шумом морских волн и задумчиво созерцала красоту восходящего солнца, играющего алыми бликами на тёмной водной глади. Куда же далее идти? Какой бескрайний и прекрасный этот мир, но девушка чувствовала себя одинокой и немного потерянной. Она отстегнула от пояса флягу и сделала несколько жадных глотков воды, а затем ощутила внезапный приступ тошноты и слабости, её ноги на мгновенье словно онемели и слегка дрожали колени. Эрну стошнило, она резко наклонилась, исторгая на землю содержимое желудка. Неужели чем-то отравилась? Перед выходом из очередного постоялого двора она успела перекусить лепёшками с ветчиной, но еда была свежая…
Затем девушку осенила догадка, будто гром среди ясного неба… Последний раз она роняла кровь ещё перед приходом в крепость Айка… Что же это такое? Ведь старшие женщины говорят, что кровь обычно должна быть каждый месяц, а тут такой перерыв… Неужели понесла от графа? Неужели в её утробе дитя Айка?
Не взирая ни на что, Эрну накрыло чувством трепетной радости и безграничного счастья, ведь теперь она не одинока… с ней осталась ЕГО частичка, зарождающаяся новая жизнь… Девушка всей душой желала родить это дитя и растить в любви и ласке, которой ей самой не хватало. Она на мгновение прикрыла веки, подставляя лицо морскому ветру и лучам восходящего солнца, затем ополоснула уста водой из фляги и вытерла лицо льняным платком.
К пристани причалило очередное судно. Эрна, задумчиво созерцающая морскую гладь застыла на месте, словно вкопанная. Знакомый до боли кнорр… Прямоугольный полосатый красно-белый парус, две палубы, расположенные на носу корабля и на корме, неужели это корабль одного из братьев? Эрна с приоткрытым от удивления ртом наблюдала, как по трапу на сушу сходят знакомые с виду воины отца, среди которых выделялась высокая фигура старшего брата Торольва. Мужчина кутался в плащ горчичного цвета, который застёгивался на плече массивной позолоченной фибулой, а на ветру развивались его русые кудри.
— Торольв… — выдохнула изумлённая Эрна. — Брат… — она устремилась навстречу сошедшим на сушу мужчинам, поддавшись радостному порыву встретиться с родными людьми.
— Сестра? — Торольв на мгновение замер, взирая на приближающуюся знакомую фигуру рыжеволосой девушки, не веря своим глазам. — Мы уж думали, что ты давно среди богов… — брат заключил Эрну в крепкие объятия, затем отстранился, пристально вглядываясь в её радостное лицо. — Что-то ты слишком бледная, сестра… Как тебе удалось выжить? Ведь с того похода из земель Дикого никто не вернулся…
— Сбежала… — Эрна лишь криво улыбнулась и пожала плечами. — И направилась сюда, на юг!
— Боги вернули дочь Торвальда, — хмыкнул кто-то из сопровождающих Торольва данов, они как раз обступили Эрну, разглядывая девушку с нескрываемым любопытством.
— Вот и хорошо, что встретились, сестра! — мужчина хлопнул Эрну по-дружески по плечу. — Наш отец уже в Думнонии, в резиденции Лис-Черруит. Гостит у местного правителя, — Торольв загадочно ухмыльнулся, потирая ладонью свою светлую щетину на лице. — Дела важные обсуждают… Мы как раз туда направляемся также, и ты с нами пойдёшь, сестра.
— Отец в Думнонии? — Эрна удивлённо приподняла брови, смешанные чувства кипели в её душе. Хоть своего грозного отца девушка и боялась, но всё же он родной человек, которого захотелось увидеть, поговорить с ним… Возможно вот он, ответ на все её скитания… Возвращение в семью, к родным.
— Смотрю, и конь твой с тобой, — хмыкнул брат, глядя на Эрну, которая направилась к привязанному одной из балок у пристани Дубку. — Нам предстоит путь верхом к реке Тамар, там вдоль берега в северном направлении пойдём, затем пересечём реку и на запад, в сторону Лис-Черруит… Вот уж отец наш удивлён будет! Сумела-таки выжить, сестра! Наша кровь!
На следующий день на постоялый двор Арлеты прибыло пятеро всадников-воинов в тёмных плащах, наблюдательная женщина сразу же сделала вывод, что они саксонцы и пришли издалека.
— Поесть бы нам да коней напоить, — молвил один из прибывших на чистом бриттонском, без свойственного этим краям юго-западного диалекта, он взирал изучающе на хмурую хозяйку в ярко-красной полосатой юбке. — И ещё… Мы слыхали, что тут у тебя девица рыжеволосая работает, хотели бы её увидеть!
— Из еды у нас нынче наваристая рыбная похлёбка да печёная баранина, — Арлета выдавила из себя подобие улыбки, оценивающе взирая на гостей. — А девицы тут никакой нет…
— Слыхали, что есть! — настаивал один из мужчин. — Мы с миром сюда пришли, а девицу зовут Эрна, её наш господин разыскивает, да без злого умысла! Говори, женщина, где она? Иначе придётся обыскать твой дом…
— Была, да уже нет… — Арлета лишь вздохнула с горечью. — Работала у меня и этой ночью ушла… Один местный знатный торговец зуб на неё имеет, хотел насильно взять, да Эрна его ножом порнула… Довелось ей бежать отселе, покуда тот мерзавец не успел её засудить, а законы у нас строгие… Я сама ей бежать советовала да подальше, видимо Эрна в сторону порта подалась, а вот далее не знаю, — женщина всё же решила поведать саксонцам правду, ведь что с того? Эрны и так уже нет, успела уйти.
— Господин будет в ярости… — молвил один из путников с явной досадой, ведь они уже ухватили след, но Эрна выскользнула и не видать вознаграждения, обещанного графом. — Поведай-ка нам про этого торговца, как выглядит и где живёт…
Граф велел сообщить о результатах поиска Эрны, один из воинов отправится в качестве гонца навстречу идущей в сторону Думнонии англосаксонской армии с подробным докладом.
— Винн его зовут, часть земель под местный рынок ему принадлежит, тот лишь дань с торговцев стягивает… А дом его у берегов реки Тамар, тут все знают да вам покажут, — Арлета вздохнула, поправляя на голове белый платок. — Еды вам принесу, уж голодны вы с дороги…
* * *
На подходе к Уинчестеру отряд Айка примкнул к фирду-войску короля, туда же подтягивались воины из остальных графств Уэссекса, в том числе из северной Нортумбрии и многотысячная армия под предводительством Эгберта и его сына Этельвульфа выдвинулась в сторону юго-запада, а именно к берегам реки Тамар, где было на совете принято решение стать лагерем на одной из долин.
Во время очередного привала к Айку со стороны запада прибыл его воин-гонец с докладом о поисках Эрны. Граф как раз сидел у костра в окружении своих тэнов и мужчины обсуждали грядущие события, попивая прохладный эль.
— Мы почти нашли Эрну, но она выскользнула, — вещал с досадой прибывший гонец. Он снял шлем и потёр влажный от пота затылок, приглаживая рукой всклоченные волосы. — Бежала она от гнева местного торговца…
Воин
