— Может, Изумрудные прогневили кого-то из богов? — подал голос до сих пор молчавший Нейтар. — Или просто рассердили? Божественные сущности бывают очень мелочны и мстительны.
— Если это и так, мне неизвестно, — пожал плечами Шадар. — На первый взгляд, да и на второй тоже, всё выглядит как естественный процесс. В мире Изумрудных гораздо больше развиты технологии, чем у нас, и потому население не много времени молится в храмах. А боги, как известно, сильны прежде всего количеством верующих в них…
— Ладно, оставим пока разговор о причинах, — отрезал Айрад. — Сейчас нужно решить, на что мы пойдём, пытаясь помочь Изумрудным, и что получим за это.
— Как цинично, отец, — усмехнулся Нейтар. — Магия в соседнем мире умирает, а ты думаешь о выгоде!
— Мне кажется, никто здесь не питает иллюзий о том, как следует заключать союзы с другими кланами, — нахмурился король. — В своё время я заплатил за то, чтобы они согласились принять Шадара на обучение.
— Эта плата уже много раз окупилась, — заметил кронпринц. — Но, разумеется, я согласен, что за нашу помощь мы должны получить выгоду.
Все посмотрели на меня.
— Районар, твоё слово, — сказал Айрад. — Мы все понимаем, что ты очень ревностно относишься к своим изобретениям, а в свете изменений в личной жизни тебе наверняка хочется спокойствия и стабильности. Но я знаю Изумрудных. Боюсь, твоей паре может грозить опасность.
— Дядя, у тебя появилась пара? — воскликнул Шадар. — Поздравляю!
— Тут есть ма-а-аленькая такая проблема, брат, — усмехнулся Нейтар. — Так что не спеши радоваться за него…
— Мы с моей парой ещё не закрепили связь, — сказал я. — Всё движется в этом направлении, но я не хочу её торопить…
— Точнее, она не хочет, — хмыкнул Нейтар. Он с ухмылкой посмотрел на Шадара и сообщил: — Дяде досталась весьма своенравная девушка! Простая дочь торговца, а столько гонору… И титул ей не нужен, и герцог ей не хорош…
— Достаточно, — оборвал младшего принца король. — Мы не будем это обсуждать. Районар, я приношу извинения за то, что вмешался в твои отношения с парой.
— Не думал, что услышу от тебя подобное. Ценно, — сказал я. Подумав, добавил: — Но со своей стороны могу признать, что твой запрет мне кое в чём помог. Я был немного не в себе и находился под властью инстинктов, которые требовали немедленно сделать пару своей. Но не со всеми женщинами такой подход приемлем…
— Однако тот факт, что на Ниниэле сейчас нет даже твоей метки, может повредить всем нам, — произнёс Айрад.
— Не хочу говорить плохо о тех, с кем я жил долгое время, но соглашусь, — добавил кронпринц. — Если Изумрудные прознают о том, что ты не скрепил союз с парой, они могут взять её под контроль. И через неё попытаться влиять на тебя.
Я вздохнул. Я успел пересмотреть некоторые свои взгляды на отношения, уже предвкушал долгое и медленное соблазнение Нини… Придётся распрощаться с этими планами. Пара слишком ценна для любого дракона, и рисковать тем, что её могут отнять, не станет никто.
Точно не я.
— Этого нельзя допустить, — подвёл итог король. — Шадар и Нейтар, ваша задача на предстоящем балу — оградить Ниниэлу от воздействия Изумрудных. Во время официальной части Районар представит придворным свои артефакты, и… — Айрад посмотрел мне в глаза. — Я не стану давать тебе советов, брат, но… Идеально, чтобы потом вы сразу же отправились в постель… — Я возмущённо вскинулся, но Айрад поднял руки в примирительном жесте и добавил: — Повторюсь, это не совет, думай сам, как лучше поступить.
— Но также помни, дядя, — добавил молокосос Нейтар, — что она твоя пара и потом в любом случае простит тебя… а вот если ты её упустишь, будет плохо всем.
Глава 27
Нина
Меня не оставляло ощущение, будто я перестала что-либо контролировать. Районар доставил нас порталом во дворец, где проводил в покои и передал в заботливые руки Анеллы. Моя горничная уже вполне освоилась и даже обзавелась служанками, которыми с большим удовольствием командовала.
