«А еще за них полагается приличное вознаграждение», — добавила бы я.
Однако возражать не имело смысла. «Убийца»-Вепрь был прав. Он обнаружил демона — ему и получать награду. У Аруна нет права что-то требовать.
«Демон возник три года тому назад. В конце лета. Во время практики. Интересно, тогда Можжевельня тоже являлась частью маршрута?» — размышляла я, притворяясь, будто целиком и полностью поддерживаю законное разрешение конфликта.
Затем спросила об этом вслух.
— Три года? — наморщил лоб Медор. — Нет, раньше конечным пунктом был Игляк.
«Который мы объехали из-за моего стремления оказаться подальше от людей», — нахмурилась я.
— Точно? — переспросила, поскольку это рушило возникшую в мозгу картинку.
— Сойл не любил, когда к Драконьим горам слишком близко подходили маги, — уверил Ньельм.
«А как же лошадка в колодце и герб Академии на бляшке?» — но я вовремя прикусила язык.
Нечего болтать об этом направо и налево. Либо поднимется паника, либо все спишут на дракона.
— Сколько сейчас дают за демона? — в глазах колдуна зажглись огоньки алчности. — Полсотни? Между прочим, я заметил его раньше вас!
— Чем докажете? — набычился Медор.
Пока они зло пялились друг на друга, я сделала два ценные наблюдения. Первое: лошадь Ньельма, привезшая нас на побережье, жива-здорова и пришла хлебнуть водички, то бишь связь с внешним миром пока имеется. Второе: порой детские поступки куда действеннее взрослых раздумий.
Проще говоря, я убежала. Выкрикнула что-то в духе: «Демон — друг человека!» или «Свободу демону!», да и улепетнула к хуторку.
— Бедняга. Тяжело ей в жизни приходится. С такими взглядами на жизнь лучше не потыкаться в общество.
— Бедняга? Она сперла наши полсотни монет!
— Наши?!
Я неслась по ломкой траве, сжимая в кулаках кольцо и заколку. Волосы лезли в глаза, на губах чувствовалась соль. Из-за жары дыхание сбилось задолго до того, как впереди замаячили дома.
— Не хочу уходить, теть! — орал где-то поблизости Арун.
Меня мало волновало его мнение. Доберемся до Мелы — придем к какому-нибудь решению. А пока мы — всего лишь попутчики.
«Как собака и клещ», — ехидно заметил внутренний голос.
«Ничего подобного! Скорее, как акула и рыба-прилипала!» — тут же возмутилась я.
Но воспоминания об Ашише и его сгоревшем доме прочно обосновались в голове, и даже быстрый бег не сумел их выветрить.
— Ой! К вам прицепился демон! — пискнула Лилея, провожая меня полным ужаса взглядом.
— В жизни бы не заметила! — огрызнулась я, оглядываясь.
Вдали маячили фигуры Медора и Ньельма. Следовало поспешить, пока любители наживы не разодрали Аруна на части.
— Демон! — Эньер выскочил из главного дома с метлой наперевес. — Чей он? Почему без печатей? Хотите, я его заберу?
Судя по вытянутой руке, он не собирался дожидаться положительного ответа.
Я проскочила мимо Зайца в мгновение ока.
— Не отдам! — крикнула, зацепившись за порог. — Мела!
Вопреки обыкновению, колдуньи в комнате не обнаружилось.
— Мела!!!
— На пляже, — Эньер загородил выход. — Знаете, демоны опасны. Будет лучше, если на него поставить печать и укрепить поводок…
— За дуру меня держите? Шлепнете печать — и он ваш! Отвалите! — я сорвалась на откровенную грубость. — У вас все равно нет серебряной пыли, чтобы колдовать!
Заяц приблизился, стрельнул глазами по сторонам.
— Сахар тоже сгодится.
«Мечтай!» — но как бы я ни хотела его уязвить, выбалтывать секреты колдуньи не следовало.
— Вы же не умеете!
— Ради сотни золотых можно и научиться! А что? Этот экземпляр крупный как для низшего. Разделим его на две части? Ну, по рукам?
— Да иди ты!..
Мы начали кружить по комнате. Эньер расставил клешни, я пригнулась… Воткнула заколку в волосы, чтобы не мешала, нацепила кольцо на большой палец.
— Потеряешь, теть, — предупредил Арун.
— Не мешай, козявка!
