— Раньше-то у меня хоть муж был жив, можно было с ним поговорить… а теперь — совсем никого, разве что Джейн иногда приходит. Тоскливо. И всё хозяйство тоже приходится мне одной содержать. А тут и корова, и коза, да вдобавок ещё и курятник с десятком птиц…
Элемин из вежливости кивала, пока женщина рассказывала ей о своей нелёгкой судьбе. Как супруг отстроил им после свадьбы замечательный домик, как у них так и не появилось детей, и как однажды он отправился на охоту, а потом его нашли в лесу при смерти.
— И Арен ничего не смог сделать? — полюбопытствовала Элемин. — Вы же говорите, что он первоклассный целитель.
— Да куда ему… Когда моего Фреда мужики дотащили до деревни, то ему уже и конец пришёл. А волшебник наш воскрешать мёртвых не умеет.
— Он целитель? Или мастер наложения аур? У него есть какая-нибудь специализация? — девушка решила воспользоваться разговорчивостью собеседницы, чтобы узнать о маге подробнее.
— Арен у нас золотой мальчик, мастер на все руки. Он и лечит нас, и барьер установил, который оркам не преодолеть. Так что они и не спускаются с гор в наш лес: не могут пройти через прозрачную стену, как мне рассказывал ещё Фред. А ещё Арен очень умный, начитанный и, говорят, у него в башне всякие чудеса происходят. Я-то конечно не была там, но все деревенские девушки от него без ума и часто наведываются к нему в гости.
По самонадеянному поведению мага Элемин легко могла представить, что одними "гостями" дело не ограничивается.
— А давно он здесь живёт?
— Живёт-то давно, я его с самого детства помню. Правда, где-то двадцать пять лет назад, уезжал он, чтобы мир повидать. Сестра у него младшая ещё была — такая милая и послушная девочка, а до чего красивая! Ну просто куколка! Они вдвоём тогда уехали. Уж не знаю, что у них там случилось, да вот только вернулся он четырнадцать лет назад, и уже без неё. Сказал, что она решила остаться в Фальтере. Ох, и до чего же тяжко нам было, пока его не было! Барьер-то, конечно, оставался нетронутым, да вот лечить нас было некому, из-за этого Джин, когда напоролся в лесу на…
— Сколько же Арену лет? — Элемин было неинтересно слушать деревенские сплетни.
— Да кто этих магов разберёт? Лет шестьдесят ему точно есть. А всё равно — не стареет. Он совершенно не изменился за те сорок лет, что я живу здесь.
Девушка грустно усмехнулась, подумав о том, какие долгожители встречаются в их мире. Красивый блондин, на коже которого нет ни единой морщинки, на деле оказывается стариком, которому уже за шестьдесят, а то и больше сотни лет. Впрочем, в зависимости от его силы он способен прожить дольше, намного дольше. Лучница слышала, что существуют маги, которым триста, а то и пятьсот лет, и это значительно превышает средний возраст эльфов, которые живут примерно вдвое меньше.
Таинственный маг заинтересовал Элемин. Она не понимала, зачем он живёт в такой глуши, и в его искреннее и бескорыстное желание помогать людям не слишком верила. Она решила попытаться узнать о нём побольше, если представится такая возможность. Кроме того, это могло бы помочь ей не умереть от скуки, пока Фарлан поправляется.
На следующее утро Элемин быстро позавтракала и проведала Фарлана, а затем поспешила на берег озера. Следовало вернуть хотя бы осколок кристалла и меч эльфа, пока тот не проснулся. Девушка знала, что иначе ей придется очень несладко, когда эльф придёт в себя. Фарлан слишком дорожил своим проклятым мечом, а потеря камня наверняка приведёт его в бешенство. Конечно, Элемин не была уверена, что осколок находится именно в озере, но она всё же надеялась, что возвращаться в лагерь орков ей не придётся. По правде говоря, лучница хотела отправиться на поиски ещё накануне, но здраво рассудила, что в темноте шансов найти что-нибудь у неё нет.
