— Потому что это не веселая прогулка, — сурово погрозила я пальцем как попало одетой ватаге.
Дети полузадушено всхлипнули и потянулись к расстегнутым пуговицам, трясущимися руками продевая их в петельки. Сопровождать бывшую королеву в поход захотели все. В отличие от кочегаров, пацаны наперебой рассказали мне, как они побьют духов, если те сунутся откусить кусочек от их куратора. Надеюсь, духи не расслышали. Девочки подошли более рационально и заявили, что они де смогут отпугнуть духов шумом и магией. Правда, колдовать никто толком не умел, но в качестве демонстрации мне на голову высыпали ведро снега прямо с потолка.
Я впечатлилась. Девочки схватились за мётлы и тряпки.
— Захлопнули хлебала! — крикнул Рон, по-хозяйски подхватывая меня под руку. — Я пойду.
— С какой стати? — возмутилась я, однако не спеша сбрасывать чужие пальцы с локтя.
— Я умею колдовать, — важно задрал нос Роланд, отпихнув ногой Криса.
— Брешешь! — возмутился тот, дергая приятеля за пояс.
— Сам брешешь, чувырла! — завопил колдун, замахиваясь для удара.
Короткая потасовка кончилась сразу, стоило Николь раздать всем по легкому подзатыльнику. Сначала я хотела пресечь физические наказания, но леди Макмиллан вовремя подкинула мне несколько кадров, убедительно доказывающих, что в Парелике воспитание зиждется на кнуте. Наказывали всех, даже благородных леди, высекая мудрости тонкими свистящими розгами на девичьих попах. Мои наказания трудом почти не воспринимали всерьез, просто «платя повинность» уборкой и готовкой как штраф за баловство. Пару раз даже шепотом обсуждали, что настала лафа — никто не сечет, на горох не ставит и даже серьезные затрещины в качестве профилактики не выписывает.
Затрещины. В качестве профилактики. Пришлось пить валерьянку и заставлять себя не гладить детей по головам, жалея их за систематические побои, а то на второй день от моей утешающей длани все начали шарахаться.
— Рон, если ты прихвастнул, чтобы тебя взяли с собой, то глупость дорого обойдется нам обоим, — я строго встряхнула мальчишку, пытаясь разглядеть в глазах признаки вранья.
— Это я беру вас с собой, — дерзко заявил он и поднял обе руки. Между растопыренных пальцев затрещал воздух и появилась первая крупная снежинка.
Через несколько секунд поток снежной крупы завертелся у рукавов, уплотнился и превратился в настоящий снежок. Полет снежного заряда напоминал короткий пушечный выстрел, и ядро разбилось о ближайшую колонну.
— И ты молчал! — заорал совсем другим голосом Крис, с восторгом подпрыгивая вверх.
— А меня научишь? Я тоже так хочу! А я могу сделать его больше!… — разом завопили со всех сторон дети, гурьбой кинувшись к герою дня.
Я же только присвистнула. Мать моя волшебница, это же настоящее чудо! То есть колдовство, вполне осязаемое и видимое, которым тут могли похвастаться единицы. Но на этом сюрпризы не кончились. Сосредоточенная Николь разогнала кучу-малу и попросила продемонстрировать еще раз, внимательно следя за движениями пацана.
— Попробуй сжать с полюсов, как утрамбовываешь стопку чистого белья, — порекомендовала она заинтересовавшемуся магу. — И растяни в стороны, словно вешаешь простыню на сушилку.
Под руководством умудренной опытом девицы Рон расплющил свой снежный шарик, как лист бумаги, превратив его в подобие щита, и выставил вперед. Мы потыкали его руками, попробовали пробить и эмпирическим путем установили, что удар средней силы лишь оставляет трещины, а чтобы разбить щит в клочья, нужно приложить немало стараний.
— Отец брал меня на тренировки курсантов, — рассказала довольная Николь. — Я сама еще не нащупала свою фуату, но последовательность работы с маттэ-никс запомнила.
Я обратилась недоуменным взглядом к своей внутренней королеве. Её величество ответила мне озадаченным молчанием, дескать, понятия не имею, что это за абракадабра.
