— Гаркур рассказал мне, что вы сделали с нашими охотниками. Вас ждёт наказание. Казнь перед всем племенем.
Фарлан шагнул к нему, прижимаясь к прутьям клетки:
— Я требую поединка, — громко объявил он так, чтобы все столпившиеся вокруг слышали.
— Поединка?! — вождь был поражён. — Да я размажу тебя одним ударом, ты и так едва стоишь на ногах. Не будет тебе поединка.
— Ты настолько не дорожишь традициями своего племени? Или, может, боишься меня?
Расчёт Фарлана оказался верным, и взгляд орка запылал яростью:
— Не смей оскорблять Трогга, великого вождя северного племени! Я никого не боюсь! Ладно, будет поединок. Но не сейчас, а завтра на рассвете. Приготовься к своей смерти, а потом я заберу твою женщину, — орк окинул Элемин многозначительным взглядом и удалился.
— Чудесно. Завтра ты умрёшь, а я получу заманчивое предложение явиться в палатку вождя на ночь, — с сарказмом пробормотала полуэльфийка.
— Я постараюсь, чтобы ты этого избежала.
Фыркнув, Элемин заново перевязала рану на ноге эльфа, воспользовавшись куском своего плаща. Она в очередной раз пожалела, что все лекарства остались в сумке: рану требовалось срочно промыть и намазать лечебной мазью, но орки отобрали у них все вещи.
Вскоре Фарлан погрузился в беспокойный сон, а девушке так и не удалось задремать до самого утра.
Их разбудили, когда на горизонте забрезжил рассвет. Шестеро вооружённых орков отвели связанных пленников на утёс, где уже столпилось всё племя. Элемин наконец увидела реку и огромный водопад, срывавшийся вниз совсем рядом. У неё в животе громко урчало — орки не думали о том, чтобы покормить своих пленников — но сейчас она слишком волновалась за эльфа, чтобы придавать этому большое значение.
Фарлана вытолкнули на середину полукруга, образованного толпой, а позади него гремел бурлящий поток, вода в котором бурлила и пенилась. Один из орков-конвоиров перерезал верёвку на запястьях эльфа и кинул к его ногам меч. Элемин едва сдержала горестный вздох: это был меч Фарлана, но не тот, что позволял ему обладать демонической силой.
Вождь вышел из толпы, поигрывая мускулами и перекидывая увесистый топор из руки в руку.
— Да начнется бой! — провозгласил он и первым бросился на Фарлана.
Для раненного эльф сражался очень достойно. Однако лучница понимала, что бой продлится ровно до тех пор, пока у Фарлана не кончатся силы, позволяющие ему поддерживать заклинание. Рана всё ещё беспокоила его, а ночной сон не принёс большого облегчения, так что это был лишь вопрос времени.
Фарлан уклонялся и парировал тяжелые удары орка. Эльф всё ещё был ловок и быстр, но Элемин опытным взглядом замечала, насколько сейчас он ослаб. Орк сделал широкий замах топором, целясь мечнику в голову, и тому пришлось отскочить назад, потому что отразить столь сильный удар было невозможно. Ещё несколько ударов громилы, и Фарлан стал заметно отступать. Элемин хотела предупредить спутника, что до обрыва, где бушевала вода, оставалось всего пара шагов, но этого ей не дали сделать орки, громко вопящие вокруг. Они предвидели скорую победу своего вождя.
Девушка принялась оглядываться, придумывая способ помочь эльфу, и потому пропустила ключевой момент. Толпа вокруг неё вдруг стихла, и удивлённая Элемин посмотрела на сражающихся.
Поединок завершился. От стремительного потока Фарлана отделяла полоска земли шириной меньше одного шага. Левую половину лица рыжеволосого мечника пересекала большая кровоточащая рана, глаз чудом уцелел, а лезвие его клинка было прижато к шее замершего неподвижно орка. Элемин заметила, что цвет кожи эльфа был уже не просто бледным, он посерел. И от того ещё яснее выделялась та самая сетка трещин на его правой щеке. Оказывается, за время, что Фарлан скрывал её заклинанием, она заметно разрослась и уже подступила к глазу.
— Отпустите девушку и верните наши вещи, если не хотите лишиться своего вождя, — прозвенел усталый голос Фарлана.
