Герцог выдал нечто резкое и отрывистое.
— Что? — уточнила я.
— Что? — эхом откликнулся Нейтар, о котором я успела позабыть. — Если ты начал ругаться в присутствии леди, дело серьёзное.
— Ниниэлу посетила супруга главы Изумрудного клана, — пояснил Районар. — А у меня, похоже, служит их шпионка.
— Ваш с Ниниэлой выход объявят совсем скоро, — нахмурившись, сказал Нейтар. — Мне всё отменить?
— Нет, — улыбнулся Районар. — Официальная часть должна пройти как и запланировано. Пусть Изумрудные пока ни о чём не догадываются. Они собираются похищать меня после первого танца, на балконе.
— Смело, — хмыкнул младший принц. — И как меняется наш план в связи с этим?
Глава 28
Я шла под руку с герцогом по коридорам дворца и старалась не злиться из-за драконьей метки. Ну вот очень старалась. Вязь светящихся символов, которую Районар по моей просьбе прикрыл иллюзией, уже никак не ощущалась, но я-то знала, что она есть! Тем более что младший принц, по-видимому, из самых «благих» побуждений, очень уж «громко» подумал о том, что любой мало-мальски обученный маг легко разглядит в моей ауре, кому я принадлежу.
Вот же гадство!
С Ваной не удалось даже парой слов перекинуться — ей по регламенту мероприятия надлежало как можно скорее занять место среди гостей на балу и стоять в окружении своих жриц, когда герцог и я подойдём к королевской чете в тронном зале.
До этого момента оставались считанные минуты, поэтому мы торопились.
Впереди, замаскированный под охранника, путь нам прокладывал Нейтар, а где-то позади шёл и сам кронпринц, которому меня только что представили. Оба королевских отпрыска должны были помочь Районару обезвредить злокозненных Изумрудных драконов.
Мне же предстояло сыграть роль красивой куклы, которая двигается в заданном темпе, кланяется, когда нужно, и раскрывает рот, только чтобы произнести положенные по этикету фразы. Не больше, не меньше. Ах да — очень важно при этом удерживать на лице нейтральное доброжелательное выражение, чтобы никто не понял, что у меня творится на душе.
А чувствовала я много чего малоприятного.
Кроме злости, меня одолевала и печаль, и ощущение безысходности. Я всё яснее понимала, что, живя в этом мире, буду обязана всё время выполнять чьи-то приказы. Никому вокруг и дела не было до моих желаний — герцогу, который вроде как утверждал обратное, в первую очередь.
Ещё в покоях, после того как они с Нейтаром и появившимся кронпринцем очень быстро проговорили план действий, я задала Районару вопрос — а можно ли было снять с меня ментальные внушения Изумрудной, не ставя метку? Герцог ушёл от ответа, отговорившись тем, что объяснит мне всё позже.
Ну-ну. Я, конечно, глупая и наивная, по его мнению, но не настолько же? Сколько раз он мне уже это обещал? Дать объяснения «потом»?! Это «потом» ещё ни разу не наступило! Вместо выполнения обещания Районар продолжал поступать так, как считал нужным! В том числе проявляя ко мне исключительно собственнические замашки и делая при этом вид, что так и надо.
Надо ему, конечно же. Но не мне.
Логично предположить, что дальше всё будет только хуже.
И как же я поступлю в связи с этим? Надо ли мне было набиваться к нему в ученицы? Каков вообще шанс на то, что я сумею когда-нибудь открывать порталы? С учётом того, что герцог сам в это не верит? Тем более что, даже научившись, я могу и не найти именно свой мир, чтобы вернуться туда.
Надо быть реалисткой. Самый вероятный путь развития событий, если я останусь рядом с герцогом, — это он меня просто соблазнит и лишит магии.
Оно мне надо?
Нет, конечно. Я устала от того, что в этом мире мне нет ни минуты покоя.
Сейчас хотелось только одного — пережить этот бал, завалиться в кровать и проспать несколько суток. А проснувшись — оказаться подальше от Районара. Если не вернуться в свой мир, то хотя бы уехать из дворца. Немного выдохнуть, осмотреться и составить нормальный план на жизнь тут, если уж судьба распорядилась мне остаться.
