и отдать жизнь за независимость Думнонии, — вещал один из тэнов Думгарта. — Мы никогда не признаем власть короля саксов и не отдадим им наши земли!
— Дать отпор саксонцам будет сложно, их силы велики, — задумчиво молвил Торольв. — Но мы всегда на вашей стороне…
— Коль сумеем их одолеть, так пойдём и на их земли, — хмыкнул Торвальд, осушив очередной кубок вина. — Наглые саксы заслуживают смерти, я бы лично каждому вспорол брюхо! — голос ярла переходил на рык, а пальцы невольно сжимались в кулаки. — Помнится мне битва близ Дорчестера, где я многих порубил, — мужчина криво ухмыльнулся. — Враги бежали словно крысы, в том числе и их король…
За столом послышались смешки, а Эрна опустила взор, разглядывая свою тарелку.
— С севера в сторону пролива уже движется к нам военный флот, — голос Думгарта казался спокойным, этот человек славился своей рассудительностью и уравновешенным характером. — Валлийцы ранее не сумели противостоять саксам, король Эгберт приказал сжечь на землях Уэльса даже епископскую резиденцию… Он беспощаден в своих стремлениях к власти… Что ж, мы же в отличии от валлийцев имеем военную помощь, так что сумеем дать отпор Эгберту и саксонцам…
Застольные разговоры длились довольно долго, ближе к полуночи сытые и захмелевшие гости Думгарта разбредались по своим гостевым покоям, изрядно уставшая Эрна едва шла по коридору замка в сопровождении брата и нескольких воинов мечтая лишь поскорее рухнуть на свою лежанку.
Следующее утро девушки началось из накатившего приступа тошноты, бледная Эрна едва успела добежать до деревянного тазика, который стоял в углу комнаты на полу.
— Что с тобой, сестра? — сонный Торольв привстал с кровати, потирая слипшиеся и опухшие веки, вчера мужчина потребил довольно много эля и вина, его самочувствие было неважным.
— Наверное, переела вчера за столом, — сдавленно молвила Эрна, умывая лицо прохладной водой из принесённой слугами бадьи. — Уж еда была довольно вкусной, а я ещё и сильно проголодалась с дороги, — девушка явно врала брату, сама же в очередной раз убедившись, что действительно понесла от Айка. Его дитя… Как же в этот момент захотелось вдруг увидеть графа, его тёмные жгучие очи, услышать этот хриплый голос… и главное, сообщить ему про ребёнка… но зачем Айку бастард? Возможно, вряд ли бы его эта новость обрадовала…
Эрна лишь с горечью вздохнула, сейчас следует подумать о побеге, который назревал на днях во время посещения ярмарки.
Почти всё время девушка проводила на улице, блуждая по мощенным камнем аллеям резиденции и наслаждаясь красотой местной флоры. За Эрной постоянно присматривали люди отца, тот приставил к дочери двух воинов, мужчина словно нутром чувствовал, что его непокорное чадо намеревается сбежать.
Уже несколько дней Эрна провела в Лис-Черруит, единожды лишь покидала территорию крепости верхом в сопровождении брата Торольва, а ближе к ночи в смежной с их гостевой спальней зале воины Торвальда в очередной раз собирались за столом, упивались элем и играли в кости, а также вели бурные дискуссии. Эрне через деревянную стену хорошо были слышны все разговоры, она нервно ворочалась на своей лежанке и сон никак не брал, девушка находилась в комнате одна. На столе сиротливо догорала свеча, озаряя серебряный кубок с вином, которое Торольв налил себе, но так и не успел допить.
— Саксы стали лагерем у берегов реки Тамар, — послышался голос одного из данов за стеной. — По данным разведки войско Эгберта насчитывает более шести тысяч воинов… В их лагере у нас есть свой человек, который и сообщает нам полезные сведения, кажется, Идгар его зовут…
Эрна так и замерла лёжа, услыхав знакомое имя… Идгар? Неужели тот самый Идгар, отец Эйлит является предателем? О нём ли идёт речь?
— Среди саксов много продажных шкур, — послышался хриплый голос Торвальда. — Но нам это лишь на руку… Так что там с Диким? Тот самый Идгар в числе его приближённых… Сделает ли он то, о чём мы его просим?
— Он согласился, — молвил один из воинов, чуть понизив голос. — Завтра вечером Дикого убьют.
— Задача не из простых, — послышался голос Торольва. — Уж не совсем ясно, как Идгар с этим сумеет справиться…
— За монеты всё сделает, — хмыкнул один из данов. — Чужими руками сделает, возможно, подкупит одну из куртизанок и подошлёт, способов убить много… а та яду добавит в вино иль прирежет во сне… Этот Идгар пообещал…
Эрна застыла в ужасе ощущая неистовое биение своего сердца, кровь прильнула к вискам, а тело пронизывала дрожь… Айка хотят убить перед самой битвой, да ещё и подло, не в бою… Мстительный отец, одержимый ненавистью желает разделаться с давним врагом любым способом, но Идгар… Его мотивы понятны, возможно он мстит за свою дочь, которую граф изгнал, но ведь было за что! Что ж, Эйлит стоит своего отца, на подлость способны оба.
Айк… Его ведь убьют! Нельзя этого допустить! Эрна молниеносно приняла решение, коль сумеет сбежать, то сразу же направится в сторону реки Тамар, к лагерной стоянке саксов и попытается предупредить о покушении, но хоть бы успеть…
* * *
Условная граница с землями Думнонии проходила по реке Тамар, неподалёку от берегов которой армия короля Эгберта установила военный лагерь. Огромная прямоугольная стоянка была обнесена рвом глубиной чуть более человеческого роста, внутри окопа ночной караул обходил войско по прямоугольному периметру стоянки. В качестве заграждения использовались обозные телеги. Пешее войско разделилось на четыре равных части, каждая из них расположилась у флангов лагеря.
Плотники фирда работали днём и ночью, они сооружали конюшни и устанавливали павильоны и тенты для воинов. В самом центре лагеря красовался огромный павильон Его Величества из бордовой плотной ткани, возле которого круглосуточно дежурила охрана. Неподалёку располагались тенты сына короля Этельвульфа и боевого епископа Эхстана, который регулярно брал участие в военных кампаниях Эгберта.
Лагерь был условно разделён на прямоугольные площади-кварталы, на каждом из которых расположились отряды королевских тэнов, в том числе и Айка Дикого.
— В разведку нынче пойду я со своими воинами, возьму лучших копейщиков и стрелков, — хоть граф казался немного уставшим от длительного похода, но всё же он первым изъявил желание сделать обход территорий за пределами лагеря.
В данный момент Айк с остальными тэнами присутствовали в павильоне короля, где Его Величество собрал всех для очередного совещания. Около двадцати доверенных воинов-командиров сидели за столом на деревянных лавах, некоторые попивали вино из серебряных кубков, а королевские слуги подносили закуски. Полевая кухня располагалась недалеко от павильонов, в воздухе витали аппетитные запахи кипящей в чанах лососевой похлёбки, пшеничной каши и запечённого мяса.
— Коль вызвался, так ступай, — молвил
