— Мальчик воспитанный.
— Мальчик практичный.
Этого я не поняла. Остановилась, неловко отцепила ветку куста, впившуюся в рубашку. Попыталась найти слова, чтобы спросить о подробностях, не показавшись откровенно недалекой, однако ничего толкового на ум не приходило.
— Ты чего? — колдун отступил на шаг. — Только не говори, что тоже имеешь на меня виды!
С этим миром точно творилось что-то неладное. Кто из нас сходил с ума? Уверена, не я. Потому что одно дело — разговаривать с ящерицей или воображаемым другом, и совсем другое — воспринимать всерьез Ньельма.
— Да ты же…
— Суслик!
Вообще-то я собиралась выразиться куда крепче, но и его самокритичность пришлась мне по душе.
— Быстрее! Пусть сегодня будет мясо, а не рыба!
«А, в этом смысле», — разочарованно подумала я, не спеша присоединяться к погоне за маленьким забавным зверьком.
— Проклятье, ручей! Куда он делся? — колдун упустил добычу быстрее, чем мне удалось ее рассмотреть. — О, Медор! Что вы тут делаете?
«Отлично, у нас будет вода. Жаль, что нашли ее раньше меня».
— Э-э-это что такое? Демон?!!
Похоже, с выводом насчет «отлично» я поспешила.
Глава 13. Полезный или вредный?
— Ферн! — мой вопль вспугнул стайку небольших птиц. — Ферн!
Он висел над неглубоким ручьем, чей поток был так неспешен, что даже не журчал. Серебристое полупрозрачное облачко, трогательное и беззащитное, но неистовое в гневе.
Я ведь верила, что никогда больше его не встречу. Мой демон вернулся к изначальному облику. Стал человеком. Живет где-то со своей семьей, не помня ни Таи, с которой делил невзгоды, ни профессора Илоша из Лисиц, которому принадлежал до нашей встречи.
«Ферн — не потусторонняя сущность», — напомнила я себе.
Обычный глупец, вздумавший поведать миру придворные тайны. Стоит ли удивляться, что закончил он как подопытный кролик в Академии?
— Ты тоже это видишь? — Ньельм выдернул меня на бережок. — Почему?!
Учебники по демонологии разделяли демонов на две категории: сильных (так называемых «высших») и слабых (соответственно, «низших»). Высшие могли по своей воле показываться людям. И притворяться людьми, кстати. Ну а тот, кто сталкивался с сильным демоном, почти всегда обретал способность видеть слабого.
Немного путано? Что поделать, я не мастер долгих объяснений. Но вопрос колдуна поняла сразу же. Его удивляло, как далекий от магии человек сумел разглядеть серебристую кроху — ясное дело, не имевшую отношения к высшим демонам.
— Мела показала мне настоящую потустороннюю сущность, — понятия не имею, зачем я начала оправдываться. — Да какая тебе разница?! Ферн! Ферн, это ты?!!
— Меня зовут Арун, теть.
Тонкий юношеский голос. Незнакомый. Чужой.
— Медор, что это?
Мужчина вытер вспотевший лоб, зыркнул под солнце.
— Демон, — признал неохотно.
Как будто кто-то в этом сомневался!
— Ваш? — брякнул Ньельм.
«Зачем спрашиваешь очевидное?» — хотелось выкрикнуть мне.
— Нет.
Серебристое облако подплыло ближе.
— Они — ваши друзья, господин?
У меня запершило в горле. Он был так похож на Ферна, что я с трудом сдерживала слезы. Хорошо, что сходство проявлялось только внешне, иначе мне бы ни за что не выдержать этой пытки.
«Ферн счастлив среди людей. Я подарила ему будущее. Он никогда не скажет: «Да, господин». Ленивый осел или грязная свинья — запросто, но не господин. Это другой демон».
— Студентам запрещено вызывать потусторонних существ, — знатный колдун упер кулаки в бока и принял воинственную позу. — Вы бы еще сову притащили!
«На кой? Сов используют для стабилизации сложных заклинаний, а этим летом никто магичить не будет», — подумалось мне.
Кроме маньяка-поджигателя…
Потом я сообразила, что Ньельм выражался фигурально.
— Студентом меня называли лет десять тому назад, — размеренно ответил Медор. — Моя лицензия ничем не отличается от вашей.
— Ну-ну. Но почему-то не я четверть года трачу на практику.