Поэтому я собрала всю выдержку и принялась играть свою роль. Очень постаралась переключиться с мрачных мыслей — отвлеклась, рассматривая картины на стенах, расписные потолки и наряды дам и кавалеров. К слову, шли мы с герцогом по широким дворцовым коридорам, где курсировали роскошно одетые придворные, которые при нашем приближении почему-то начинали удивлённо переглядываться и даже шушукаться. Районар благосклонно кивал на приветствия, но ни с кем не заговаривал, продолжая путь, что меня более чем устраивало.
Шепотки расслышать не удавалось, но мне с лихвой хватало и обрывков мыслей людей. К сожалению, не все здесь носили амулеты от ментального воздействия, а мой дар то ли вышел на новый уровень, то ли просто обострился, но я стала «слышать» то, что думали придворные и слуги. Не всё, к счастью, но голова очень скоро стала пухнуть от непривычного потока чужих образов и мыслей.
«…арт Рангор… его помиловали? Не знала… с кем это он?»
«Герцог… во дворце… так это правда…»
«…неплохая партия. До сих пор не женат… богат…»
«Ну и платье! Надо узнать, кто шил… Королева ввела новую моду?!»
«Что за девушка? Почему я её не знаю?..»
«Какое декольте… так и хочется снять с неё платье и рассмотреть всё остальное…»
«Отравить её, тогда герцог скорее женится на моей дочке…»
«Неужели он притащил во дворец свою рабыню?.. Подстилкам не место на королевском балу!»
«…как она в постели? Если уж герцог взял с собой эту безродную, наверняка искусна. Надо бы утешить её, когда арт Рангор бросит…»
— Так, стоп! — Районар, внезапно резко замерший, развернул меня к себе и заглянул в глаза. На минуточку, сделал он это на виду у многочисленных придворных, которые уставились на нас уже открыто. Герцог, не обращая ни на что внимания, произнёс мысленно: «Ты ведь не умеешь ставить ментальный щит? Почему не сказала, что не можешь экранировать чужие мысли?!»
«Вообще-то, я не раз говорила, что не умею… ничего…» — Моя голова внезапно закружилась. Районар полез в карман и взял меня за руку.
«Это кольцо? — услышала я очередную мысль со стороны. — Он решил обручиться с ней прямо в коридоре?! Как вульгарно! Но эта безродная большего и не заслу…»
На мой палец скользнул ободок холодного металла, и я ощутила тяжесть массивного перстня с крупным рубином. И поток чужих мыслей внезапно прекратился, какое счастье!
Районар взял моё лицо в ладони. От его пальцев исходило приятное тепло, которое сразу принесло облегчение.
— Я надел на тебя артефакт с универсальным ментальным щитом, — пояснил герцог шёпотом. — Нини, для любого ментального мага очень важно вовремя закрываться, иначе пострадает здоровье! Сейчас я вылечил тебя от последствий, но тебе следует быть крайне осторожной. Прости, я не должен был упускать из виду, что Сила возросла не только у меня…
— Ваша светлость, прошу прощения, но ваш выход объявят прямо сейчас! — К нам подошёл кронпринц, сейчас тоже носящий личину стражника.
— Да, конечно, идём! — кивнул Районар, увлекая меня за собой. Спросил на ходу: — Нини, ты в порядке?
— Да… — только и успела ответить я, как двустворчатые двери перед нами распахнулись.
— Его светлость герцог арт Рангор и его спутница Ниниэла Корунд! — проорал герольд, оглушив меня.
Но даже поморщиться было нельзя — на нас уставилась десятки, если не сотни глаз. Районар повёл меня по ковровой дорожке, по обе стороны которой толпились придворные, к трону, где восседала королевская чета.
— Мы приветствуем герцога арт Рангора и Ниниэлу Корунд, — благосклонно кивнул король Айрад, когда мы с Районаром исполнили положенные по этикету поклон и реверанс.
— Ниниэла, я и его величество рады видеть тебя на сегодняшнем балу, — подхватила королева. Я пробормотала что-то о том, как счастлива быть здесь. Не думала, что ко мне будут обращаться.
Но на этом сюрпризы не закончились.
Король произнёс речь для подданных, в которой расписал герцога как великого артефактора, чьи изобретения очень важны для страны. По словам его величества, Районар долго отсутствовал при дворе, потому что удалялся в своё поместье для научных изысканий. И теперь, после многолетних испытаний, когда основная часть работы завершена, герцог наконец-таки решил представить на суд общественности своё главное изобретение — артефакт для восстановления магии.