Орки, охранявшие Элемин, засуетились и начали переглядываться.
— Быстрее, — Фарлан чуть надавил на меч, и на шее его противника выступили капли крови.
Девушку развязали и грубо толкнули на середину площадки. Через несколько минут кто-то из орков притащил их отобранные сумки и оружие. Элемин подняла их и порадовалась: все припасы были целы. Напряжённо глядя на орков, она приблизилась к эльфу, ожидая его дальнейших указаний.
Но вместо этого раздался хриплый голос вождя:
— Думал, я позволю какому-то длинноухому выродку опозорить меня перед племенем и остаться в живых? Так сдохни же!
Откуда-то из кустов сбоку вылетела стрела. Элемин машинально уклонилась, но, ещё не завершив движение, осознала, что целились не в неё. Стрела попала Фарлану в бок, и он пошатнулся. Последним ударом он попытался перерезать глотку вероломному орку, однако тот с необычайной проворностью отпрянул назад, а эльф начал падать с обрыва.
Элемин не задумалась о том, что делает. Всё ещё держа при себе ножны с магическим мечом эльфа и их сумки, она кинулась к падающему Фарлану. Каким-то чудом ей удалось схватить его свободной рукой за край куртки…
Но удержать равновесие она не смогла, и они полетели вниз вдвоём.
Взгляд Фарлана, затуманенный болью, которую он уже не был в силах сдерживать, скользнул по Элемин. Эльф грустно улыбнулся и притянул девушку ближе, заключая в объятия. Она прижалась к нему, ожидая неминуемого столкновения с водой или даже камнями. Вот и закончилось их бесславное спасение мира.
Секунды тянулись долго, а потом девушка ощутила удар, основная сила которого пришлась на Фарлана, находившегося снизу.
Дальнейшее Элемин помнила крайне смутно. Попав в воду, она на несколько мгновений потеряла ориентацию в пространстве — настолько сильный контраст создавала холодная вода — но эльфа она всё же не отпустила. Кое-как ей удалось всплыть, и вытащить спутника за собой, однако при этом пришлось избавиться от оружия и сумок с вещами, потому что иначе у нее не хватило бы сил. Кое-как у девушки получилось добраться до берега.
Здесь падающий со скал поток образовывал большую заводь с пологим спуском к воде, покрытым каменной галькой. Элемин выбралась на сушу, таща за собой Фарлана, потерявшего сознание ещё при ударе о поверхность озера. Ей очень хотелось упасть наземь и отдышаться, но она понимала, что жизнь её спутника идёт на секунды. Девушка положила его к себе на колено лицом вниз, и несколько раз резко надавила ему на спину, пытаясь извлечь воду из лёгких. После этого она перевернула эльфа и наклонилась ухом к его рту, пытаясь различить дыхание. Ничего. Стараясь не поддаваться растущей внутри неё панике, Элемин запрокинула голову мечника и сделала искусственное дыхание. Затем принялась с силой нажимать в центр его груди. Повторила всё заново.
И наконец облегчённо вздохнула, заметив, что он начал дышать. Фарлан закашлялся, сплёвывая воду, но в себя не пришёл.
Только теперь Элемин огляделась и поняла, что они оказались в уютной лесной долине. Орки остались где-то наверху, у истока водопада, и скорее всего решили, что их бывшие пленники погибли. По крайней мере, девушка на это надеялась.
Вдруг она заметила какое-то движение в кустах рядом. Мгновенно пожалев, что пришлось бросить всё оружие, полуэльфийка достала маленький нож, спрятанный за голенищем сапога. Это было всё, что у неё осталось.
— Сейчас же выходи! — Элемин понимала, что сейчас у неё едва ли хватит сил, чтобы справиться с кем-либо, но решила не показывать свою слабость.
Из зарослей появилась фигура, которая показалась знакомой.
— Джейн? — удивлённо протянула полуэльфийка. — Как ты…
Девочка кивнула, останавливая ее знаком:
— Я позову на помощь, — сказав это, она бросилась прочь.
Элемин не знала, можно ли на неё рассчитывать, но это внушило лучнице хоть какую-то надежду. Ей удалось оказать Фарлану первую помощь, однако этого было недостаточно. Эльфу необходим настоящий лекарь, и чем скорее, тем лучше.