Сегодняшний день был солнечный, и девушка без труда дошла до заводи. Она в нерешительности остановилась, пытаясь рассчитать, в каком месте искать утонувшие вещи. Озеро было огромным, но полуэльфийка запретила себе думать о том, что у неё не получится найти их. Девушка дотронулась рукой до воды, с разочарованием отметив то, какая же она всё-таки ледяная. С гор дул холодный ветер, и снимать тёплую одежду не было никакого желания. Вздохнув, Элемин всё же скинула плащ и начала медленно развязывать тесемки на рубашке: ей не хотелось намочить одежду, выданную тётушкой Роуз накануне.
— Ого, кажется, я очень вовремя.
Вздрогнув, Элемин замерла и быстро оглянулась.
На поваленном дереве, прямо за её спиной, вальяжно восседал Арен. Девушка не слышала, как он подошёл, и потому пришла к выводу, что он применил один из своих магических трюков.
— Что? Ты продолжай, я совершенно не хотел тебя прерывать. Водичка, конечно, сегодня не очень тёплая, но зато можно взбодриться.
— Чего тебе надо? — не слишком-то вежливо поинтересовалась Элемин, раздраженная его тоном.
— Навестил тут твоего эльфа, а тетушка Роуз сообщила мне, что ты пошла сюда. Вот я и решил проверить, всё ли в порядке. Тем более, что вчера я не успел тебя осмотреть — вдруг тебе тоже требуется лечение?
— Мне ничего не нужно, спасибо, — уже чуть более дружелюбно возразила девушка.
Кажется, намерения мага были добрыми, но Элемин не нравилось его общество. Да, он безупречно красив, и она признавала, что каждый раз ей всё сложнее отводить взгляд от его идеального лица. И все же было в нём что-то странное, чего она пока не могла понять и сформулировать.
— Точно? — мужчина ловко спрыгнул с бревна и подошёл к девушке.
Сегодня на нем не было вчерашнего синего плаща и камзола песчаного цвета, лишь белая рубашка с рукавами, закатанными до локтя, и коричневые кожаные штаны, облегающие тонкие ноги. Элемин подивилась, как ему не холодно в такой лёгкой одежде.
— Знаешь, глубина этого озера составляет не меньше трёх десятков шагов. А учитывая его диаметр, я бы сказал, что у тебя нет шансов.
— О чем ты?
— Да брось, я прекрасно видел вчера вечером. Ты потеряла что-то, и, судя по всему, это очень важный для тебя предмет, раз уж ради него ты готова нырять в столь холодную воду. Хорошо хоть сообразила, что плавать ночью не стоит. Иначе мне пришлось бы спасать уже двоих.
Элемин раздражённо скрестила руки на груди.
— У тебя есть какое-то иное предложение?
— Я могу достать для тебя со дна этого озера всё, что скажешь.
— И что ты хочешь взамен? — с подозрением поинтересовалась лучница.
— О, самую малость. Поцелуй, — маг обворожительно улыбнулся.
Элемин закатила глаза: "плата" не слишком её удивила, она ожидала нечто подобное. Хотя нельзя отрицать, что помощь мага была бы очень кстати, поскольку шансов найти осколок и оружие самостоятельно у неё было мало. Придётся потратить на это время, и Фарлан наверняка успеет проснуться. Девушке очень не хотелось показывать Арену кристалл, он несомненно почувствует исходящую от него магическую ауру и заинтересуется, но выбор был невелик. При одном воспоминании о холодной воде Элемин вздрагивала, а от мысли, что придется ещё и нырять по нескольку часов, желание искать самой сразу отпадало. Да и поцелуй… не такая уж большая плата.
— Идёт, — наконец дала свое согласие девушка.
— Замечательно, — маг вытянул руки, разминая длинные пальцы, и шагнул к озеру, — что именно тебе нужно? Опиши все предметы.
Элемин быстро перечислила искомое: сумки с вещами, оружие — и её, и Фарлана.
— А также осколок драгоценного кристалла. Он небольшой, величиной с половину кулака.
— Понял.
Арен присел, положив на гладь озера раскрытую ладонь, и прикрыл глаза.
Элемин с интересом наблюдала за ним. Вчера она слишком устала, чтобы обращать внимание на его работу, но сейчас заметила, что прошло несколько минут, а губы мага ни разу не шелохнулись. Это указывало либо на его высочайший уровень — раз он мог сосредоточиться настолько, чтобы не произносить заклинания вслух — либо на то, что он попросту решил подшутить над ней, и ничего делать не собирается.
