— Ваше мясо намного мягче нашего. Наверное, даже животные в наших мирах разные, — наслаждаясь вкусным кусочком, заметила Амели.
— Не думаю, что настолько разные. Все мясо для мягкости оставляют на ночь в специальных цветах, которые размягчают его и делают ароматнее при приготовлении.
— Ты говоришь как эксперт.
— В детстве, тренируя способности, я подглядывал за прислугой, — подмигнул Уорик.
— Они, наверное, боятся тебя?
— До недавнего времени о моих умениях они могли лишь догадываться. Сейчас знают наверняка. Как все пойдет своим чередом, обязательно проверю, не уменьшился ли у меня штат работников.
Амели улыбнулась.
— Я бежала бы без оглядки.
— Бежала, если бы кто-то дал тебе шанс. А пока ты моя невеста и не сможешь скрыться, — серьезно поговорил граф. — И не я устанавливал такие правила.
— И не я.
Когда с трапезой было покончено, остатки еды Уорик перенес за пределы комнаты.
— Ты останешься со мной ночью? — укладываясь в постель, спросила Амели.
— Еще спрашиваешь?
Уорик лег на вторую половину кровати.
— Пока ты не уснешь, я не буду накидывать невидимость. Если ночью кто-то придет, я услышу, — пообещал он, устраиваясь поверх одеяла.
— Спасибо.
Она взяла за руку Уорика и, чувствуя его защиту, погрузилась в сон.
***
Когда Амели уснула, Уорик осторожно убрал руку. Еще некоторое время он наблюдал за спящей невестой, любуюсь нежными чертами ее лица. Он легонько коснулся ее лица, борясь с желанием поцеловать. Еще некоторое время назад она боялась его, сейчас же искала в нем защиту.
Тяжело вздохнув, он переместился в дом Милены, не забыв накинуть на себя невидимость. Как и ожидалось, там его поджидали люди императора.
Граф дотронулся до каждого, впуская мрак, и лишь потом забрал его у графини.
Она открыла глаза. Взгляд был затуманенным и неразумным. Она не понимала, где находится, а скорее, не верила в то, что сила мрака уже не властвует над ее сознанием.
Милена возвращалась очень медленно. Так как сознание ее долго находилось под темной магией, она до сих пор испытывала ужас и панику.
Пока несостоявшаяся невеста приходила в себя, Уорик забрал мрак из тела Петрарка.
Граф должен был забрать мрак и из служащих императора, но сначала ему стоило поговорить с Миленой.
— Ты еще желаешь причинить вред моей невесте и стать моей женой? — спросил Уорик, когда взгляд графини стал немного осмысленнее.
Увидев Уорика и поняв смысл вопроса, она с ужасом покачала головой.
— Я рад, что наши мнения сошлись.
Он протянул ей зеленый флакончик.
— Держи его при себе. Когда твое сознание до конца вернется, ты поймешь, что с этим делать.
Больше не говоря ни слова, Уорик забрал мрак из каждого человека в доме и переместился в теплое ложе, где спала его невеста.
***
С самого утра Изриш наведался в обитель, чтобы убедить сына присоединиться к нему. Рассказать о своем решении, которое никто и никогда не оспорит. Правитель назначал императором Браена, родного по крови. Он намеревался озвучить указ, который создал давно, но утвердил, лишь убедившись в магии ребенка.
Эта бумага была выгодна ему по многим причинам. И имела лишь один минус: все узнают его наследника. Поэтому он собирался озвучить документ, но не называть имя. Недруги охотились бы на всех темных гонцов в надежде убить императорского наследника. А тот все время находился бы рядом, скрытый от посторонних глаз. Секретное оружие, тайный убийца и будущий повелитель.
И как же Изриш разозлился, узнав, что дети исчезли. Он готов был растерзать каждого из эторсов, которые не углядели за ними. Когда Кадмил сообщил об исчезновении птицы, император усмехнулся. Стало понятно, что все это дело рук его сына. Только ему подвластно перенести всех детей и переместиться в комнату с посланником незамеченным.