Заяц подгадал момент и бросился ко мне. Я, не раздумывая, ткнула его подвернувшимся под руку рогачом. Заорав дурным голосом, он прижал ладони к груди и рухнул навзничь.
«Убила!» — пронеслось в мозгу.
— Что с вами?!
Стоило мне наклониться, как его пальцы щелкнули над моим плечом. Я без особой жалости впечатала колени ему в живот, и довольная ухмылка на его лице сменилась гримасой боли.
— Не зарься на чужое!
— Его в любом случае кто-то отнимет! — простонал Эньер. — Почему не я?
Дверь стукнулась о косяк, пропуская запыхавшегося Ньельма.
— Что, никак не поделите демона? — расхохотался он. — Предоставьте это дело профессионалам.
— Какого демона? — раздалось от окна.
«Мела!» — обрадовалась я, отпуская Зайца.
Потом до меня дошел ее вопрос. Я осмотрелась, Эньер и аристократишка тоже завертели шеями.
— Упустили, — выразил общую мысль колдун. — Ну и ладно. Эй, Тая, ты же не думаешь, что можешь прикарманить украшения?
Я послала его в небывалые дали.
Демоны не заводятся сами по себе. Кольцо и заколка — не безделушки, а улики. И что-то мне подсказывало: они попались на нашем маршруте не случайно.
***
Вопрос, почему Медор, который вроде как ушел рыбачить, оказался возле ручья, разрешился сам собой. Мужчина заявил, что решил расставить силки, а то рыба уже сидит в печенках. Смахивало на правду… Но я подозревала всех и во всем.
Об удравшем демоне забыли довольно скоро — или же сделали вид, что не придали инциденту особого значения. Колодец тоже в разговорах не упоминался. Неприятная тема. Лилея возвестила, что если воду из ручья перекипятить, она будет пригодна для питья. Никто не протестовал.
— Ласка правду говорила, ты не безнадежна, — ближе к ночи «обрадовал» меня неожиданным выводом Эньер. — Пойдем к нам. У нас там суслик. Вкусный!
«Почему бы и нет?» — подумала я, присоединяясь к компании Илоны, Медора и Зайца.
Есть же поговорка о том, что друзей надо держать близко, а врагов — еще ближе. Вместо врагов смело можно подставлять «убийц»…
Суслика мне не хватило, да не очень-то и хотелось. Зато я в кои-то веки провела время у костра, слушая чужие разговоры. Полагаю, неплохо вписалась в коллектив. По крайней мере, Ласка и Эньер перемывали кости Ньельму и Вальену, ни разу на меня не покосившись.
Потом беседа вдруг свернула совсем в другое русло.
— Шестой год пошел… Скоро я сойду с ума. Дети забудут, как выглядит их мать…
Илона сидела, прислонившись к уцелевшему участку забора, и смотрела на заполонившие небосвод звезды. Ее волосы подметали песок, лицо было необычайно печальным. Тонкие пальцы поглаживали траву, на губах блуждала угрюмая улыбка.
— Надоело… Нет больше сил терпеть. Я постоянно говорю себе, что однажды все закончится, но годы проходят, а ничего не меняется. Ролан сказал, это лето — последняя попытка. Он устал от такой жизни. Представляете? Я безнадежна… Не справлюсь — муж уйдет. И что мне тогда делать? Родни нет, гильдия не отпускает ни днем, ни ночью… Что будет с детьми?
— Переводись в провинцию, — Заяц следил взглядом за затухавшими углями. — Там проще. Нет бесконечной гонки, да и люди терпимее.
Илона тяжело вздохнула.
— Медору и в Рене живется неплохо. Начальство по углам не щиплет, жена ничего не требует, дети гордятся отцом. Счастливчик…
Повеял ветер, и спрятавшаяся в костре головешка вспыхнула, заставив Эньера отшатнуться.
— Говорю же, переводись, — повторил он, отодвинувшись. — Хочешь, спрошу в своем отделении? У нас тихо и скучно, платят меньше, зато не выедают мозг по пустякам. Да и заведующий тебе понравится. Ему почти девяносто, и всех, кто младше шестидесяти, он считает несмышлеными детишками. Домогательств от него не дождешься, зато бесплатные конфеты будешь получать каждый день.
— Ролан не согласится переехать. Он даже не скрывает, что связался со мной ради Рена. Ему нравится в столице.
— А тебе?
— Я уже и к дракону в пасть готова залезть, лишь бы это закончилось.