— Проще сделать тридцать условных смертей, чем пару настоящих.
— А смысл?!
— Я не гонюсь за славой. Мне хватает мантии помощника. К тому же оплачиваемый отпуск гильдейским только снится.
«Это он как бы признается, что умный, находчивый и добрый?» — размышляла я, больше интересуясь полупрозрачной крохой, витавшей над водной гладью.
— Зачем вам демон? — требовательно вопросил Ньельм.
— Он не мой.
— Еще скажите, что он приблудился к вам сам!
— Нет. Я нашел его. Здесь.
— Что за чушь!
Колдун возмущался не понарошку. Найти демона посреди необжитой местности все равно что обнаружить золотую монету в куче навоза! Даже если судьба подсобит, никто не поверит.
Кроме меня. Я тоже пересеклась с Ферном случайно. Сначала нечаянно убила человека, а потом… Нечего вспоминать. Тогда по улицам Тавенны бродила Атайя Мерлейн — безмозглая дурочка, привыкшая, что ее капризы исполняются по первому желанию. Тая появилась гораздо позже. Возможно, в тот день, когда я рискнула всем ради демона? Или когда поняла, что рискую ради друга?
— Я живу тут, теть, — заявил Арун. — Два года, одиннадцать месяцев и девятнадцать дней.
— А раньше? — Ньельм подался вперед, едва не сверзившись в воду.
— Раньше меня не было, — прозвучало растерянно.
— На тебе нет видимых печатей! Кто твой хозяин?
— Не знаю.
Стрекотали кузнечики и чирикали птицы. Ручей неспешно бежал к кустарнику, редкие побеги сочной травы на его берегах поникли от жары. Я глубоко дышала, раз за разом напоминая себе, что не сплю, и история не повторяется, и вообще, это совсем другой демон!
Помогало мало.
— Ты пойдешь со мной! — гаркнул знатный колдун, тыча пальцем в серебристое марево.
— Не могу, — облачко колыхнулось. — Меня что-то держит.
— Издеваешься?!! — разозлился Ньельм. — Твой якорь — обычная привязка к местности. Ее можно снять по желанию и… Погоди-ка… Ты действительно ничего в этом не смыслишь?
«Точь-в-точь как Ферн», — умилилась я.
— Прекрасно, — улыбка аристократа мне совсем не понравилась. — Отцепляем, — он шевельнул пальцами над ручьем. — И прицепляем, — шлепнул меня по плечу. — Поздравляю, Тая. У тебя появился новый демон.
— Мне трястись от страха и умолять его убрать?
— А ты не будешь?
Я вздохнула. Ну да, с невидимой сущностью как-то попроще, а почти прозрачная в солнечном свете клякса, витающая над головой, слегка действует на нервы.
— Мне нравятся демоны, — ответила, присматриваясь к плесу. — Они милые и забавные.
— Бошки отрывают с нереальным изяществом, — поддакнул колдун. — Кишки выпускают одним движением. Идеальные зверюшки.
— Арун, если ты его покусаешь, тебя поблагодарит половина Рении.
Понятия не имею, что сделал демон, однако Ньельм едва заметно дернулся и поспешил спрятать напряженность за беззаботным оскалом.
— Я не хочу идти с вами, — выдал демон.
— Да кто тебя спрашивает? — хохотнул аристократишка.
— Медор, верните его обратно, — потребовала я, наклоняясь к воде. — К чему он был привязан? К этому? — в моих пальцах оказалась блестевшая среди камешков заколка: серебряная бабочка со стеклянными глазками.
— Нет, теть, — возразил Арун. — К кольцу.
Чтобы найти кольцо, пришлось залезть в ручей. Но, уверена, усилия не пропали даром.
Широкий ободок явно принадлежал мужчине. Выглядел он на удивление грубо и дешево.
— Так, хозяина найдем, — заключила я, выпрямляясь. — Ты, — махнула демону, — выбирай, к чему привязываться.
— К кольцу.
— Почему?
— Оно мое.
Железная логика.
— Но ты же не хочешь идти с нами? — напомнила я.
— Не хочу.
— А кольцо мы забираем.
— Ну и что?
С настолько упрямыми сущностями я еще не сталкивалась.
Наш бессмысленный спор прервал Медор. Не отводя взгляд, он сообщил, что первым нашел демона, и, соответственно, принимать решение только ему. Напомнил: бесхозные выходцы из чужого мира подлежат регистрации.
