— Любой договор я мог составить, не выходя из кабинета, — сказал Горан. — Но приказ принца был как раз в том, чтобы я присутствовал с вами в шахте! Я должен был проследить, чтобы вы не проводили там никакие ритуалы!
— Мы не проводили ритуалы, Горан, — сказала я, решив поработать миротворцем.
Что-то парня заносит, и сильно — раньше он не позволял себе разговаривать с герцогом в таком тоне, успешно прикидываясь мебелью в его присутствии. Неужели назначение так сильно на него повлияло?
— Я с самого начала сказал, что в шахте мы будем заниматься поиском рубинов, — сообщил Районар. Он посмотрел на Горана: — Подготовь договор, в этом твоя прямая обязанность как стряпчего. Я предлагаю возвращаться. До бала мне нужно ещё встретиться с его величеством.
— Районар, если позволишь, — раздался нежный голосок совсем рядом, — то я как твой представитель хотела бы исследовать будущую собственность, раз уж госпожа Корунд дала публичное обязательство её продать…
К нам, легко соскочив с белой лошади, направлялась Сильдия. Одетая в голубую амазонку, со светлыми волосами, уложенными в причёску, убранную под небольшую шляпку, и милой улыбкой на красивом лице, она выглядела эффектно и знала это. Я поневоле подумала, сколько пыли мне удалось собрать на собственный тёмный и неброский наряд, пока мы летали по тесным пещерным тоннелям.
— Разрешение на осмотр шахты может дать только Ниниэла, — ответил Сильдии герцог. — Но осмотр не требуется. Я видел достаточно, чтобы сделать вывод о том, что сделка мне выгодна, и готов предложить максимально возможную цену.
— Вот как? — обескураженно воскликнула Сильдия. — Но мы всегда проверяем все покупки перед приобретением! — Она посмотрела на меня так, будто я виновата во всех смертных грехах, и процедила: — Ниниэла ведь не захочет отступить от общепринятой процедуры, верно, Нини? Ты же не против того, что я тоже осмотрю шахту?
— Не помню, чтобы давала вам разрешение обращаться ко мне по имени, — с милой улыбкой ответила я. — Мы с вами даже не были друг другу представлены. Так вот, моя фамилия Корунд. Что касается осмотра моей собственности, тут достаточно слова его светлости, а он сказал, что уже принял решение.
— Всё верно, — сказал герцог за моей спиной. — Сильдия, ты можешь возвращаться, твоих услуг действительно не требуется.
Красавица бросила на меня уничижительный взгляд из-под длинных ресниц, глубоко вздохнула… и сладким голоском произнесла:
— Конечно, Рай, как прикажешь.
Мы уже улетали с герцогом прочь, когда вслед мне донеслась её мысль:
«Ты ещё пожалеешь, выскочка, что посмела претендовать на моё место в его постели. Я уничтожу тебя!»
Районар
Всё складывалось как нельзя лучше. Я был счастлив, но прилагал усилия, чтобы не показать этого. Особенно сложно было скрывать свою радость от Нини, тем более её близость подтачивала мой контроль, и приходилось следить за собой как никогда.
Это было трудно в свете того, что наша связь укрепилась. Нини ответила на мой поцелуй, не оттолкнула, хотя я ждал этого. Но всё вышло как нельзя более удачно. Да, обстоятельства вынудили меня поцеловать её без согласия, но моя пара не разозлилась!
Всё остальное не имело значения. Я даже почти перестал ревновать к глупому мальчишке, хотя он повёл себя особенно нагло. Не знаю, кем себя возомнил этот Горан, но прежде я ни за что не потерпел бы подобного тона от простого человека. Теперь мне даже доставляло удовольствие наблюдать за его безуспешными попытками привлечь внимание Ниниэлы — ведь я чувствовал, что стряпчий ей неприятен.
Поэтому я придержал драконьи инстинкты и не стал наказывать мальчишку за дерзости. Отправил сообщение Айраду о том, что поиск рубинов увенчался успехом, и принялся просто наслаждаться близостью пары. Я ловил эмоции Нини: ей нравился полёт!
Интересно, что она скажет, когда я предложу ей полетать на драконе? Не сейчас, конечно, — не стоит торопить события, которые и так складываются благоприятно.
