— Это действительно вещий сон, советую к нему прислушаться!.. — прежде чем Элмер начал возражать, стала на мою сторону Теа.
Её муж нахмурился.
— Я не могу рисковать Кимберли…
— Дорогой мой, мы сейчас знатно рискуем тем, что стоим здесь и спорим, вместо того, чтобы действовать!.. — психанула Теа. — А ведьмы вот-вот что-то сделают, а мы даже не знаем, что именно!..
— Ладно, ты права!.. — согласился с ней и взял себя в руки Сильвестр. — Если Дафна и Джоан слабые, их отлавливают Филипп и Глэд…
Он приказал ещё нескольким мужчинам пойти с указанными, прикрывать и помогать.
— …А я и Элмер идём за Ким к Джули. Все остальные… — тут он многозначительно глянул на Теа и Памелу, — …остаются в посёлке, а ещё лучше прячутся по домам.
Ведьмочка только фыркнула, а вот волчица серьёзно отнеслась к приказу вожака, вытянувшись в струнку.
Пока Сильвестр отдавал пистолет с отравленной пулей Глэду, а Филипп проверял ещё раз свой, Элмер смотрел на меня долгим напряженным взглядом карих глаз, где на глубине плескался страх. Он после прикрыл их и скрипнул зубами:
— Так и быть, будешь приманкой!.. — и прежде, чем я восторжествовала тому, что добилась своего, он распахнул глаза и неожиданно уже иным, ехидным голосом припечатал: — Но будешь мне должна.
— Что должна?.. — удивлённо моргнула я.
— Пуговицу, голубоглазка, пуговицу… — посмотрел он на мои губы потемневшим взглядом.
Я вспыхнула в одно мгновение. Жарко стало не только щекам, но и внизу живота. Да как он может думать о таком сейчас?!.
Когда рядом натужно и ещё более смущенно, чем я, закашлялась Памела, тоже понявшая, что за «пуговица», я зло зыркнула на Элмера:
— Идем уже! Нельзя терять время!..
Когда мы вышли из-за ворот, их за нами осторожно закрыли. Глэд, Филипп и ещё несколько мужчин с ними разделились и бесшумными тенями скрылись по разные стороны от дороги, огибая забор посёлка. Я же обернулась к напряженным Элмеру и Сильвестру:
— Ведьма может вас почуять, поэтому идите за мной на расстоянии…
— Да знаем!.. — нервно поморщился Элмер и неожиданно притянул меня к себе. Коротко, но так жарко поцеловал, а после прошептал: — Не рискуй без надобности, голубоглазка! Ты мне нужна живой и целой, поняла?!.
— Ты мне тоже, Элмер… — сглотнула, чувствуя, как бешено заколотилось сердце от его признания.
«Ты мне нужна» — казалось бы простые, но такие важные для меня слова.
Но на нежности не было времени. Поэтому я вздохнула, взяла себя в руки и отстранившись от своего оборотня, взглянула на Сильвестра. Он мне уверенно кивнул, а я вдруг поняла, что довольно хорошо его вижу. И не только его — вообще всё вокруг. От страха и волнения во мне, видимо, «проснулось» зрение оборотня.
Решительно отвернувшись от мужчин, я направилась вглубь леса по левую сторону от дороги, как и сказала Теа, и даже не пыталась идти тихо и таиться — ведь в этом и был смысл.
Здесь было тихо, только ветер жутко завывал где-то меж верхушек деревьев. Глухая ночь, давящий на меня со всех сторон тёмный лес, где кажется, что каждая тень шевелится и что-то шепчет — всё как в моем кошмаре. С каждым шагом страх когтистой рукой всё сильнее сдавливал мне горло, но я чётко помнила, что позади идут оборотни и они непременно остановят безумную ведьму, так что для меня угрозы нет.
Я пристально вглядывалась в каждую тень, внимательно вслушивалась в каждый ночной шорох леса, боясь пропустить хоть что-то. И тем не менее вздрогнула от неожиданности и испуга, когда впереди раздался насмешливо-язвительный голос:
— Ко мне послали тебя? Серьёзно?
Я замерла посреди небольшой «проплешины» между деревьев, густо усыпанной старыми хвойными иголками и окруженной кустами. Из одних из них, ровно напротив меня, выглядывала темная фигура. Она сделала шаг в мою сторону, заставив сердце дернуться и ещё быстрее заколотиться, и я наконец смогла кое-как разглядеть ведьму. Да, это была действительно Джули Мейсон! Как всегда с идеально уложенными темными волосами, презрительно поджатыми губами, что, похоже, и сейчас были накрашены ярко-розовой помадой… Только взгляд её всегда высокомерных и холодных глаз изменился: теперь там была едва ли не вселенская ненависть и искра безумия.
