— Я? Чистить эти вонючие котлы?! — от всей души возмутилась наказанная дворянка, едва ей озвучили размер «штрафа». — Да в них заразы больше, чем в телеге у того золотарника!
— Поэтому их и нужно вычистить, — кивнула я, вручив опешившей Лавинии щетку и банку с мылом. — И будь осторожна с хлоркой, она разъедает руки.
— Вы не имеете права меня заставлять! На это есть слуги!
— Твои слуги остались дома, мои тоже. Поэтому изволь потрудиться на благо общества. И я запрещаю привлекать к этому Розу, у нее свои трудовые подвиги.
С того дня леди Галбрейт не сказала мне ни слова. Молча завтракала и обедала, ужинала вообще в своей комнате, утаскивая порцию, лишь бы не встречаться со мной за вечерней трапезой, традиционно более растянутой и оживленной. Надо бы поговорить с Розой, выяснить состояние ее подруги прежде, чем звать ту на воспитательную беседу. А беседа всенепременно нужна, пока этот вулкан не рванул.
— Ксандр, у меня к тебе дело, — помотав головой, я вернулась в реальность.
— М-м? — пацан снял очки, устало прикрыв глаза. Даже жаль его стало, но стирка не требует отлагательств.
— Аппарат управления при Его величестве не спешит нам на выручку, — примяв подол, я присела на кровать. — Мы вынуждены справляться своими силами. Поэтому не мог бы ты посмотреть стиральные котлы? Лави почти закончила их прибирать.
— Угу, — кивнул головой ботаник. — Миледи, магофон…
— Да-да, я знаю. Прямо сейчас пойду и оценю твои старания, протестирую качество ремонта. Ты огромный молодец…
— Миледи, — перебил меня он. — Я хотел сказать, что контакты на добавочных номерах западают, поэтому давите посильнее.
— Добавочных номерах?
— Угу, — мальчишеская щека коснулась подушки. — Тройка и четверка работают абы как, застарелый дефект.
Вот те раз! Что еще за добавочные номера?
По результатам соцопроса (пришлось ловить детей и устраивать внезапную «проверку знаний») выяснилось, что каждый стационарный магофон имеет свой добавочный номер, совпадающий с адресом его местоположения. Но государственные аппараты это не касается, так как только в одном королевском дворце их может быть несколько штук, а ведь домашний адрес короля никто не возьмется регистрировать. Добавочные номера королевских структур есть у каждого уважающего себя благородного дома в виде списка или справочника-брошюры, но в этом замке ничего похожего не обнаружилось. Может, Клира знает?
— Откель мне знать? Эта игрушка еще лет …цать назад сломалась, — отмахнулась бабка. — Всё, иди-иди, не мешай поправлять здоровье.
С приходом двадцати пар детских рук бывшая смотрительница и вовсе обленилась, целыми днями проводя в постели и строя из себя умирающую лебедь, что стало своего рода договоренностью: она не вредит детям, я не мешаю ей бездельничать. Конечно, можно было и наказать, и надавить волей, но зачем? Пусть лучше сачкует, чем намеренно портит обстановку.
— Алло, прием? — я подула в динамик, ткнув для верности единицу.
Магофон молчал. Николь объяснила, что для связи нужно нажать ногтем на цифру и подержать около двух секунд, чтобы возникло легкое шипение — сигнал выхода на линию. Говорить и слушать полагалось в один динамик — кучу дырочек с краю, а выключался аппарат двойным постукиванием по корпусу.
— Алло, меня кто-нибудь слышит? — ни двойка, ни тройка не дали результата.
От «четверки» аппарат зашипел, но никто не ответил, пятерку тоже постигла неудача, а к шестой цифре меня посетило озарение. Кто сказал, что добавочные номера — это одна кнопка? Может, там, как у нас, одиннадцать цифр, а я тут дурью маюсь.
— Николь, ты знаешь добавочные правящего дома?
— Откуда? — покачала головой она. — Их только старшие лорды знают, магофоны — недешевое удовольствие, и детям запрещается им пользоваться. Даже леди редко притрагиваются к аппарату, а уж звонить во дворец дозволено лишь мужчинам. Зачем дамам решать дела с королевской канцелярией?
— И что делать? — надежда на моих дворяночек улетучилась.
