Вскоре гости перешли в столовую, также оформленную в сдержанном "мужском" стиле, и расселись за длинным столом. Хозяин сидел в одном торце стола, хозяйка в другом, Хелен разместили где-то посередине. К ее удивлению, место рядом занял Артам. Пользуясь всеобщей занятостью, пока прочие обустраивались, Хелен чуть наклонилась в сторону соседа и шепотом сразу предупредила:
– Эйр Уеаткон, не смейте меня больше считывать! Я по-прежнему против подобных вмешательств в мои... личные мысли и воспоминания.
Молодой мужчина растекся в широкой улыбке.
– Эйра Бальмануг, вы как всегда неподражаемы!
И словно не слышал ее слов, потянулся за рукой девушки, собираясь не то пожать, не то поцеловать. Хотя Хелен по случаю торжества была в тонких перчатках, руки она отдернула подальше от менталиста. Чем, конечно же, вызвала новый приступ веселья у королевского бастарда. Что не осталось незамеченным другими сидящими за столом – на них смотрели!
– Кхм, Хелен, – обратился к девушке сам герцог, переключая внимание. – Как прошла сегодня твоя первая в моем доме тренировка?
Но при этом мужчина с укором глянул на того самого коротко стриженного Абурса, что сидел слева от хозяина дома. За столом, к удивлению Бальмануг, кроме именитых гостей, оказались также и работники дома – "не эйр" Абурс и архивариус, худощавый мужчина, которого представили ей как эйра Муфкир.
– Хелен, только не говори, что тебя отдали на растерзание этому зверю! – негромко хохотнул рядом Уеаткон.
Кажется, он опять решил быть несерьезным. Или так расцвел, потому что ему выделили место рядом с Бальмануг?
– Познавательно прошла, благодарю, эйр Кагматт, – ответила девушка, игнорируя слова соседа и сосредоточенно расправляя салфетку на коленях.
– Видимо, придется поискать еще одного тренера, – заявил герцог, глядя на Абурса, но тот только ухмылялся.
– Не стоит беспокоиться, меня всё устраивает.
Она с этим "зверем" уже вроде договорилась, зачем ей новые непонятные люди и заново притираться?
Но теперь на нее абсолютно все за столом глянули с недоверием. Даже архивариус, вроде бы библиотечный сотрудник, далекий от полигонов, и тот в изумлении выгнул брови.
– Хм, а ты, Абурс, что скажешь? – поинтересовался герцог, но таким тоном, что окончание "в свое оправдание" можно самим додумать.
– Нормально, сработаемся. Пусть приходит, – скупо выдал мужчина, откинувшись на спинку стула и крутя в пальцах одну из ложек.
Кое-где за столом раздалось недоверчивое фырканье.
– Да ладно?! – Уеаткон, как обычно, не постеснялся проявить эмоции открыто. – Абурс, ты ли это? А-а! Эйра Бальмануг и тебя тоже прижгла своими нанами, не так ли? И как, впечатлен ее талантами?
– "И тебя тоже"? – эхом повторил эйр Греахдайн, чье место было напротив Хелен, и просветил своими рентгенами уже их обоих.
"И вот этого мне дают в наставники? – охнула про себя Хелен. – Да при нем и вздохнуть нельзя будет! Он же всё подмечает!".
– Да, имел честь быть свидетелем способностей эйры Бальмануг, – ответил Уеаткон, не выдавая, что те способности были однажды против него, королевского сыночка, направлены. – И мне с нетерпением хочется узнать, насколько эти таланты обусловлены именно артефактом. Или всё же в теориях эйры Бальмануг содержится рациональное зерно.
– Что за теории? – мигом поинтересовался Абурс, подаваясь вперед.
Вопрос был задан непонятно кому, но Хелен и не собиралась отвечать. Она глянула на немногочисленных слуг, что разносили блюда. Дворецкий Хитч и здесь караулил в стороне, наблюдая за расторопностью персонала.
– Что свой потенциал маг может не сдерживать, поскольку тот неисчерпаем. Что выгорание не приговор, и после него можно вернуться в строй. И что выделенную, но неиспользованную энергию можно вернуть себе обратно, правда, это касается, видимо, только нанщиков. Абурс, ты ведь видел, как она впитывала обратно свои наны? – Выдал Уеаткон и с широкой улыбкой глянул на соседку. – Эйра Бальмануг, я всё перечислил?
Та молчала, глядя на приближающегося лакея.
– Да ладно, Хелен, здесь можно говорить открыто, – добавил Уеаткон, тоже глянув на склонившегося слугу, который как раз подавал им очередное блюдо.
И Хелен наконец поняла, что ей показалось странным – эти лакеи походили своей выправкой скорее на военных, а не обслуживающий персонал! Что-то в их движениях и взглядах было по-другому. Видимо, за столом планировались серьезные разговоры, и в столовую были допущены только проверенные люди.
– Нет, эйр Уеаткон, теорий моего батюшки было больше. Но... если я не хочу говорить? – Чуть нахмурилась девушка. – По праву Мупхурса Второго?
Обсуждать "семейные" магические идеи она при толпе посторонних не хотела. И ведь эйры действительно не могут принудить ее выдать родовые тайны.
– Конечно, ты в своем праве, Хелен, – мягко согласился герцог. – И можешь не говорить.
– Но как так, восстановиться после выгорания? – не поверил один из гостей. – Этого не может быть!
Это был уже знакомый нанщик, один из тех двух опытных военных, которых как-то притаскивал декан Эмирит на открытый урок Хелен по нанам. До этого он не участвовал в общих беседах мужчин, но сейчас не сдержался.
– Видишь ли, Викен, вероятно, это возможно, – ответил ему декан Эмирит, который сидел рядом. – К сожалению, в академии был несчастный случай, после которого наш лекарь поставил эйре Бальмануг диагноз "Выгорание". Но через несколько дней она уже как ни в чем не бывало вновь запускала свои наны.
– Диагноз был ошибочным! – Всё еще не верил нанщик.
– Эйр Даргид ранее никогда не ошибался.
"Значит, я тогда действительно выгорела, а они скрывали правду от меня? – получила подтверждение своим догадкам Хелен. – Хм, значит, моя теория вполне жизнеспособна? Или тогда авайновский камень меня восстановил?". Теперь ей самой стало интересно, что же сыграло большую роль.
– Мне жаль, Викен, – тем временем Эмирит на своей стороне стола негромко общался с соседом. – И жаль, что барон Бальмануг так рано покинул мир живых, иначе можно было попробовать с ним договориться.
– О чем договориться? – не сдержала любопытства Хелен.
Но сам Викен, то есть эйр Газзат лишь нахмурился и уткнулся взглядом в тарелку перед собой. Зато как всегда встрял в разговор Уеаткон.
– Речь о вашем кузене, эйр Газзат? Видишь ли, Хелен. – Повернулся к соседке Артам. – К сожалению, иногда у боевых магов случаются на службе выгорания. Очень редко, но бывает. Барон Рион Газзат, близкий родственник эйра Газзата, недавно практически в одиночку расправился с бандой на границах, но только сейчас он в военном госпитале, и приговор лекарей окончателен. У него магическое выгорание. Корона щедро наградила барона, но выгорание... С этим трудно смириться. Тем более нанщику.
Вот он, шанс! Она может проверить свою теорию на практике, в чистом эксперименте без вмешательства Зуба Дракона, а заодно при благополучном исходе приобрести новых друзей или даже покровителей. В жестоком мире эйров лишним не будет.
– Думаю, батюшке было бы приятно, если бы его теория помогла кому-нибудь, – осторожно начала Хелен. – Вы можете договориться со мной. Не знаю, сработает ли теория, но ведь можно попробовать?
– Кхм, – выразительно кашлянул рядом Уеаткон. – Хелен, теперь за тебя отвечает опекун.
И как она забыла! Как же неудобно, когда кто-то словно строгое начальство контролирует каждый ее шаг. Впрочем, перед опекуном тоже немного неловко вышло.
Девушка глянула на сидящего во главе стола герцога Кагматта, а Уеаткон опять добавил:
– Как один из попечителей королевского военного госпиталя, где содержится Рион Газзат, я ходатайствую о вашем согласии, эйр Кагматт. И прошу дозволить эйре Бальмануг заняться эйром Газзатом.
Хелен перевела удивленный взгляд на соседа. "Как один из попечителей королевского госпиталя? Кто? Артам? Вот этот обалдуй?! Разве он умеет не только куролесить по кабакам и шутить? Неужели он на самом деле занимается каким-то серьезными и полезными делами?".