— Я ещё понимала, когда ты крутилась вокруг, как журналистка, но сейчас ты здесь что делаешь? — недовольно прошипела женщина, явно ожидавшая кого-то другого.
— Я здесь как посредник… — охрипшим от ужаса голосом ответила я, не отводя от неё взгляда. А потом затараторила, желая заговорить её и тем отвлечь: — Мы все знаем, что случилось двадцать два года назад и почему вы убиваете! Но, может, мы можем договориться?..
— О чем договориться?!. — расхохоталась вдруг громко ведьма, и я вздрогнула.
С верхушки дерева перепуганно вспорхнули птицы. Признаться, я и сама не знала, что ляпнула: о чем можно договариваться с психопаткой-убийцей?..
Джули наконец перестала смеяться и покачала головой, насмешливо глядя на меня.
— Милая соседка, зачем же ты в это влезла? Ты даже понятия не имеешь, что здесь происходит!..
— Но почему же? — вскинула я нервно брови. Где же Элмер и Сильвестр?! Почему они не стреляют?.. — Я знаю, что вы мстите за Николаса, своего любимого…
— Любимого?! — разъяренно вдруг зашипела женщина и её глаза внезапно вспыхнули фиолетовым потусторонним светом. — Да я ненавижу Николаса!.. Он отравил меня своей любовью! А после растоптал её!.. Дважды… Дважды убил, словно разорвав волком на куски, когда бросил ради своей пары, и когда вынудил застрелить его!…
Как он мог «вынудить» застрелить его в понимании ведьмы я спрашивать не стала. В глазах Джули было столько старой, но от того не менее безумной боли… Но мне не было её жалко. Не после того, как она хладнокровно убила уже столько невинных, причём первым — Аарона Гастмана, которому только-только исполнилось девятнадцать…
— Но если вы ненавидете только Николаса, зачем же убивать невинных оборотней? Они совершенно не причём к событиям тех дней!.. — не удержавшись, всё-таки нахмурилась я, настороженно следя за выражением её лица, что было, вообще-то, сложновато делать в такой темноте, пусть даже и со зрением оборотня.
— Невинных оборотней?! — снова взбесилась Джули и было потухшее фиолетовое пламя в её глазах вспыхнуло сильнее. — Оборотни — это твари, которые не заслуживают даже на существование!.. Именно они убили моего Николаса!..
По коже пробежался мороз. Черт возьми, она совсем чокнутая!..
— Оборотни помогли ему! — возразила ей с опаской. — Они обратили его, чтобы он не умер от рака!..
— Они сделали его тупым животным, что следует инстинктам и захлебывается слюней от одного вида самки! Якобы истинной пары!.. — последнее она выплюнула с особой ненавистью.
И я бы могла попытаться объяснить ей суть связи пары, но толку-то?
Тут Джули Мейсон неожиданно успокоилась, а после жутко улыбнулась:
— Но ничего, скоро в этой Стае не останется ни единого оборотня!.. И как же удачно, что и старый Альфа со своей ненаглядной парой прилетел на свадьбу сына! Хотя я, конечно, планировала для них иное… Хотела, чтобы они мучались на своих островах от вести о том, что вся их Стая передохла!.. — фиолетовые огоньки в глазах ведьмы загорелись по особенному злобно. — Но ничего, их смерть будет для меня ещё слаще!..
— Что вы собираетесь делать?.. — уже шепотом, так как горло сдавил ужас, спросила я, глядя на неё большими глазами.
— Всего лишь опечатаю посёлок и округу, чтобы никто не смог выбраться, а остальное сделает за нас ветер и воздух!.. — снова жутко расхохоталась ведьма. А после вдруг перехватила корзинку, которую я ранее не заметила: — Мы с моими ведьмами только добавим в них аконитовой пыльцы!.. — её губы скривились в безумной улыбке. — Ох, как же будут мучаться оборотни! Они будут долго задыхаться и видеть, как умирают рядом их родные и друзья… Может быть, даже будут разрывать глотки друг другу, чтобы прекратить адскую агонию!..
Её смех эхом пронесся по ночному лесу, а мной овладела такая паника за всех тех, кто находился в посёлке, что когти на руках появились сами собой, а из груди вырвался рык:
