Медор пошевелил угли, подпихивая недогоревший хворост к центру.
— Относись к жизни проще, — пробасил, отвернувшись. — Ничего не изменить. Я первые пять лет дергался, а потом смирился. У тебя какой срок, Зая?
— Семь.
— Молокосос! — прозвучало добродушно. — Ничего, профессору Астре недолго осталось. Год-два — и ты свободен.
— Старуха нарочно протянет до ста лет. Угораздило же меня на нее попасть…
— Другие не жалуются.
— Другие не похожи на ее зятя! Других она не дурманит перед экзаменом!
— Зая, это шутка, — Ласка склонила голову Эньеру на плечо. — Все в курсе твоей проблемы. Но я согласна: карге недолго осталось. А мой урод крепкий, ничто его не берет…
Заяц обнял ее, коснулся губами макушки.
— Сдайся, — прошептал чуть слышно. — Один раз ничего не значит. Ролан поймет.
Она высвободилась из его объятий, вытянула ноги к костру.
— Уже, — признала горько. — Это ничего не изменило. Стало лишь хуже. Теперь он считает, что вправе не просить, а требовать. Как же мерзко! И не пожалуешься — сама согласилась…
Мерцали звезды, в воздухе пахло морем. Треск углей перемешивался с шумом прибоя, далеко над Драконьими горами вспыхивали и гасли огоньки. Все вокруг казалось нереальным. Темные силуэты развалюх, неяркий свет в окошках главного дома, шепот волн и тихие слова… Я поймала себя на том, что напрочь позабыла о проблемах последних дней.
«Убийцы», маньяк-поджигатель, дракон и ничейный демон будто существовали в другом мире. Возле меня находились обычные люди. В чем-то хорошие, в чем-то плохие, со своими заморочками и тревогами. У них был дар к магии, определивший их судьбу. А остальное… Уж кому, как не мне, понимать: безгрешных не существует.
— Когда-то я завидовала ей, — Илона откинулась на спину, забросила руки за голову. — Единственная и неповторимая сотка, совершившая невозможное! Протекция короля, золотая каемка, сам Вальен в поклонниках… Из нее сделали легенду. Некоторые дурочки до сих пор верят в чудо. Зая, неужели и мы были такими наивными? Создатель, мне охота смеяться над собой!
— Я верю, — буркнул Медор. — Я дурочка?
— Уйди, Хряк! Чудес не бывает. Сотке повезло чуть больше других, а после ее случая Академия позаботилась, чтобы подобное не повторилось! Нас связывают страхом и обязательствами, от которых не избавиться никогда. Академия, ха! Мечта и клетка в одном лице. Иногда мне кажется, ее ненавидят абсолютно все. Я схожу с ума?
— Если так, то и я тоже.
— В Рении боготворят магию! Академия всесильна! Она никого не отпускает! Из нее невозможно вырваться!
— Правильно. Но нужно же к чему-то стремиться? Выбор у нас невелик. Или ты предпочтешь взяться за руки и дружно шагнуть с утеса?
— Ненавижу магию…
— Поздравляю, ты повзрослела.
Я не удержалась от смешка, и Ласка обратила на меня внимание. Выглянула из-за Эньера, махнула рукой.
— А ты каким боком попала в этот зверинец, Тая? — спросила, улыбаясь одними глазами. — Кому перешла дорогу?
Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось серьезно задуматься.
«За подругу волновалась», — могла бы сказать я.
Попалась на крючок и не захотела с него слезать. Соблазнилась золотыми кругляшами. Ну и, если совсем по правде, надеялась увидеть Барра.
И забыть Артана… Что бы я ни говорила, наш разрыв дался мне нелегко.
Как он мог, а?! После всего, через что мы прошли… Как у него хватило совести выбрать выгодный брак?
И как у меня хватило сил отпустить его без возражений?!
К счастью, откровенничать с практикантами не требовалось. Они бы не поняли. Порой я и сама не понимала, куда завели меня те безумные отношения.
— Почему я с вами? Обычная подработка. Мела предложила — я согласилась. Оплата приличная, условия сносные. Были до этого хутора.
— Вы давно знакомы? — подался вперед Заяц.
— Три года.
— Дружите?
По-моему, наши понятия дружбы слегка отличались. Мы с колдуньей не делились секретами и не сплетничали по вечерам. Скорее, не мешали жить друг другу и неплохо работали вместе. Связующее звено между нами — Ив, которая могла залезть в душу любому.
— Не ссоримся, — ответила с осторожностью. — А что?
— Какая она? По Академии ходят разные слухи, но после знакомства с ней я не верю ни одному из них.
— Почему? В реальности Мела куда хуже?
— Она живая, — произнес Медор. — Человек, а не галочка.
— И бесконечно одинокая. Избранность плохо действует на отношения, нам ли не знать? — Илона закрыла глаза и рассмеялась. — Плюс или минус — один хрен. Отличаешься — и ты изгой. Но нас хотя бы разрешено презирать, а сотка — достояние короны. Представляешь, как сильно это бесит?
Над морем пронесся далекий вой. Драконий? Или просто ветер играл в восточных скалах? Мои собеседники не придали этому особого значения, поэтому и я постаралась поскорее забыть неприятные звуки. Обхватила колени руками, опустила взгляд…
У меня появилась тема для размышлений. С такой точки зрения я на колдунью никогда не смотрела. Она была примером человека, полностью довольного жизнью. Вернее, не жаловавшегося на жизнь. Это лето не в счет — оно выдалось настолько абсурдным, что и обсуждать нечего.
— Кажется, я помню ее, — влез со своими размышлениями Эньер. — Студентка-призрак, у которой всегда были лучшие отметки, но которую никто не знал в лицо — разве это не она?
Ласка умудрилась лежа пожать плечами.
— Не-а, — сказала задумчиво. — Сотка не выделялась, но о ней судачили часто. Их связи с Ньельмом никто не понимал. Внук главы Драконьего комитета и безродная Белка… Загадка.
Я навострила уши, ловя каждое слово. В мозгу тут же возникла масса предположений от «Ох, первая любовь!» до «Неужто тайный брак?!». Н-да, фантазия у меня не имела границ.
— Сюси-пуси? — коротко выразил мою мысль Заяц.
Илона хохотнула.
— С Ньельмом? Издеваешься? Если он и способен кого-то любить, то исключительно себя, чудесного и восхитительного. Амбициозный эгоист — это приговор.
В сердце больно кольнуло. Я ведь тоже эгоистка. Меня мало волнуют окружающие, мне неинтересны чужие проблемы, слово «любовь» в моем понимании мало отличается от слова «глупость».
«Но сейчас я в Суши, а не в уютном домике с камином», — мелькнула мысль.
«Только из-за денег», — последовала другая.
«А из-за чего ты осела в Подлесье и связалась с Артаном?» — выметнулась третья.
Увы, на последний вопрос я ответить не могла.
— Они деньги зарабатывали, — продолжала Ласка. — Ньельм искал богатых клиентов, Мела клепала амулеты. Для него это был вопрос престижа, для нее — подработка. С ними сотрудничал еще один парень… Из простых, имени не помню. Когда оборудка открылась, на него спустили всех собак. Нехорошая история… Помнится, сотка что-то там вякала о справедливости и равном наказании для всех, но дело заглохло само собой.
— Ньельм?
— Он же внук легендарного профессора из Буревестников. Скандала с его участием Академия не могла допустить.
— И Мела?
— Выпускной экзамен подоспел вовремя. Сотка стала легендой, а легендам, сама понимаешь, многое простительно.
— Людям нравятся сказки, — философски заключил Медор, поднимаясь и присыпая песком угасшие угли.
Остальные тоже зашевелились.
— А Вальен? — поспешила с вопросом я, видя, что беседа движется к концу.
— Вальен? — Илона села, смахнула пепел с сандалий. — Он не лез в чужие дела. Наблюдал со стороны, порой высказывал пожелания. Сомневаюсь, что сотка вообще знала о его существовании.
— Ну, не говори, — Эньер помог ей подняться на ноги. — Слухи разные ходили.
— О выпускном экзамене? Ха-ха! Даже Ястреб не мог на это повлиять. Ей просто повезло.
Дым от потушенного костра ударил мне в нос, и я расчихалась, пропустив немало интересного. Когда сумела выровнять дыхание, Илона уже исчезла в доме. Не в главном, где расположилась женская часть коллектива, — в развалюхе поодаль, которую облюбовал Вальен.
«Завтра спрошу его прямо. Пора разобраться хоть с теми вопросами, на которые можно получить ответы. Что в нем такого особенного? Почему Ласка считает, что его расположение изменит ее жизнь?» — пообещала я себе.
