезопасить Астариэллу от необдуманных поступков, было решено убрать саму причину. С глаз долой — из сердца вон. Но король просчитался. Астариэлла узнала о готовящемся покушении и под покровом ночи сбежала к своему любимому. Пользуясь служебным положением, тот выкрал дракона и в ту же ночь они бежали. К сожалению, пропажу обнаружили лишь с рассветом и влюблённые успели покинуть границы Руада.
Всадники, отправившиеся следом за беглецами, не смогли догнать их, но успели зафиксировать прорыв в земли Тёмных. Эти безумцы отправились в самую глубь вражеских земель, — туда, где по поверьям находился последний действующий портал в другие миры.
— А потом? — я не заметила, как от переизбытка эмоций начала нервно мять верхнюю юбку своего платья. Опустив взгляд на свои руки, заставила себя разжать пальцы и снова посмотрела на призрачную королеву. — Их убили?
— Как удалось узнать позже, они всё же добрались до портала. И даже смогли его активировать. Но в процессе перехода что-то пошло не так, и арка разрушилась, погребя под развалинами несчастных влюблённых.