— Попросите вашего соседа, — предложила она. — Если он в самом деле лорд, то должен иметь справочник августейших номеров.
Я задумалась. С одной стороны, это выход, лорд-медведь действительно имеет связь с внешним миром даже через садж, наверняка пользуется и магофоном. С другой, просить его — себе дороже, да и владения моего угрюмого соседа находятся в неизвестных координатах. Вроде где-то за лесом, но идти одна я слегка трушу. Понадеяться на новый обоз? Этак и до морковкина заговенья ждать можно.
— Не волнуйтесь, он не подумает дурного, — по-своему расценила мое молчание Николь. — Леди не обязана уметь пользоваться магофоном, а уж королева тем более. Куда вам звонить, если все нужные инстанции находились буквально у вас дома?
Просить или не просить? Чтобы добраться до ледничего, нужен целый лыжный поход, потому что лошадей у нас нет, адреса тоже, а в лесу, полном духов, небезопасно.
Из размышлений меня вывел скрип двери.
— Рон? Ты чего тут делаешь?
— Подслушиваю, — пацан набросил на плечи тулуп. На ногах красовались валенки, на правом ухе болталась ушанка, чудом зацепившаяся за волосы.
— Давно?
— Минут десять, — непривычно серьезно ответил он, доставая из кармана шарф. — Вы только скажите, где он живет, а уж я вам добуду номера.
— Куда? — всполошилась я. — Нельзя идти без взрослых через лес! Я сама схожу, если мне будет нужно, а тебя никуда не отпускали.
Этого еще не хватало. Если уж мне, взрослому человеку, пережившему не одно снежное странствие, не по себе от идеи переться через незнакомый лес в неизвестную даль, то куда собрался этот малец?
— Леди в поход не берут, — упрямо возразил он, заматывая шею в шерстяную полоску. — Да вы не переживайте, я быстро.
— Стоять, — каменным голосом велела я, придавив пацана тяжелым взглядом. — Никто никуда не пойдет, особенно на ночь глядя.
Подождем утра. Если чуда не случится, то придется мне собираться на ледяную вылазку во владения лешего и бить поклоны, чтобы эта нахальная морда поделилась информацией. Как не хочется, кто бы только знал! Но взялся за гуж — не говори, что не дюж. Нам нужна связь, и точка, даже если ради нее придется отморозить нос и слегка поунижаться, выпрашивая помощи.
Это ведь долг королевы, не правда ли?
Глава 24
— Я тоже хочу-у-у! — коллективный вопль пробрал до печенок, скрытых под слоями одежды.
— Нет.
— Почему-у-у? — провыли маленькие вурдалаки, вцепившись в колонны.
Этот бой я стояла насмерть. Едва занялась поздняя зимняя заря, как мне подали фонарь, найденный компас, заплечную котомку со спичками, бумагой и едой, а поверх того — маленький сигнальный пистолет, найденный на складе. И каждый старался попасться на глаза, заискивающе упрашивая взять его с собой.
К походу в неведомые дали королеву готовили всем миром: Николь проверяла целостность лыж и протирала женские лыжные ботинки, Ханна делилась известными сведениями о соседских угодьях, истопники чесали репы и выкладывали все, что могло поджидать меня в лесу, а Ксандр изучал любительскую карту Катхема, составленную еще до рождения самого ботаника. Отправить в дорогу кочегаров не вышло, мужички упирались до последнего и грозились скорее уволиться, чем добровольно пойти к самому гнезду кровожадных северных хозяев.
Мне же предстояла куда более непростая задача — вооружение. Исходя из имеющейся информации, духи не боялись ни клинка, ни пистолета, поэтому грузить себя трофейной шпагой или древней пищалью было глупо, однако в заснеженной тайге могли скрываться иные сюрпризы. Выбор пал на короткий нож, удобный для ближнего боя, и кожаный хлыст для удержания противника на расстоянии.
Однако здесь тело Её величества внезапно дало осечку. То, что позволяло мне безупречно приседать в книксене и кружиться в вальсе, падало в обморок от ужаса, стоило взять в руки оружие. Пальцы неуклюже сжимались на рукояти, а кончик хлыста едва не огрел мою щеку, немыслимым образом извернувшись в полете. Тьфу, засада!
