Я поежилась, обхватывая себя руками. Слегка замутило от приторно-сладкого запаха с гнильцой.
«Я уже была здесь, – ясно поняла я. – После яда мантикоры. Значит, я опять между жизнью и смертью».
– Ну, здравствуй, Элеонора, – раздалось за спиной.
Вдоль позвоночника пробежали колючие мурашки. Ведь я узнала этот мелодичный женский голос. Свой собственный.
Я резко повернулась, и передо мной оказалась Элеонора Лейсон. Светлые волосы с серебристым отливом трепетали на ветру, а светлое платье слегка развевалось.
– Тебя нет. Ты – просто иллюзия, – пробормотала я.
– Ничего подобного, – улыбнулась Элеонора Лейсон.
Она взмахнула рукой. В воздухе появилось зеркало, слегка светящееся изнутри. Я с опаской посмотрелась в него. Там отразилась Элеонора Леви с Земли – моя настоящая внешность.
– Ты просто морочишь мне голову, – голос предательски дрогнул.
Элеонора Лейсон упрямо покачала головой, сказав:
– Просто здесь мы можем говорить без масок.
Я отшатнулась, и нога соскользнула с кочки. Чавкнула вязкая жижа. Лодыжку обхватило, как железными тисками. Я почувствовала, что теряю равновесие. Элеонора Лейсон резко вскинула руку. Магическая нить обвила меня за талию, позволяя удержаться и высвободиться.
– Пусти! Мне нужно обратно! Агни… она же исчезнет, раз является Огненным Цветком!
– Нет. Просто потеряет магию. Перестанет быть артефактом и станет обычной девочкой. А у нас есть дела поважнее.
– Чего же ты хочешь? Вернуть свое тело? – с опаской спросила я.
– Это уже невозможно, – грустно улыбнулась Лейсон. – В тот день я погибла. Окончательно и бесповоротно.
– Но почему? Как это все возможно?
В стороне послышался заунывный вой. Лейсон ухватила меня за руку, уводя за собой. Тонкие пальцы оказались ледяными настолько, что по телу пробежала легкая дрожь. Я постаралась идти след в след, ведь грязь под ногами подозрительно проминалась и чавкала.
Отойдя подальше, Лейсон остановилась. Мы оказались под раскидистым старым деревом. К счастью, без зловещих теней. Одна толстая ветка нависала низко-низко, почти над самым болотом. Лейсон легко взобралась на нее, садясь, как на скамейку.
– Видишь ли, мой отец был гением в магии. Знал столько опасных заклятий, что попади они не в те руки – и воцарился бы хаос. Поэтому у папы всегда было много врагов. Не только император. Одни из них и решили добраться до меня. Думали похитить и выпытать все тайны… но перестарались, слишком сильно ударив по голове, – Лейсон потерла затылок. – В тот момент сердце остановилось, а душа покинула тело. Вот только в эту самую минуту ты оказалась в коме на Земле. Точно так же покинула тело. А в последние минуты тесно взаимодействовала с магией Литории, чуть не оказалась в портале… Вот и пошел большой магический сбой. Еще и из-за того, что у нас – одно имя на двоих. Нас, можно сказать, перепутали на грани жизни и смерти. А потом ты попала в мое тело, дав ему свою жизненную энергию. По сути, оживив. Ну, и притащив с собой тот дурацкий наряд со странными трусами!
– То были шорты! – вспыхнула я.
– В любом случае, мне к жизни уже не вернуться. А тебе… нужно сделать выбор. Сейчас, когда ты снова в мире духов. Где бы ты ни осталась, другое тело просто исчезнет. Раз – и нет.
– Я должна решить прямо сейчас? – глухо слетело с моих губ.
Голова пошла кругом от такой информации. Я села рядом с Лейсон, неосознанно царапая пальцами шероховатую влажную кору. Взгляд стал пустым, в одну точку.
– Ты сама знаешь, что пора делать выбор. Выберешь Литорию – сможешь иногда бывать на Земле через порталы, как Дамиан. Но сама видишь, жить двумя мирами невозможно. Ведь пока он здесь спасал себя и вас от смерти, его земная возлюбленная назначила дату свадьбу. С другим…
Слова про Дамиана, казалось, прозвучали где-то на фоне. Даже не дослушав, я опустила голову и сжала пальцами виски. Тщетная попытка успокоить бешено мельтешащие мысли.
– Мне страшно… Ведь какое-то тело все равно умрет, – прошептала я.
