— Нет.
Стало немного легче. Не то чтобы я всерьез переживала за своего бывшего «питомца»…
— Дракона нельзя убить магией, — напомнила Мела.
Стояла жара, однако меня пробрал озноб.
Верно, дракона нельзя убить магией.
Зато дракона можно убить другим драконом.
— Ты сошла с ума!
Практиканты повернули головы на мой крик, но меня, что называется, понесло.
— Это же… Это… — я мучительно подбирала снова. — Опасно! Бесчеловечно! Подло!
— Подло? С чего бы? — она выглядела удивленной.
«А по первым двум определениям возражений у тебя не нашлось?» — взъярилась я.
— Барр проиграет снова, — прошипела зло. — Люди погибнут!
Колдунья смерила меня недоуменным взглядом.
— Ты о чем, Тая?
Если бы Медор не подошел, чтобы забрать лопату, я объяснила бы ей, в чем проблема, самыми доступными для понимания выражениями. Однако мужчина завел пространный разговор о делах насущных, Мела отвлеклась, а преследовать ее с претензиями показалось мне неправильным. Тем более, все и без того косились в мою сторону, явно ожидая продолжения скандала.
Или я ошиблась?
Возможно, ссориться не имело смысла.
Не исключено, что мы снова недопоняли друг друга.
Колодец располагался вдали от берега, за крайними домами. Тропа к нему заросла кустарником, сруб потемнел от времени и порядком растрескался. Разумеется, внутри не было ни намека на воду: один песок да принесенные ветром сухие листья.
— Сначала нужно вырубить поросль, — деловито принялся распоряжаться Эньер.
— Чем? — бормотнул Медор, замахиваясь лопатой. — Кухонным ножом?
В результате колючие стебли обламывали руками — у лопаты после первого же удара отлетело древко.
Как-то так получилось, что Заяц в этом занятии участия не принимал. Стоял поодаль, руководил процессом. Его заметила Ласка, всучила найденные неподалеку грабли. Он довольно быстро избавился от уцелевших зубьев и с чистой совестью убрался восвояси — якобы чинить орудие труда.
— В соревновании по лени Зая побил бы любой рекорд, — хохотнул Медор.
— Сам виноват, Хряк. Нечего с ним цацкаться.
— Он такой хилый…
— По-твоему, я сильнее?!! — взвилась Илона.
— Ну да.
Спокойный ответ лишил нас еще одного работника — Ласка задрала нос и потопала изображать хрупкую обиженную девочку.
После долгих перепалок и обмена «любезностями» путь был свободен.
— Я внутрь не полезу, — заявил «убийца» из Вепрей.
— Вы внутрь не пролезете, — безжалостно подтвердил Брен, заглянув в сруб. — И я не пойду. У меня клаустрофобия.
Грубый хохот оборвал его оправдания.
— Работнички! — пробасил Вальен от главного дома. — Помощь не нужна, ха-ха?
Я огляделась, выискивая Ньельма. Колдун мастерски увиливал от трудовых обязанностей, поэтому в обозримом пространстве его не нашлось.
— Лестница слишком старая. Надо бы подстраховаться, — Мела толкнула ногой полусгнившее дерево, и оно ответило веером щепок. — Сейчас принесу веревку.
— Откуда у нас веревка? — не припомню, чтобы такое добро водилось в хозяйстве.
— Тресковницкий староста подарил. Душевный человек… Предлагал с петлей, но я подумала, что это уже перебор.
Пока она ходила к жилому дому, мы с Медором запихали лестницу в колодец.
— Дуб крепкий, — он дернул планку, и та отвалилась, осыпав его пальцы трухой. — А гвозди не очень… Ничего, один раз выдержит. Наверное. Вы легкая. Не хотите попробовать?
— С юности мечтала расшибиться во благо общества.
И все же я не дождалась возвращения колдуньи. Ту перехватил Ньельм, принялся что-то доказывать, тыча в небо… Я решила, это надолго. Сочла риск незначительным и осторожно полезла вниз.
— Вы смелая, — поддержал Вепрь. — Лопату не забудьте. То есть черенок.
«А еще у меня отменное здоровье, которое грех не угробить просто так, от скуки», — вякнул внутренний голос.
Спорить с ним не имело смыла — он, как обычно, не ошибался.
