— Нет.
Невидимая другая Кира засмеялась.
— Да. Иначе я выпущу вас двоих в неизвестность и вы не проживёте и месяца. Он не любит тебя. Он перекинет на тебя своё проклятие, чтобы выгадать себе время, и ты умрёшь, но он не исцелится и умрёт следом. Или унизится перед отцом, отдав ему всю магию и став человеком, но умрёт от проклятия всё равно. Арчибальд фон Вюрнер никогда его не простит и никогда не излечит.
Другая Кира говорила по-прежнему спокойно. Веско.
Говорила правду.
— Тёмному Лорду сейчас тоже делают такое предложение? — незнакомым чужим голосом спросила Кира.
— Он уже согласился. Осталась ты.
Кира не заметила, как опустилась на каменный пол. Живая тьма жгла, обволакивала, уговаривала, но Кира не видела ничего.
Он согласился. Отказался от неё, чтобы спасти себе жизнь.
И это было правильно, чёрт подери. Его жизнь была куда важнее её любви, важнее истинной пары, важнее всего. Пусть он никогда её не вспомнит, зато проживёт долгие годы. И может быть, он и она потом…
Нет. Сила алтаря растащит их в стороны.
В стороны!
Кира вскочила.
— Мы не выдержим испытания, если разойдёмся, — яростно сказала она. — Это неправильный выход!
Другая Кира снова засмеялась.
— Ты предпочитаешь, чтобы он умер рядом с тобой? Так-то ты его любишь?
— У меня, — сквозь зубы сказала Кира, — есть сила его исцелить. И ты отдашь мне мою магию, кем бы ты ни была.
— И ты готова сражаться за неё? — насмешливо спросила другая Кира. — Насмерть?
— Да! Потому что если я соглашусь на твоё предложение, то оно окажется ловушкой, разделит нас и вышвырнет отсюда, а тот, кого я люблю, умрёт! Думаешь, я настолько глупа, чтобы этого не видеть?
— Он согласился, — напомнила другая Кира.
— Враньё.
— Ты так в этом уверена?
Кира не колебалась с ответом.
— Да. Он старше меня и умнее меня. И распознает любую ловушку.
— Ты забыла, что он куда моложе, чем твой профессор Деннет, — прошипела другая Кира. — И очень хочет жить. Он согласился. Я не вру.
Сердце Киры пропустило удар.
— Что вы ему пообещали? — с горечью прошептала она. — Что? Что я умру, если он откажется?
Молчание.
Она угадала.
Тёмный Лорд начал беспокоиться о её жизни настолько…
.. Что забыл обо всём остальном.
И теперь, когда он согласился на то, чтобы её забыть, они не будут вместе.
Думать об этом было чудовищно больно.
Но одна-единственная искра надежды у неё оставалось.
Глупое печенье с предсказанием.
«Ты победишь».
— Я всё ещё тебе не верю, — сказала Кира. — И буду драться с тобой, чтобы победить, вернуть себе силы и вернуть ему жизнь. Чтобы остаться с ним навсегда и стать его парой. Я готова. И я уберу тебя с дороги без сомнений и без колебаний. Даже если мне для этого придётся убить часть себя.
Неужели это говорила нежная, тихая, готовая подчиняться Тёмному Лорду во всём Кира? Та, что безропотно надевала ошейник?
Да.
Если тому, кого ты любишь, сладка твоя слабость, он её получит. Но это не отменяет твоей силы.
Кира вытянула руку, и на её ладони замерцал огонёк. Совсем слабый, и долго продержаться он не мог: она тратила свои последние силы.
Но темнота отступала. Потоки ветра, вьющиеся вокруг её колен и норовящие забраться выше, расступились.
А потом на другой стороне зала взметнулось пламя такое яркое, что у Киры заслезились глаза. Но она не отвернулась.
Потому что она знала, что они победили.
Знала ещё до того, как посмотрела вниз и увидела посреди зала ритуальный круг, а в центре его — плоскую рубиновую звезду.
— Так просто и так быстро, — произнёс тот, кто был Тёмным Лордом. — Я ожидал большего. Он был здесь. Он не отказался от неё, он был здесь.
Облегчение охватило её тёплой волной, и, прежде чем она осознала, что делает, ноги понесли её через весь зал. Последние шаги, быстрые, отчаянные — и она бросилась ему на шею.
— Думаете, это поможет? — сухо поинтересовался Тёмный Лорд, всё же обнимая её в ответ.
