в подробностях поведал графу то, что рассказала Арлета. Айк молча и напряжённо выслушал доклад, его пальцы мимо воли сжались в кулаки.
— Говоришь, Винн его зовут? — тёмные бездны очей мужчины полыхнули угрожающе. — Хотел силой её взять? — Айк говорил тихо, но его ледяной тон пробирал до дрожи.
— Так нам поведала женщина, у которой Эрна работала, — гонец осушил кружку эля, закусывая куском ветчины, затем поднял взгляд на графа и невольно отшатнулся. Он хорошо знал своего господина… Когда граф в ярости, лучше держаться от него подальше и сейчас именно тот случай… Ноздри Айка раздувались в гневе, а взгляд казался убийственным.
— Винн… — процедил он сквозь зубы с нескрываемой ненавистью и омерзением, словно изрекая самое грязное ругательство. — Местный торговец…
* * *
Путь верхом до резиденции правителя Думнонии занял чуть более суток, Эрна путешествовала в сопровождении старшего брата Торольва и воинов-данов, любуясь красотой местных пейзажей.
Небольшой отряд всадников продвигался вдоль берега реки Тамар до ближайшего деревянного моста, а затем путь лежал на запад. На ночь довелось остановиться в одном из местных посёлков, где была возможность отдохнуть да хорошенько подкрепиться, а также накормить и напоить лошадей.
Раннее резиденция Лис-Черруит находилась восточнее реки Тамар, но с экспансией Эгберта на запад пришлось сменить место локации ближе к землям графства Керноу.
Почти всю дорогу сопровождающие Торольва воины обсуждали грядущее сражение с саксонцами и в довольно оптимистичном ключе.
— Бритты дерутся словно звери, а особенности кернцы, — утверждал один из путников. — Они храбрые воины и готовы стоять до последнего, а в борьбе с саксами мы им поможем… К берегам Думнонии с севера движется огромный флот, пора уж надрать задницы этим самодовольным саксам!
— Да уж, вспоминаю то сражение при Чармуте, — хмыкнул один из бывалых воинов. — Их король Эгберт тогда бежал с поля боя, мы разбили саксонцев, то сражение они надолго запомнят!
— Помнится, тогда мой отец Дикого ранил, — Торольв чуть прищурился от яркого солнца, взирая на водную гладь реки. — Уж мы думали, что тот пёс подохнет, так нет…живучий оказался…унесли его саксы из поля битвы, отца он также успел тогда хорошенько побить, тот долго от ран оправлялся…
Эрна лишь вздрогнула при упоминании графа, опустив взор. Теперь очевидно, что сражение, о котором все вокруг говорят состоится уже вскоре и прольётся много крови. Почему-то именно сейчас не хотелось никаких войн и смертей, когда в утробе зародилась новая маленькая жизнь… При мысли о дитяти Эрна еле заметно улыбнулась, не взирая ни на что оно явится на свет, частичка Айка… Девушка пока не определилась, что она будет делать далее… Возможно оповестит отца о том, что желает остаться в Керноу и зарабатывать самостоятельно на кусок хлеба, а про ребёнка пока умолчит. Не следует Торвальду об этом знать, по крайней мере сейчас…
Резиденция правителя Думнонии находилась на возвышении, путникам уже издалека открывался вид на многочисленные посёлки среди буйной зелени равнин и холмов, пестрящих полевыми цветами.
— Хорошо тут… — выдохнул восхищённо один из воинов, невольно сравнивая здешние края с родными землями Дании, где климат был гораздо холоднее.
К вратам резиденции Думгарта вела широкая дорога, проходящая через местные посёлки. Основные внешние стены были выстроены из камня, а надвратная башня и все остальные постройки из дерева. Врата были откинуты через глубокий ров, образовывая мост, по которому путники с позволения охраны вошли на территорию крепости.
Лис-Черруит буквально утопал в зелени, Эрна невольно залюбовалась цветущими магнолиями, разнообразными сортами ярких роз и причудливыми кустарниками.
— Я сын Торвальда Торольв, мы прибыли из земель Дании, — представился брат Эрны охранникам центральной башни. — Мой отец уже прибыл сюда ранее и ожидает меня, так что извольте доложить ему о моём прибытии, а также оповестить и вашего правителя, — мужчина говорил уверенным и властным тоном со стальными нотками, прибывшие знатные датские гости тут пользовались почётом и уважением, всё же те являлись союзниками.
Эрна шагала в полумраке коридоров башни, озираясь по сторонам, учтивый охранник сопроводил прибывших гостей к массивной дубовой двери одной из комнат.
— Покои Торвальда, — молвил он, со скрипом приотворяя ту самую дверь.
Эрна с братом и несколько воинов вошли в огромное помещение, в нос девушке ударил удушливый запах пота и немытых тел. У оббитых деревом стен на расстеленных шкурах вальяжно развалились около двух десятков воинов-данов, они попивали прохладный эль и играли в кости. Некоторые и вовсе спали, завернувшись в длинные тёмные плащи, оглашая помещение громким храпом.
Взор Эрны сразу же устремился в дальний угол комнаты, где за широким столом сидело пятеро мужчин, облачённых в чёрные одежды. Даны предпочитали именно этот цвет, в особенности представители знати.
Сердце девушки дрогнуло, среди сидящих за столом воинов выделялась до боли знакомая массивная фигура отца. Они как раз вели очередную бурную дискуссию, рассматривая разложенную карту-пергамент, не иначе, как обсуждали грядущее сражение. Стол был уставлен полупустой посудой и деревянными кружками эля, воины то и дело наполняли их пенным напитком из принесённых слугами бочонков.
— Отец! — раздался среди общего гула голос Торольва, в комнате воцарилась тишина и все взоры обратились на пришедших. — Я прибыл, как Вы и велели, а младший брат Вальгард остался в родных краях на хозяйстве. Глядите-ка, кого я привёл! Наша Эрна! — Торольв хлопнул сестру по плечу, чуть подталкивая вперёд, к столу.
— Эрна? — отец на миг застыл в неверии, приподняв густую рыжую бровь, рассечённую уродливым шрамом. На суровом лице мужчины трудно было прочесть какие-либо эмоции, кроме удивления, а вот взор серо-зелёных очей блеснул сталью. — Мы уж думали, что ты пируешь с Одином! — рыкнул Торвальд, пристально взирая на стоящую дочь. — Как же ты сумела выжить? — мужчина прищурил глаза, изучающе буравя Эрну своим взглядом. Поверх голого торса на мужчине был чёрный кожаный жилет, зашнурованный впереди и расшитый металлическими кольцами, рыжие с проседью волосы прилизаны назад, а густая борода отросла ещё больше. На широком загорелом лице пестрили белые шрамы, следы от многочисленных былых сражений. Отец почти не изменился с их последней встречи, всё тот же стылый лёд во взоре…
— Мне удалось сбежать из плена, — тихо молвила Эрна, ощущая прежний благоговейный страх перед отцом, словно и сейчас её будут за что-то наказывать, как в детстве.
— Мне доложили, что все прибывшие на земли Дикого мертвы. Как же тебе удалось выжить? — Торвальд чуть склонил голову на бок, неужели это единственное, что его беспокоит?
— Сбежала… — Эрна опустила взор, стараясь не глядеть отцу в глаза.
— Сбежала от этого зверя… — задумчиво прохрипел ярл, продолжая сверлить девушку стальным взором. — Сбежать оттуда