Истинный темный гонец. Его сила растет с каждым днем. Он осваивает все новые и новые способности. Это льстило Изришу. Его сын! Его продолжение! Такой юный и такой сильный. Достойное наследие и отличное оружие для реализации планов.
Оставалось только узнать, куда он отправил птицу, тем самым лишая возможности эторсов оповестить его о пропаже детей.
Когда император уже собирался покинуть обитель, к нему подошел Камарт.
— Мой император, я хотел бы рассказать вам о своих наблюдениях.
Изриш скептически посмотрел на эторса, которого его сын решил оставить в живых.
— Каких? — снисходительно спросил он.
— Пропавшая санса Амели скрывала о магии детей. Когда Браен использовал силу, к слову говоря, пестунья знала об их способностях, остальные дети тоже показали умения. Среди группы есть умбра и навееватель, также я слышал их разговор между собой: одна из девочек провидица. Думаю, другие тоже обладают талантами, которые так тщательно скрывала пестунья, — торопясь, рассказывал мужчина. Он словно боялся, что Изриш захочет повторить проделанное ранее Браеном.
Император, кивнув в знак признательности за информацию, сказал, что его преданность не останется незамеченной и покинул двор.
Хоть что-то радостное в посещении обители. Если у детей проявились способности в таком юном возрасте, они очень сильны. Сын собрал возле себя отличную команду, которая пошла за ним. Что ж, дело за малым: убедить мальчика встать на его сторону. А дети придут следом приятным магическим бонусом. Император удовлетворенно улыбнулся. В каждом плохом событии есть что-то хорошее.
***
Утром правитель наведался к Амели. К его большому удивлению, он не застал ее в том состоянии, на которое так рассчитывал. Ни страха, ни ужаса в ее глазах не было. Она сидела на кровати, словно зная, что император должен прийти.
— Где дети? — задал он вопрос вместо приветствия.
— Я же здесь. Откуда мне знать? — спокойно спросила Амели.
— А если подумать?
— А если подумать, тоже не знаю.
Резко переместившись к ней, он схватил девушку за горло и сдавил его, заставляя ее хватать ртом воздух.
— Врешь! Тебе Браен послал птицу.
Она смело посмотрела ему в глаза, зачем-то подняв руку, но не для того, чтобы отстранить мужчину от себя.
— Они в том месте, где ты никогда их не найдешь без моей помощи. Убей меня — и ты потеряешь надежду их увидеть.
— Ошибаешься, — сказал он, ослабляя хватку. — Любому темному гонцу нужна магия дома Мрака. Там он набирается сил. Мне лишь нужно подождать, когда Браен снова придет в мой дом. А ты только что потеряла свой шанс на свободу, — император зло засмеялся, опустив руку.
По ее реакции Изриш догадался, что ей известно о родственной связи мальчика с ним. Значит, его догадки верны: Амели имела планы на детей.
Он играл с ней. Хотел увидеть, как уходит надежда на спасение. Пусть не сразу, но он сломает ее, с каждым появлением, с каждой репликой давая понять, что она в полной его власти.
Она отважнее, чем он думал, но так даже интереснее.
— Как знать, что на уме у ребенка, с которым ты никогда не общался?
— Любой человек всегда поступает так, как ему выгоднее. У каждого есть своя цена, и у Браена тоже. Пророчество сбывается. Мой сын станет императором. Не думаю, что он захочет отказаться от такой привилегии.
— Порой прошлого лучше не помнить, а будущего не знать, тем более оно так изменчиво, — улыбнулась Амели, вспомнив слова маленькой Жалиссы.
— Есть вещи, которых не изменить. И одна из них — это магический договор или указ. Кому как не тебе знать, что против таких вещей бессильны все маги.
Не прощаясь, император исчез, перемещаясь в дом своей силы. Он снова пришел к матери, чтобы узнать ответы на интересующие его вопросы. Император ловил себя на мысли, что все чаще обращается к ней в стремлении услышать необходимые слова.
Он не получил от общения с Амели то, что планировал, и это злило.
— Почему ты не сказала, что дети исчезли из обители и что они все сильны магически? — спросил он, ложась на кровать в ее комнате.
