– В таком случае привязка – единственный способ защитить тебя, – продолжил Аргвар, – пока я находился в госпитале, моя магия скрывала тебя от «Ловчего змея».
Дракон жестом приказал мне замолчать и набросил на себя иллюзию невидимости, а через миг из коридора донёсся голос матушки:
ГЛАВА 17: Об истинной любви и неблагодарных драконах
Очень хотелось крикнуть «нет»! А ещё лучше прикинуться спящей и показательно захрапеть. Вот только храпеть я не умела, да и горничная могла рассказать о моём намерении заняться историями.
– Лори? – настойчиво повторили.
– Заходи, конечно! – откликнулась, вытряхивая из артефакта-хранилища стопку документов.
Двери тихонько отворились, до меня донёсся стук каблучков и шелест платья. Матушка всегда наряжалась как на бал и с детства внушала мне, что на людях женщина должна выглядеть безупречно, а дома – ещё лучше.
У неё это получалось блестяще, но было одно но! В отличие от меня, Селеста никогда не работала и всецело посвящала себя семье. Я же после дежурств мечтала лишь о горячей ванне, чашечке шоколада и любимой пижамке.
– Лори, тебе помочь с причёской?
Матушка окинула меня оценивающим взглядом и недовольно поджала губы. Только сейчас я вспомнила, что в порыве паники расплела волосы, а после отвлеклась на Аргвара.
Ещё и расчёску где-то потеряла…
– Не стоит, я сама, – улыбнулась, собирая волосы в обычную косу.
– Лори! – взгляд стал осуждающим. – Понимаю, ты устала, но пора привыкать к мысли, что скоро будешь жить не с нами, а молодым, родовитым и весьма привлекательным супругом. Знаешь, сколько благородных девушек мечтают оказаться на твоём месте?
– Даже не представляю, – честно ответила, борясь с желанием добавить, что готова любой уступить своё место и сопутствующие проблемы. – А помолвка с Браном…
– Именно о ней я и пришла поговорить, – объявила матушка, подтверждая худшие опасения. – Сегодня получила сообщение от императора. Алваро обеспокоен дошедшими до него слухами.
Шелест раздался совсем близко и, прежде чем я успела что-то пискнуть, Селеста уселась в моё любимое кресло. В то самое, в котором находился Владыка! На миг я забыла как дышать, но, судя по тому что матушку ничего не смутило, дракон успел перепрятаться.
Хвала Пресветлой!
– Милая, я понимаю, ты очарована Нери. В твоём возрасте вполне естественно влюбляться в образ, не замечая реальных недостатков избранника, – на одном дыхании произнесла Селеста, каждым словом подталкивая меня к глубочайшему обмороку.
Я хотела возмутиться, но удалось только покраснеть и икнуть. Матушка истолковала мою реакцию по-своему.
– Так и думала, – она с тоской покачала головой и взяла меня за руку, – Лори, я понимаю, тебе неприятен этот разговор, но лучше услышать правду от родного человека, чем больно обжечься и остаться с разбитым сердцем.
– Но я…
– Владыка никогда не женится на тебе! – с чувством воскликнула Селеста, а балдахин позади неё заинтересовано качнулся, словно от сквозняка.
Вот где дракон спрятался!
– Лори, я понимаю, Нери очень красив, – с надрывом продолжили, – о нём мечтают многие леди. Но его репутация…
Сквозняк усилился. Я неотрывно наблюдала за дрожанием балдахина и судорожно соображала: Аргвар сейчас смеётся, наслаждаясь спектаклем, или злится? Крылья, как назло, молчали, зато матушка трещала без умолку:
– Ты знаешь, сколько девушек побывало в его постели? Сколько сердец он разбил? Сколько девичьих слёз было пролито по этим синим глазам?
– Не знаю и не хочу знать, – проникновенно прошептала, подхватывая истории и поднимая их как щит, – мне работу закончить нужно.
– Лори! – Бумаги бесцеремонно отобрали и переложили на столик. – Пойми, отношения с Владыкой – путь в никуда! Если он и свяжет себя брачными узами, то лишь с Марианной.
Балдахин перестал подрагивать, а крылья уловили яркое, обжигающее негодование. Аргвар… злился? Неужели он не согласен с решением императора?!
Сердце забилось чаще, очень хотелось, чтобы матушка продолжила развивать эту тему, но…
– Милая, ты невероятно красивая и талантливая, не стоит растрачивать свою любовь на таких, как Владыка, – Селеста нежно погладила меня по волосам, а крылья обожгло новой вспышкой возмущения.
– Хватит, пожалуйста, – попросила, – ты ничего не знаешь о господине Нери, он…
– Он пытался соблазнить тебя? – в глазах матушки плеснулся ужас. – Присылал в госпиталь подарки, что-то обещал, предлагал или намекал?!
Вопросы и невысказанные упрёки обрушивались на меня ледяным шквалом, а кожа между лопатками зудела и горела огнём. Ещё немного и Аргвар точно сбросит иллюзию и присоединится к разговору.
– Мы говорили только о лечении! – выкрикнула с отчаянием. – Никаких намёков, ничего личного! Владыка удивительно тактичный и порядочный маг…
– Тогда почему он даже не поблагодарил тебя за спасение? – подбоченилась Селеста. – Где цветы и письмо вежливости? Бран обязательно прислал бы в особняк курьера…
– Хватит!
Я подскочила, принявшись нервно расхаживать по комнате. Знала бы она, как Нери выразил свою благодарность, спасая меня от Охотника…
– Алория, послушай, – тон матушки заметно смягчился, и в нём появились виноватые нотки – она осознала, что перешла черту, – возможно, я неправа. Но… я не могу иначе! Я боюсь за тебя, переживаю…
– Знаю, но это не повод верить сплетням, – отрезала я.
– Дело не в сплетнях, – вздохнула Селеста, – я говорила с Терезой. Она рассказала мне кое-что о Владыке.
Происходящее напоминало дурной сон, от стыда хотелось провалиться сквозь землю.
Зато балдахин заинтересованно подрагивал, а повисшее в воздухе напряжение сменялось живым любопытством. Дракону не терпелось услышать подробности.
– Милая, куда ты всё время смотришь? – матушка обернулась, скользнув взглядом по комнате.
– Сквозняк… – просипела, гипнотизируя взглядом балдахин.
Чего добивался Владыка и зачем дёргал несчастную ткань, я не понимала, но лёгкий тюль над моей кроватью ходил ходуном.
Пресветлая, он же воин! Неужели не может сидеть в засаде неподвижно?!
– Ты замёрзла? – недоумённо уточнила Селеста. Развевающийся и надувающийся как капюшон
