дом старшего по деревне вместе с остальными членами делегации. Хозяйка накрывала на стол. Под столом ползали ребятишки. Двое младших выглядывали из соседней комнаты.
Мысль обожгла – сейчас нашему ребёнку уже было бы три года. Маленькая жизнь, которую я уничтожил. Я же видел, что ей плохо, но не мог понять почему. Даже не пытался. Боялся сам себя, своих действий. Я думал, что делаю лучше, но это были попытки успокоить себя. Снова стало стыдно – вспомнил, как усомнился в ней. На самом деле я просто пытался снять с себя ответственность.
На периферии сознания зародилась тревога. Что-то произошло или мысли разбередили душу? Нет, наша связь, сотворённая инициацией, не могла обмануть. С Елией что-то случилось.
Я вышел из-за стола, но тут же остановился. Мне преградил путь лорд Фригг – один из представителей нашей делегации.
– Ну что, барон, в баньку и спать? – спросил он.
– Нет. Я поехал домой.
– Ааа. Ну дело молодое. – Фригг понимающе засмеялся и пропустил меня к выходу.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, ночь стелилась под колёса автомобиля, шуршала листвой и покрышками. В голове всё время крутились предположения о том, что могло произойти. Во дворец людям Эрика хода нет. Диверсия? – сомнительно. А может просто ногу подвернула? Да нет, глупо.
Я ехал и ехал, пока перед рассветом не поймал себя на грани со сном. Остановился на обочине. Проспал четыре часа и отправился дальше. Проскользнула мысль о портале, но бросать машину, со всеми наработками нельзя. Невольно вспомнилось, как мы ехали с Эриком по этой же дороге. Елия весело болтала с Сегдием, а меня разъедала злоба. На неё, на Эрика с его договором, на её благородного и доброго жениха. Даже после свадьбы они продолжили общение. Каждый раз, видя его письма, мне хотелось разорвать их в клочья, написать в ответ кучу гадостей. Я никогда бы так не сделал. Тогда я злился, но хотел, чтобы они сблизились. Надеялся, что так ей будет легче жить с ним. Так какой смысл злиться теперь?
На закате следующего дня я въехал во дворец. Слуга, попавшийся навстречу, отвёл глаза и свернул в кухонный коридор. Я нутром чувствовал – что-то не так. Почти бегом направился к Марку и не прогадал. Они стояли в его личных покоях – Марк, Раман, Бригг, начальник службы безопасности и один из слуг.
– Влад? – Марк сделал шаг навстречу, но посмотрел мне в глаза и остановился.
– Что тут произошло?
– Что ты знаешь? – это спросил Раман
– Ничего.
– Принцесса пропала. – подал голос Бригг.
– Как это произошло? – холод поселился в животе.
Все повернулись к слуге. Тот, побледнел, но ответил.
– Госпоже пришло письмо. Я подумал, что это странно, обычно письма приносят утром, а это пришло вечером. Я отнёс письмо госпоже, она открыла его, но тут же выронила, оттолкнула меня и пошла в конюшню. – слуга, этот немолодой мужчина с выцветшими волосами, посмотрел на меня извиняющимися глазами. – Я пытался остановить её, но она что-то со мной сделала – я не мог даже пошевелиться.
– Заклятие недвижимости. – подтвердил Бригг.
– Она села на лошадь и ускакала. – оправдывался слуга.
– Стража её пропустила?
– Она же принцесса, а не заложница. Но несколько охранников отправились за ней. – ответил безопасник.
– По описанию похоже на какое-то заклятье. – сказал Бригг. – Охрана и слуги, видевшие её, в один голос твердят, что у принцессы было застывшее лицо и отсутствующий взгляд.
– Почему она не взяла машину? Это было бы быстрее. – спросил Раман.
– Она не умеет водить. А с лошадью управляться научилась. – пояснил я. – Письмо где?
