— Зачем пришел? — мрачно поинтересовалась я, когда друг приблизился к моему домику достаточно близко.
Сандер окинул меня взглядом, и его глаза потемнели:
— Тебе идет мой свитер, — произнес он почему-то хриплым голосом.
Э-э… да, мне тоже нравится… Так, не о том думаю!
— Ты от вопроса-то не уходи! — повысила голос я. — Что здесь забыл, а?!
Друг усмехнулся:
— Узнал, что ты нелегалом сюда просочилась, вот, пришел проведать.
— Магистр послал шпионить?!
— Эл, ну ты же и так знаешь ответ, — ушел от прямого ответа Сандер, — зачем спрашивать? Пустишь пожить?
— Землянку в лесу вырой, там и живи! — рявкнула я. — Я и так два года непонятно кого под боком грела!
— Ну, не совсем под боком, — промурлыкал друг, мягко делая шаг к избушке.
Я повернула ухват на манер трезубца, и нацелила его на вампира:
— А ну стой, где стоишь!
— А то что? — усмехнулся друг и бросился в атаку.
— Избушка, ату его! — скомандовала я.
Моя соратница на курьих ножках послушно атаковала вампира, норовя зашвырнуть его как футбольный мяч куда-нибудь подальше в лес. Но Сандер был явно не так прост. Проскользнув под ногой избы, он рыбкой нырнул в открытую дверь, и прижал меня к беленому боку печи.
Я дернулась, пытаясь вывернуться из захвата, но руки Сандера держали меня крепче кандалов.
— Эх, воспитать бы тебя, как следует, да пожестче, — жарко шепнул он мне в ухо и… отпустил.
Осмотрел хозяйским взглядом избушку, заметил свой нож на моем столе и молча засунул его себе за пояс. Потом уселся на лавку:
— Рассказывай, что здесь произошло за время нашего отсутствия.
Я открыла рот, чтобы поделиться с другом новыми словечками в моем нецензурном лексиконе, но в дверь снова постучали. Да что ж такое-то?! По-моему, мне надо оцепить мою поляну колючей проволокой по периметру!
На пороге стоял мой руководитель.
— Привет, Эллин, — проговорил он вполне миролюбиво. — Как твое самочувствие?
— А что — она опять пила?! — насмешливо поинтересовался Сандер из глубины избушки.
Девар оттеснил меня в сторону и вошел внутрь. Взгляд, направленный на вампира, не предвещал ничего хорошего:
— Почему-то я подозревал, что увижу тебя здесь, — сквозь зубы бросил Змей. — Как дела у Ордена Тьмы?
— Неплохо, благодарю, — холодно усмехнулся Сандер. — А как поживает Агнесса? Как прошел ваш милый тет-а-тет в ее кабинете?
— А разве твои шпионы не смогли подслушать наш разговор?
Мужчины уставились друг на друга тяжелыми взглядами. Напряжение между ними можно было резать ножом.
— Отдай мне автореферат Ваира, — процедил Сандер.
— Чтобы ты его своим зубастым друзьям отнес?
— А давай сыграем в лодыги, — вдруг предложил вампир и, не отрывая глаз от Змея, извлек из ящика стола деревянную плошку с костями, — если выиграю я, ты отдаешь мне автореферат.
Змей задумался всего на секунду:
— А если выиграю я, то ты убираешься из Мира Преданий, и никто из вашего Ордена сюда больше не лезет! — согласился мой руководитель.
— Идет, — согласился Сандер и затряс плошкой.
— Я не поняла, вы что, собрались из моей избушки казино устроить?! — возмущенно заорала я.
— Эл, помолчи! — в два голоса рявкнули парни, уставившись на меня.
Но напугать меня им не удалось:
— Вы мне в моем доме рот-то не затыкайте!
— Эл, пожалуйста, иди погуляй, — резко сбавив обороты, мягко попросил меня Сандер. — Мне нужно всего пятнадцать минут, чтобы выиграть.
— Действительно, Эл, не мешай, — согласился и мой руководитель. — Пожалуйста!
Удивительное единодушие. Я прикинула свои шансы на то, чтобы выгнать захватчиков силой со своей территории, и тяжело вздохнула:
— У вас есть полчаса!
После этого подхватила с крюка легкую куртку — вечера уже становились прохладными, за полчаса в лесу можно замерзнуть — и вышла на улицу, демонстративно хлопнув дверью.
Я уселась на крылечке, слушая, как постукивают кости о деревянную плашку и гладкую поверхность стола. Время от времени до меня долетали кряхтения, сдавленные вскрики и азартные возгласы. Судя по голосам, силы были равны и решающей победы в игре ни у одной из сторон не предвиделось. И правда, казино, да и только.
Я хмыкнула, представив себе Сандера в белых перчатках крупье у рулетки, Змея с сигарой в зубах, и Баюна, меняющего фишки на деньги. На образе русалок, с упоением дергающих за рычаг однорукого бандита, я предпочла остановиться. Меня отвлек приближающийся перестук копыт. Ей богу, не лес, а проходной двор, кого опять там нелегкая принесла?!
Оказалось — мальчика. Совсем еще молоденького, лет восемнадцати, не больше. Паренек соскочил с лошади, оправил свой кафтан и вежливо поклонился мне в пояс:
— Здрава будь, Яга Ягинична!
— И тебе не болеть, — вздохнула я. — Ты по делу, или мимо ехал?
— По делу.
Ну, кто бы сомневался.
— Как зовут?
— Елисей.
— Ну, излагай, Елисей. В дом не приглашаю, там у меня и так тесно.
Юноша кивнул и сразу перешел к делу:
— Мне знающие люди сказали, что ты, Яга, все ведаешь, совет можешь мудрый дать…
— Ну, советов я точно надавать могу, болтать чей — не мешки ворочать. Чего именно ты хотел?
— Ищу я сапоги-скороходы, а где отыскать — знать не знаю, ведать не ведаю!
— Всего-то? Да у Змея Горыныча они, — вздохнула я. — Только он тебе их не отдаст — прижимистый гад!
— Я заплатить могу, — потянулся юноша к кошелю на поясе. По унылому «дзынь» стало понятно, что в мошне столкнулись одинокие монетки не самого большого достоинства.
— Боюсь, у тебя столько денег нет, — покачала головой я. Тут мне на ум пришла светлая мысль:
— Слушай, а ты в лодыги играть умеешь?
— Умею…
— Хорошо?
— Ну… да…
— Обыграть двоих сможешь? Только надо прям быстро, минут за десять.
— Ну, если немножко смошенничать… — задумчиво почесал затылок паренек.
— Мошенничай, главное, чтобы без магии — это они учуют. Иди в избу, там два молодца упертых уже час играют, и конца-края этому безобразию нет. Тот, который высокомерный брюнет — это и есть Горыныч. Обыграй его, а лучше обоих — получишь сапоги-скороходы. А я избушку свою назад получу… Но только быстро обыграй, ладно? А то я уже замерзла тут…
— Хорошо, — торопливо закивал мальчик. — Все сделаю!
И он скрылся внутри. Вздохнув, я принялась ждать. Давай уже, Елисей, не подведи!
…Утро я встречала на своей лежанке. Елисей сдержал слово, и вполне оперативно обыграл в лодыги и Девара, и Сандера; место на лавке, кстати, выиграл тоже он. Мальчик сладко дремал, прижимая к щеке деревянную плошку из-под костей, и мило, по-детски, причмокивал губами во сне. Проигравшиеся в пух и прах Змей и вампир заснули прямо на полу, и Сандер сквозь сон то и дело сбрасывал с талии руку пытавшегося его приобнять профессора.
В дверь снова постучали. Нет, ну это уже издевательство какое-то!
— Подите прочь, — заорала я, — постоялый двор и так уже битком!
— Открывай, Яга, это я, Иван вдовий сын! — весело гаркнул голос из-за двери.
Я недоуменно подняла голову от подушки. Иван? Какой Иван? Через мою избу уже столько мужиков прошло, всех и не упомнить. А-а-а, — вдруг сообразила я, — Иван! Это тот, которого я лапшой кормила, и клубочек ему волшебный дала!
— Иван! — радостно закричала я, подрываясь с лежанки. Жив, родной, не сгинул нигде!
На полу и скамье зашевелились проснувшиеся парни. Сандер сел, взъерошивая короткие волосы, а Девар зевнул и потянулся, как сытый кот. Меж тем Иван расценил мой возглас как приглашение: он распахнул дверь и втиснулся внутрь.
— Ого, — удивленно выдохнул он, оглядевшись. — Как у вас тут людно!
— Я ж говорю, все ходят и ходят, сил уже нет! — закивала я, а потом спохватилась, что предстала перед гостем в истинном обличии, без своего маскирующего амулета. Зажала рот ладонью и виновато выдохнула: — Ой!
Но Иван мое смущение разгадал сразу же:
— Да что ты, Яга, я уж понял, что ты личинами пользуешься. Я ж тебя тогда пощупал везде, — и парень изобразил пальцами, как именно он меня щупал. Вышло очень впечатляюще.