– Точнее, исчезнет. Но ты останешься жить. Какой жизни ты хочешь? Вернуться на Землю, потому что твоя мамочка хочет, чтобы ты была под контролем на расстоянии телефонного звонка? Или остаться в Литории, где у тебя есть муж, приют и… все, о чем ты мечтаешь, – Лейсон с улыбкой протянула ладонь, легонько коснувшись моего живота.
Я вскинула взгляд. Дыхание перехватило. Сердце заколотилось так, что пульс отдался в ушах. Еще не веря, я сдавленно прошептала:
– Ты серьезно?
Лейсон собралась ответить, но в этот момент все вокруг зарябило. Наполз вязкий липкий туман. Я спрыгнула на землю, оглядываясь по сторонам. Лейсон скрылась из виду. Только донесся из тумана удаляющийся голос:
– Время на исходе, Элеонора! Не выберешь – можешь застрять здесь навечно! Ну же! Что для тебя важнее всего?! Чего ты хочешь больше всего на свете?!
Все вокруг закружилось. Я почувствовала, как проваливаюсь в пустоту и темноту. Сознание начало ускользать, и с губ отчаянным криком сорвалось:
– Быть с Юлианом!..
Я резко подорвалась на постели, тяжело и рвано дыша. Взгляд лихорадочно метнулся по сторонам: еще не поняла, где нахожусь. Вокруг оказалась спальня в замке. Сидящий на краю постели Юлиан взволнованно сжал мою ладонь.
– Наконец-то ты очнулась! Ты долго не приходила в себя после удара магией, – сказал он. – Как ты, любимая?
В зеленых глазах проступили такая нежность, тревога и забота, что у меня появился ком в горле. Даже ответить ничего не смогла. Сумела только крепко-крепко обнять Юлиана, зажмуриваясь и понимая, что кроме него мне ничего и не нужно.
Глава 26
Прошло четыре года.
Прошло время, и после рождения дочери мы и забыли обо всех злоключениях и артефактах. А я почти отпустила прежнюю жизнь. Почти. Ведь еще осталась ниточка, связывающая меня с прошлым. С Землей.
Задумывались когда-нибудь, как выглядит лучший боевой маг империи, когда собираешься знакомить его с родителями? Я лицезрела эту картину уже минут двадцать, стоя в зале ожидания аэропорта. Малышка Энни дремала у меня на руках: ее не смущали даже звуки садящихся самолетов. А Юлиан мельтешил у нас перед глазами. Его черные волосы были собраны в хвост, а красоту высокого стройного тела подчеркивали джинсы и темная рубашка.
– Такое ощущение, что полчища нечисти тебя не пугают так, как моя мама, – тихо фыркнула я. – Боишься, что ей не понравишься? Не переживай, ей не понравится просто любой мужчина, оказавшийся ко мне ближе, чем на десять метров.
– Просто она наверняка загонит меня в тупик каким-нибудь вашим земным гаджетом. Ну, или иллюзия даст сбой. Что, если она увидит твое новое лицо? – Юлиан подцепил кончиками пальцев мой подбородок, будто проверяя, все ли черты правильные. – Как ты ей все объяснишь?
– Я не знаю. Не знаю, – вздохнув, я покачала головой. – Но она имеет право увидеть внучку. Всего лишь одни выходные в домике на берегу моря. А артефактов, чтобы менять внешность, у меня на неделю.
Я понурилась, и на лицо упали короткие темные пряди. Уже непривычные после серебристо-светлых локонов, которые встречали меня в зеркале каждое утро.
Все началось со дня моей смерти. Когда мне оказалось суждено погибнуть на Земле, но душу занесло в полный магии мир. В тело моей тезки – Элеоноры Лейсон. Так мы и познакомились с Юлианом.
За прошедшие годы случилось так много всего, что стоит закрыть глаза – и под сомкнутыми веками одно мельтешение кадров. Я освоилась с магией, вышла замуж и даже организовала в нашем замке приют для сирот, о чем мечтала еще на Земле. Вытащила с грязных, застрявших в Средневековье улочек немало детей и родила собственную дочь. Но за это время так и не решилась связаться с родными, боясь подвергнуть опасности абсолютно всех. Ведь мирам лучше не пересекаться, если не хочешь привести за собой врагов или банальную нечисть. И только недавно я отважилась переместиться на Землю, набрать знакомый номер и услышать в трубке мамин голос.