Меня ждал накрытый стол, а после — полный комплекс местных спа-процедур. Это было бы приятно, если бы вокруг не вилось постоянно несколько человек. К примеру, купали меня три девушки, а маникюр и педикюр делали одновременно с причёской.
И всё бы ничего, но у меня никак не получалось связаться с Ваной. Уединившись в ванной, я попыталась вызвать её через артефакт, но натолкнулась словно на невидимую стену. Единственное, что удалось уловить, была отстранённая мысль: «Платье…»
Точно, она же обещала мне наряд для бала. Но что происходит? Вана не хочет общаться? Это было немного обидно. Ведь я хотела не просто поболтать, а обсудить важные вещи. Портал, похожий на проход в её мир, к примеру. Стоит ли пытать герцога на предмет того, как его открыть, или жрице возвращение домой неинтересно?
Или как прошло её общение с принцем? Нейтар вроде бы собирался допрашивать Вану. В принципе, чем всё закончилось, я видела — бедняга чуть не остался без штанов. Не стоило им мешать. Или, наоборот, стоило — ведь жрице, как и мне, должна быть дорога её магия. А поцелуй дракона заставляет буквально терять голову — это я проверила лично.
Бросив попытки «дозвониться» по божественному артефакту, я вышла из ванной. Анелла как раз велела девушкам разложить несколько платьев, чтобы выбрать подходящее для бала. Наряды были золотого, серебряного и розового цветов, и все как один — слишком вычурные на мой вкус, из дорогих тканей, украшенные вышивкой с мелкими драгоценными камнями. Представив, сколько весит подобное великолепие, я совсем скисла.
Служанки же не скрывали восхищённых взглядов, а Анелла воскликнула:
— Как же его светлость о вас заботится! Не представляю, где он перед балом заказал эти платья, но это настоящее чудо!
Я покивала и вздохнула, пообещав себе, как всё утрясётся, разобраться, что же сотворил Районар с её мозгами. Раньше моя горничная так не восторгалась им.
Но на бал надо идти, хоть и не хочется. Я уже предвкушаю это удовольствие — сейчас придётся надеть жёсткий корсет на «косточках» и многослойные нижние юбки с обручами, а поверх всего этого — платье из тяжёлой парчи…
В двери поскреблись. Вошли две служанки, аккуратно неся нечто, прикрытое тонкой белой тканью. Когда Анелла сняла её, там оказалось ещё одно платье.
Тут восхищённо присвистнула уже я — как же оно мне понравилось! В первую очередь потому, что не предполагало корсета. А во вторую — из-за цвета. Ткань переливалась на свету всеми оттенками фиолетового, от лавандового и аметистового до фиалкового. Но самое главное — платье имело длинный шлейф, а подол был оторочен тончайшим пухом! То есть любому сразу понятно, что в такой красоте возможно только чинно шествовать, но никак не танцевать!
Однозначно десять из десяти!
— Подарок от Верховной жрицы для Ниниэлы Корунд! — звонко провозгласила одна из служанок. У неё оказался неожиданно острый взгляд ярко-зелёных глаз, которым она словно бы просканировала меня.
— Передайте Верховной жрице мою благодарность. Я принимаю подарок.
— В таком случае позвольте помочь вам одеться, леди, — улыбнулась служанка, делая шаг ко мне. Она протянула платье, качнув ткань, и перехватила мой взгляд. Её глаза были словно омуты, в которых горели зелёные болотные огни. Они манили и затягивали. — Вы можете отпустить своих горничных… Зачем они нужны, когда есть я?..
Я машинально покивала в ответ на слова зеленоглазой. Прикоснулась к ткани, почувствовала, какая та нежная и шелковистая. Носить платье будет в удовольствие, несмотря на длинный и явно неудобный шлейф.
— Давайте поторопимся, леди, у нас не так много времени, — услышала я словно издалека. — Вам стоит одеться, ведь скоро начнётся бал… Я сделаю всё необходимое…
— Госпожа? — Голос Анеллы раздался будто сквозь туман. Я поморгала: перед глазами обнаружилась зеленоватая дымка, которая мешала видеть нормально.
Сквозь дымку я с трудом разглядела косой неприязненный взгляд, который моя горничная адресовала излишне инициативной служанке. Та ведь предложила сама помочь мне, отправив всех прочих… и как я могу видеть, сморгнув противную зелень с ресниц, уже сделала это — в комнате остались только мы втроём.
