Я глубоко вдохнула и ощутила, как по телу и мыслям разливается спокойствие. Перевела взгляд на Старра, который принял более привычный все человеческий облик. Правда, из одежды на нем осталась только тонкая рубаха и штаны. Наши с Королем амулеты сломались под натиском магии, и Арей выглядел не лучше, грязный и потрепанный, явно пришел на площадь прямо их темницы.
— Готов выслушать все твои претензии, — ядовито сообщил Старр, отряхиваясь от пыли, которая тут же осела на его одежде.
— Вообще-то я собиралась поблагодарить, но если хочешь…
От моей многообещающей улыбки дракон даже плечами дернул. А потом поманил меня за собой, и мы немного отдалились от остальных.
Какое-то время стояли молча. Старр внимательно меня разглядывал. очевидно, выискивая боевые раны, которыми я, к счастью, обзавестись не успела, а потом медленно заговорил.
— Знаю, что там, на островах, я обидел тебя. И быть может, не стоило возвращаться за тобой сюда, но я беспокоился. Надеюсь, ты поймешь.
Я замерла, осененная внезапной догадкой.
— Так это ты следил за мной?
Дракон кивнул с печальной улыбкой.
— Прежде, чем ты пошлешь меня в подземные низины, хочу сообщить, что я тебя понял. Быть может, не так быстро, как хотелось бы, но и ты меня пойми — прожив много сотен лет, не так легко переменить взгляды. Я не собирался тебе мешать, помогать или останавливать. Хотел лишь понаблюдать и… подстраховать. Ты была права, когда говорила, что опека тебе не нужна. Жаль, я осознал это слишком поздно.
Пораженная тихим голосом и печальным видом дракона, я не знала, что ответить. Просто наблюдала за ним. Он по-своему истолковал мое молчание.
— Понимаю, после всего, что случилось на островах, ты вряд ли захочешь туда возвращаться, но я все же прошу… вернее, предлагаю теле улететь со мной, — последнюю фразу он сказал совсем тихо, едва слышно.
Я все еще молчала, всерьез раздумывая над его предложением. Жизнь в Краю Драконов оказалась тяжелой, но по-своему очаровательной. Однако и в том, чтобы остаться на континенте, есть свои преимущества: здесь я могущественная титулованная особа. За океаном же — всего лишь слабая девочка, которая если и сможет когда-нибудь тягаться по силе с драконами, то очень нескоро.
— Я не стану тебя удерживать. Ты сможешь поселиться на собственном острове или остаться с кланом, или путешествовать между кланами, — продолжил Старр, не столько уговаривая, сколько пытаясь объяснить. — Твоим крыльям это вскоре станет по силам.
С другой стороны, в Краю драконов я смогу продолжить учиться. А чем буду заниматься здесь?
Я обернулась на Арея, который что-то объяснял магам.
А здесь придется вертеться в мировой политике, буквально перестраивать все, что исчезло вместе с единым источником. Дележ Империи, новые королевства, новые войны. Возможно, сеть мирных договоров или неутихающие конфликты на границах. Хочу ли я? Или с меня довольно того, что этот мир во всем его несовершенстве продолжит существовать? И так ли сильно я переживала за весь мир, или боялась лишь того, что прекрасный острова, которые я так полюбила, со временем обратятся в пепел?
Медленно, едва дыша от странного волнения, я пошарила ладонями в копне растрепанных волос и выудила оттуда шнурок с амулетом-когтем.
Старр замер и напрягся, очевидно ожидая, что я верну ему подвеску, но я с легкой глупой улыбкой, которую никак не удавалось согнать с лица, надела его на шею и подняла взгляд на дракона.
— Мне нечего здесь больше делать, — я неопределенно повела рукой вокруг. — Я очень хочу вернуться…
Договорить не успела — рот оказался занят поцелуем. Даже без магии я чувствовала, как сильно бьется драконье сердце, ощущала сильные руки на шее и талии, горячее дыхание.
Когда мы наконец оторвались друг от друга — с явным, кстати говоря, сожалением, — я обернулась на Арея. Он улыбнулся высокомерно, но в глазах мелькнула затаенная грусть. Может, я и правда нравилась ему? Впрочем, жизнь рядом с ним, под вечным давлением его подчиняющей воли, я бы все равно не смогла вынести.
Мы улетели тем же вечером, перебросив магов в королевский дворец. По пути почти не разговаривали, и мой ум занимали всевозможные планы. Впервые в жизни у меня появился достойный выбор, и я все металась, не в силах решить, как именно хочу выстроить свою жизнь среди драконов.
К тому моменту, как мы приземлились на острове клана, я уже решила, что какое-то время поживу со Старром. По крайней мере до тех пор, пока не научусь летать на дальние расстояния и не подберу себе хороший остров. Но как только я увидела скалы, ставшие за столь короткий срок такими родными, все планы вытеснил из головы какой-то детский восторг, и я широко улыбнулась.
— Добро пожаловать домой, — шепнул Старр мне на ухо, и его руки сомкнулись на моей талии, прижимая к теплому телу.
Я откинула голову на широкое плечо и блаженно прикрыла глаза, привычно скользя потоком силы по знакомым плато и горным пикам. Впервые в жизни я в самом деле чувствовала, что нахожусь там, где должна быть.