— Да что с ней творится?! — Мела подбежала, когда до дна оставалось всего ничего. — Тая, ты с ума сошла?! Замри! — она швырнула мне веревку. — Обвяжи вокруг пояса! Живо! Хорошо затягивай узел!
— Она же точно мне ребра переломает!
— Зато шею не свернешь!
Я нехотя послушалась. Выпустила планку, закрепила узел… Представила, как петля врезается в плоть, и подумала, что лучше уж упасть безо всяких ухищрений — целее будешь.
Лестница треснула.
«Серьезно?!» — я вцепилась в поеденное временем дерево.
— Не шевелись, я ее пока не закрепила!
«С этого и надо было начинать!» — пронеслось в голове.
А потом опоры не стало. Ни одной. Планки рассыпались в пыль, и, конечно же, древоточцы тут были ни при чем.
«Ну а я чем маньяку не угодила?!!» — мелькнула обиженная мысль.
Затем я встретилась с неровным дном и расчихалась от поднявшегося столба пыли.
— Господин Ньельм упал? — голос Лилеи доносился издалека. — Надеюсь, он не сильно ушибся! — ее интонации говорили о противоположном.
— Что там снова со мной не так? Время миловаться? Погодь, хоть умоюсь, — слова колдуна я больше додумывала, чем слышала.
— Ой! Вы здесь! А кто в колодце? О, госпожа Мела! Что с вашей рукой?!!
— А на что похоже?!! — колдунья нависала над срубом, закрывая небо. — Тая, чтоб тебя демоны… — она осеклась. — Поднимись на ноги. Веревка намоталась мне на руку.
— И что? — простонала я, уверенная, что во мне не осталось ни единой целой кости.
— Она короткая! Ты тянешь меня вниз!
— Не могу пошевелиться…
Мела не стеснялась в выражениях, зато до меня дошло, что я не рухнула камнем, как требовали законы тяготения, а медленно свалилась, вывихнув ей плечо.
— Правое или левое?
— Вставай!!!
Конечности дрожали от пережитого страха. Я оперлась ладонями о стенку и, шатаясь, с горем пополам выпрямилась.
Спустя минуту колдунья исчезла, и в колодце заметно посветлело.
— Привяжу к лому, — сообщил кому-то Медор. — Положим сверху, будет как крюк.
«Или упадет и проломит мне голову», — но протестовать я не решилась.
Вспомнила о задании, нащупала оброненный черенок лопаты… Собиралась копнуть, не особо рассчитывая на успех (засохшая глина по твердости мало отличалась от камня), однако лишь пискнула, подавляя крик, и закусила до крови губу.
В моей руке удобно лежала кость. Длинная, крепкая, принадлежавшая точно не поросенку.
Я выпустила ее из пальцев. Она ударилась о дно, и снова поднялась пыль.
Или пепел?
— Что там? Можно копать? — орали наверху.
В тот момент проблемы воды интересовали меня меньше всего. Я шарила по земле, выискивая подтверждение кошмарной догадки.
И ведь нашла.
Засмеялась, как дурочка, рассмотрев вытянутый череп и крупные зубы.
Лошадь.
Всего лишь лошадь.
Не человек.
Потом веселье ушло. Мне на глаза попалась тускло блестевшая бляшка, некогда бывшая частью сбруи.
Корона и виноградная лоза.
Проще говоря, Академия.
У нас таких не водилось, поэтому она наверняка осталась с прошлогодней практики. Либо ее подбросили нарочно, чтобы отвести подозрения. В первом случае Брена можно исключать из кандидатов в маньяки — в качестве «убийцы» он пока новичок. Во втором — парень единственный, кому выгодно, чтобы обвиняли старших членов компании.
— Нет тут воды! Источник ушел! — выкрикнула я, сунув бляшку в карман.
Стоило ли докладывать всем о своем открытии? Мне показалось, лучше повременить.
Меня вытащили на поверхность, пожурили за неосторожность, посоветовали внимательнее смотреть под ноги. Часть лестницы с исчезнувшими планками оставалась вне поля зрения, поэтому лишних вопросов не последовало. Правда, косились на меня все подряд, однако я списывала это на свое глупое падение.
А когда направилась к морю, чтобы искупаться и выветрить из головы ненужные чувства, поняла, в чем заключался подвох. С ног до головы меня покрывала сажа.
Я могла помалкивать сколько угодно — это никого не обмануло. Отныне все знали, что происходит нечто дурное.