— Не знаю, — прошептала она. — Я просто… с ума сходила без вас.
— Ещё скажите, что по мне. — Он хмыкнул, выпуская её из объятий. — Что вам говорили? Соблазняли долгой жизнью и непомерными богатствами?
— Просто долгой жизнью, — тихо сказала Кира. — Вашей.
— Забавно.
— Ещё говорили. что я никогда не полюблю вас так, как профессора Деннета. Если вам так и не удастся вернуть память.
— Неприятная правда, — кивнул Тёмный Лорд. — Её говорили и мне.
— И что вы сделали?
— Швырнул им её обратно в лицо, разумеется. Я не отступаю.
Кира вгляделась в его лицо, спокойное и бесстрастное. Ни следа боли, и руна молчала тоже.
— Мне ни разу не сказали, что вы меня не полюбите, — сказала она. — Ни разу не пригрозили этим. Потому что вы уже полюбили?
Кривая улыбка.
— Вы можете так считать, разумеется, если вам хочется. Но правда состоит в том, что вы — единственный ключ к моей жизни, а я очень хочу жить.
Разочарование охватило её, как проливной дождь.
— Мы уже у алтаря, и нам дали шанс, — спокойно продолжил Тёмный Лорд. — Но я не чувствую, что мы… готовы. А вы?
Кира покачала головой.
— Нет.
Они стояли друг против друга, и Кира понятия не имела, что им было делать дальше.
А вот её спутник, кажется, начал догадываться. И, разумеется, совершенно не собирался делиться с ней.
— Что теперь? — окликнула его Кира.
Тёмный Лорд не удостоил её ответом. Он обходил по часовой стрелке круг, проверяя руны. Коснулся одной, другой, удовлетворённо кивнул, когда они откликнулись.
— Почему после ритуала ко мне должна вернуться магия? — спросила Кира. — Именно здесь? Тёмный Лорд покачал головой.
— Я не знаю. Возможно, тот, другой я, расспросил Арайяна и узнал, что это так. Но, скорее всего, истинная пара — это всегда маг и его донор, и на алтаре они пробуждают магию друг друга.
— Красиво, — прошептала Кира.
— Бесполезная красота, если мы не справимся.
Кира глянула на руны. Такие знакомые и такие чужие.
— Вы знаете, как проводить ритуал?
— Это сложно даже назвать ритуалом. Плеснуть магией на алтарь, своей и вашей. И.
— Всё?
Тёмный Лорд усмехнулся.
— Не всё.
Она поняла, что он имел в виду, и покраснела. Она всё ещё стояла обнажённой перед ним, и это тоже не добавляло ей уверенности.
Что же… как же…
Как им понять, что они любят друг друга именно такими?
Тёмный Лорд окинул её задумчивым взглядом. А потом, отойдя за грань круга, быстро и небрежно начал раздеваться.
Что вы делаете?
— И как я ещё не придушил вас за этот вопрос, — пробормотал он, сбрасывая лёгкую рубашку. — Не представляете, насколько мне этого хочется.
— Я знаю, — тихо сказала Кира. — Я пробовала… с вами.
— Чудно.
Оставшись нагим, как и она, он подошёл к ней и взял за руку. Пальцы Киры сжались в его, и она сразу почувствовала себя спокойнее.
— Сядем, — негромко сказал он. — Я хочу… — По его губам скользнула усмешка. — Поговорить с вами. И да, если вы спросите: «О чём?» — мой брючный ремень вполне подойдёт для исчерпывающего ответа.
Кира послушно уселась рядом с ним в ритуальном круге, в паре ладоней от рубиновой звезды. Тёмный Лорд улёгся на спину, закинув свободную руку за голову, но не выпуская её пальцев.
— Что вы любите? — вдруг спросил он. — И не пробуйте лгать; сейчас не время.
— Когда вы теряете память, — вырвалось у неё.
Он не поперхнулся, как она ожидала. Не изумился. Просто спокойно посмотрел на неё.
— Вам нравится знакомиться со мной заново?
— Да. И это… это происходит помимо моей воли. Я никогда не пожелала бы вам такой судьбы, просто.
— Вам нравится моя вновь обретенная безжалостность. Сила. Холод.
Кира не ответила. Это было очевидно.
— Интересно, — медленно произнёс Тёмный Лорд. — Ваш возлюбленный, вернувшись, может быть шокирован этой искренностью.