Открывшиеся обстоятельства оттянули момент выхода еще на полчаса. Пришлось утеплять моего нового сопровождающего, докладывать снеди, искать подходящие по размеру лыжи и целые палки. Остальные маги завистливо вздыхали и кучковались ближе к лестнице, подозрительно шушукаясь и показывая наверх. Я на всякий случай задрала голову.
Мля…
— Николь, давно у нас сосульки с потолка торчат?
— Не могу знать, миледи, — девушка на вскидку оценила размер ледяных пик, висящих над нашими головами. — Поставлю тазик на всякий случай, если таять начнут.
— Не начнут, — в желудке заворочался ком дурных предчувствий. — Следи, чтобы расти не начали. Рон, пять минут на сборы и выдвигаемся.
Нам срочно нужны учителя или обратный санный поезд, который увезет ребятишек к педагогам. Я даже согласна предоставить свой замок под альма-матер ледяных магов, если нельзя их отсюда забрать, лишь бы детей научили контролировать свою силу. Мне не нравится мысль, что каждую секунду чью-либо макушку может пронзить холодное острие!
Безмолвное снежное царство встретило нас чуть присыпанной, но еще различимой колеей, берущей начало с горизонта и укатывающейся обратно к далеким силуэтам гор. Если постараться, можно заметить даже глубокие следы от копыт, оставленных недовольным всадником. Наше счастье, что снегопадов не было и не предвиделось, хотя гидрометцентр внушал сомнения: столбик барометра на чердаке и ноющие на непогоду колени Эрмы. Ну и народные приметы в виде дыма, столбом устремляющегося из печных труб, и изморози на стеклах.
— Когда устанешь — говори, сделаем привал, — предупредила я ребенка и заскользила вперед.
Первое правило похода: слабых в середину, вожака ведущим, самого внимательного — замыкающим. Общий темп и дышащий в спину замыкающий не дадут центровым расслабиться и отстать, а вожак будет спокоен в случае угрозы позади отряда. Увы, наша группа была мала до безобразия, к тому же не я была силой в этой вылазке, но место вожака заняла по умолчанию. Хотя видела, что Рону не терпится рвануть вперед, чисто по первобытной привычке пряча женщину за спиной. Это уже потом, в Средние века, джентльмены научатся пропускать дам вперед, чтобы их съели первыми, а вдали от цивилизации в людях просыпаются пещерные рефлексы.
Первые полчаса двигались бодро. Я сверялась с треснутым компасом, обнаруженным в столе рабочего кабинета, и изо всех сил запоминала дорогу. Поваленное дерево, кривая елка, напоминающая скрюченного старца, ровное дупло, намерзшие сосульки от мелькнувшего сбоку ручья, овраг, не способный до конца прикрыться снегом, — глаз машинально останавливался на особых приметах. А шибко идем, даже без жалоб обошлось.
— Тётя Аврора, — Рон дотянулся лыжной палкой до моей шубы. — Давайте остановимся, пожалуйста.
Подуставший пацан тяжело дышал, хватая ртом холодный воздух. Лыжный кросс явно давался ему нелегко, будучи как бы не первым серьезным испытанием пацанской выносливости, поэтому, едва остановившись, мальчик медленно сел в снег.
— И правда, сделаем перерыв, — кивнула я.
Мышцы Её величества тоже ныли, что устали и нуждаются в джакузи и массаже, но я на них грозно цыкнула. Надо было заниматься физкультурой, Ваше величество, а не просиживать платья в царских хоромах!
Костер собирали оперативно, выбрав утоптанный пятачок на лесной деляне. Я вынула из котомки предусмотрительно захваченные древесные угли, бумагу, и через несколько минут домашние сосиски весело шкварчали на открытом огне. По моим расчетам, до берега оставалось около восьми километров, которые с нашей скоростью форсируются минут за сорок-сорок пять. Однако это при условии, что санная колея не свернет с лесного пути и не пойдет в обход по кромке тайги. А такой вариант возможен, если впереди чаща, а не редколесье, как в этой лесотундре.
— Вы отлично катаетесь на лыжах, — одобрил Роланд, переворачивая тонкие «шпажки» из клена. — Кто вас учил?
— Отец, — ответила я и тут же прикусила язык. Откуда мне знать, чему учил дочь лорд Макмиллан? — Это называется попеременный ход. А ты почему предпочитаешь одношажный стиль?