Раман протянул мне лист гладкой бумаги, покрытый аккуратной вязью слов.
– Я ничего не почувствовал. – сказал Бригг. – Оно безвредно.
Я развернул письмо и начал читать. В тексте не было ничего особенного – обычная белиберда о погоде, лошадях и особенностях придворной жизни. Но, по словам слуги, она текст и не читала. Отголосок магии я почувствовал, но распознать не смог. Оттенок мне не понравился. Он не пах гнилью, как некромантия, но было в нём что-то жуткое, заставляющее волосы на затылке вставать дыбом.
– Кто его принёс?
– Я не знаю. Наверное, почтовый служащий. – слуга замялся.
– Разве он работает по вечерам?
– Ннет.
Слуга пошёл красными пятнами.
– Кто-нибудь следит за приходящей почтой? – я посмотрел на начальника службы безопасности.
– Да, милорд. Но кто принёс это письмо – никто не знает.
Комнату заполнила напряжённая тишина.
– Проверь своих. Либо это халатность, либо предательство. – голос Марка прозвучал глухо.
Бригг прошёлся по комнате и вернулся на прежнее место.
– Я помогу проверить, если дозволите. – обратился он к Раману.
– Дозволяю.
Я кивнул присутствующим и вышел. Фонари распихивали тьму. Чем дальше от дворца, тем меньше остаётся света, тем глубже становится тьма между фонарями. Мне нужна Хелена.
Я остановился. Нарисовал на земле круги с заключением сфер. Свист воздуха, лёгкая нить энергии потянулась к кругу. Шагнул. Воздух изменился. Теперь пахло не помоями, а лесом – чуть подгнившей хвоей, свежей травой, цветами. Лёгкое прикосновение к сознанию. Меня уже ждут.
Когда я вошёл в калитку, Хелен вышла мне навстречу.
– Что случилось? – спросила она, как всегда, без приветствия, как будто мы виделись час назад.
– Елия пропала.
– Вот как.. Проходи.
Мы вошли в дом, я сел за стол, Хелена налила терпкий чай. Я протянул ей письмо. Хелена нахмурилась.
– Я могу ошибаться, но это похоже на магию крови. – сказала она глухим голосом. – Мне надо проверить.
– Что? – у меня перехватило дыхание. -Это же смертный приговор!
– Только если сможешь её найти.. И доказать применение запретного заклятья. – Хелена вскочила и нервно прошлась по комнате, не выпустив письма из рук.
Я молчал. Как прорваться во дворец Эрика? А если он держит её не во дворце? – я не сомневался в том, что она жива. Во первых, я бы почувствовал её смерть, а во вторых, убить её – слишком просто для Эрика. И эта мысль пугала меня больше всего.
– Для начала найди того, у кого могла быть кровь Елии.
– У Хельги. – я ответил не задумываясь. – Бывшей любовницы Марка. – пришлось продолжить мне, глядя на вопросительное лицо хозяйки дома.
– Зачем бывшей любовнице Марка так рисковать? Магия крови карается смертью. Или она стала бывшей только из-за принцессы?
– Не знаю. Я думаю, что заклятие наложил Эрик.
– Он как-то связан с этой Хельгой?
– Нет. Во всяком случае, я об этом не знаю.
– А Эрик не мог сам взять кровь?
– Нет. Однозначно нет.
Хелена задумалась.
– Да, наверное только у Эрика есть сколько-нибудь весомый мотив для такого преступления. Но если кровь могла быть только у Хельги, то ты должен найти связь.
– Или Хельгу. – я приложил кулак к переносице.
– Сейчас иди спать, Влад. В этом деле спешка навредит. – Хелена положила письмо на стол и потёрла виски.
Когда она сказала об этом, я почувствовал бесконечную усталость. Только Хелена умудрялась напоить меня успокаивающим чаем так, чтобы я не заметил в нём снотворного.
Утро наполнило воздух пасмурной влагой.