Я улыбнулся, вспоминая то, что произошло в пещерах шахты. Как Нини после нашего поцелуя, усиленно делая вид, что не случилось ничего особенного, принялась рьяно убеждать меня принять её в ученицы. Это был просто ещё один подарок от богини удачи!
Я уже предвкушаю всё то время, что мы будем проводить вместе, бок о бок, и она по своему же слову будет выполнять все мои указания.
Разумеется, я не собираюсь делать ничего предосудительного. Мне остаётся только набраться терпения и ждать, что притяжение истинных сделает своё дело.
До крепости мы добрались без приключений, и я решил сразу идти к порталу, оставив для Горана и Сильдии инструкции. Вернусь за стряпчим завтра — нечего ему делать на королевском балу. Вообще Сильдию следует отправить куда-нибудь — она явно не понравилась Нини, и моя пара, похоже, не поверила, что наши с ведьмой отношения остались в прошлом. Решено, сразу после того, как я выясню, кто посмел наложить на Сильдию проклятие в моём доме, она получит от меня щедрое вознаграждение и предложение работы. Тот же Нейлдейл для начала подойдёт.
Что касается Горана… пусть он составит договор для Нини, а затем я устрою так, чтобы мальчишку убрали от неё подальше. Не знаю, что затеял Нейтар, решивший приставить его ко мне под предлогом приказа короля, и по большому счёту, мне это не интересно. С младшим принцем тоже надо поговорить и посоветовать упражняться в искусстве интриг на ком-нибудь другом, не привлекая для этого меня и мою пару.
Вернувшись во дворец, я проводил Ниниэлу в её покои, сдал с рук на руки Анелле и приставил для верности невидимых охранников. Горничная доложила, что по моему приказу доставили наряды и драгоценности для Нини и она готова приступить к своим обязанностям — сделать все, чтобы моя девочка выглядела достойно на балу. Знаю, для женщин это особенно важно, а судя по досье Ниниэлы, она всегда уделяла повышенное внимание своему внешнему виду.
Позаботившись о паре, я поспешил на встречу с Айрадом. До бала оставалось мало времени, а обсудить предстояло много. Король собирался публично признать мои заслуги и наградить Нини титулом — я планировал брак, и нужно было как можно скорее заткнуть рты сплетникам. Люди любят зрелища, а ещё человеческая память недолговечна — предоставь придворным новую сенсацию, и они с готовностью будут обсуждать её, а не прошлые сплетни.
Однако в королевских покоях меня ждал сюрприз — вернулся кронпринц и принёс вести, узнав которые я пересмотрел свои планы.
…
— Таким образом, приезд делегации Изумрудных драконов неизбежен, отец, — говорил Шадар, старший принц и мой племянник.
Мы собрались в малой королевской гостиной — Айрад, оба его сына и я. Никого из советников или слуг не было — разговор происходил в атмосфере строжайшей секретности.
— Мы не ждали их так скоро, — произнёс король, нахмурившись.
— Это всего лишь произойдёт раньше, чем планировалось.
— Намного раньше, — заметил Айрад. — Мы договаривались о том, что примем их, когда ты полностью пройдёшь обучение!
— Ситуация критическая, — ответил кронпринц. Он бросил быстрый взгляд на меня и продолжил: — Как тебе известно, в мире, где правит Изумрудный клан, нестабильный магический фон. В последний год потоки Силы на планетарных полюсах истощаются в таком темпе, который ставит под угрозу само существование драконов в этом мире. Или Изумрудные в ближайшее время найдут причину и устранят её, или им придётся срочно переселяться.
— Так в чём конкретно цель их визита? — спросил Айрад.
— Помощь. Изумрудные обратились не только к нам, они направили делегации во все дружественные кланы. А у нас они хотят попросить… — кронпринц посмотрел на меня, — допуск к твоим наработкам, дядя. Они каким-то образом прознали о том, что ты создал артефакт, восполняющий магию.
— Такие артефакты восстанавливают Силу в маге, потерявшем её, — заметил я. — А тут речь идёт о целом мире. Не представляю, какая нужна мощь, чтобы исправить ситуацию с магическими полюсами. Артефакт не спасёт. Нужно в первую очередь понять причину происходящего.
